盛夏正午，烈日炎炎，照射在院子里的青石板上，跳跃起一片耀得人眼花的白光。十岁的小荆握着一块抹布趴在地上，手边一只齐肩高的水桶。将侧院这一方的走廊全部擦拭干净之后，汗水已经淋湿了身上的衣衫，就像是刚打了水仗回来一般，湿淋淋得几乎湿下水来。
    “终于好了。”拎着水桶到花坛边倒掉，顶着两个大大的黑眼圈的眼睛已经快合上了。转着脑袋往四周瞄了一瞄，没有人，心想这个时候，监工们应该都在自己的工房里午睡罢？这样想着，转身去放置好水桶，便在左侧廊下寻了一处隐蔽的地方打起瞌睡来。
    “你这个小王八蛋，又偷懒！我叫你偷懒！”
    正睡得香甜，头顶上方突然传来一声厉喝，随即脑袋上就挨了一记闷棍，“咚”地一声闷响，有种晕眩的感觉。朦朦胧胧地睁开眼睛，便看到一根粗大的棍子当头砸来，当下吓得惨叫一声，连滚带爬地往前冲去。
    “还敢跑，小兔崽子，你给我站住！”监工还在身后骂骂咧咧，小荆灵活的身子已经如同泥鳅一般，窜出侧院，一头钻进右院下人房中。
    迎面而来的阿黄看到小荆又在脑袋上顶了个青包回来，便知道他肯定又被监工逮住揍了一顿。便笑嘻嘻地凑过来，说道：“你笨吧，又被逮住了！不过算你走运，我昨天刚从大夫人院里丢出来的东西里找到一瓶消肿止痛的药膏，放在我枕头下，自己去拿！”
    “好，这就去了。”小荆应了一声，跃身就往里面窜去。
    “不要用完，给我剩一点！”阿黄朝着他的背影大吼了一声，随即颇有些兴灾乐祸地笑了笑，方才快步出院去了。
    阿黄和小荆，都是靖州州侯家的打杂小厮。他们和另外十几个差不多年纪的小厮住同一间屋子，虽然在不同的院里跑腿，但都是等级最低的奴仆，经常受到欺压。因而时而一伙人聚在一起抱怨，抱怨着，便相互怜惜起来，彼此之间相当照顾。
    比如这时，小荆盘腿坐在床铺上，邻铺的小胡正拿着阿黄的药膏用一只手指挖了，往他头上肿起的大包上抹着。一边小声嘀咕道：“怎么就你笨，又被逮住了，真是的！我昨天才刚听说，隔壁房的六儿这个月偷瞌了三次都没被抓呢！”
    小荆闻言，一脸艳羡地说道：“是嘛，六儿真是厉害呢！”
    “是你笨啦！”说着，小胡用力往那包上一按，痛得小荆哇哇大叫。小胡哈哈笑了一阵，又说道：“不过呢，小荆你也真是的。你姐姐是楚夫人，为什么不请夫人到老爷面前去说一声，把你调成专房小厮，这样就不用看那些监工的脸色了呢！”
    “这个嘛，呵呵。”小荆呵呵笑了几声，抿着嘴并没有直接答话。
    “小荆，红冷苑来人说窗子破了，赶紧过去一趟。”门外忽然传来一个尖锐的叫唤声。
    小荆闻言，眼中闪过一丝喜色，立马大声应道：“知道了，马上过去！”随即从床上一跃而下，大步往外飞奔而去。
    小胡追出门去，大声叫道：“这次记得说啊，笨蛋！”
    靖州虽然位于南圉部洲的最南面，离大皇帝国的商会中心路途遥远，但作为一州之长，生活还是相当优沃丰惠的。靖州州侯廖俊华今年四十有二，正妻乃是望州州侯之妹，正所谓门当户对。还有两位平妻，即是侧室，是靖州内两位城主的掌上明珠。除此之外，还纳有七位妾室，也都是出自官商人家或是宝贵人家，只除了居于红冷苑的楚湘夫人。
    据说楚湘夫人出自一穷二白的穷困人家，家徒四壁。在一次上街卖绣品的时候，被途经而过的州侯相中，直接遣人送了二十两银子到她家中，第三日便派人将她接进府里。又有传言说楚湘夫人原本的名字并不叫湘，而是另外一个俗不可耐的名字。但因为她进府后，也着实得宠过那么一段日子，不仅得到州侯老爷的亲自赐名，还破天荒地给了个名份，成为楚湘夫人，但是这一切，在七姨娘进门之后，完全终结。
    楚湘夫人居住的红冷苑是州侯府后院右角一处偏僻的所在，小荆跟在丫环身后一路走来，几乎不曾看到一个人影。进入红冷苑后，便看到楚湘夫人正隔着帘子坐在窗里，低着头，一针一线地绣着什么。
    “夫人，他来了。”丫环在门口叫了一声。楚湘夫人从帘内转过脸，朝着小荆笑了笑，丫环便转身招呼着小荆进屋。小荆也会心地咧嘴一笑，撒开脚步欢快地往门里窜。
    “荆儿！”小荆刚进屋，楚湘夫人便已经迎了上来，抱住他，便往怀里搂。
    “姐姐！”小荆任由着她抱着。半晌，她方才松开手，拉着小荆在一旁坐下，抚着他的脸问道：“这些日子怎么样，有受什么欺负么——这里，这里是怎么回事？”当手指抚到他肿起的地方，楚湘夫人原本温柔的声音抖然扬了扬。
    小荆笑着说道：“这个啊，是昨天晚上睡觉的时候，被阿黄那个家伙一脚从床上踹下来磕的。小胡已经帮我涂过药膏了，一点也不疼。阿黄那个家伙也被我们合伙痛扁了一顿，因为那个家伙睡觉老不安稳，总会踢到人！”说着，他便将话题转到了这些日子里，他们那个大杂院里，小伙伴们一起玩，一起吃饭睡觉时发生的趣事，说得楚湘夫人堆积在眉心的阴霾也渐渐散去，露出了会心的微笑。
    小荆临走时，楚湘夫人往他怀里塞了三幅刺绣，吩咐他下次出府时就去卖掉，然后将钱存着。说他一个男孩子，总不能在这里做一辈子奴才。
    小荆答应着，笑嘻嘻地，哼着歌儿，一蹦一跳地走了。远远地听到身后，丫环对楚湘夫人说道：“看来荆儿在府里过得不错，夫人也该放心了罢！”“是，是啊。”楚湘夫人轻叹着说道。
    小刑闻言，暗自呼出一口气，扬唇笑了笑，加快脚步往回跑去。回到院中，便听说晚上会有大人物要来府上，小胡他们都已经被叫过去伺候着了。小荆脚还没站稳，就被监工赶去装饰客厅，安排晚宴。
    听监工们在私下里讨论，说来的是东歧部洲洲长唯一的弟弟魏宵明。据说这位贵公子在东歧部洲犯了些事情，便在他兄长的托庇下，来靖州避一避风头。对于这个能够讨好东歧部洲长的绝好机会，廖州侯自然是求之不得。赶紧吩咐下来，一切安排都要迎合魏公子的喜爱。
    魏公子喜欢蔷薇花，此番来靖州侯府，就是冲着府上传名在外的蔷薇园而来的，因此小荆他们便被指派去将宴客的座席全部搬到蔷薇园中去。忙伙了一个下午，当累得快趴下的小厮以为可以松一口气了，却不想在魏公子到来前的一个时辰，居然洋洋洒洒地下起雨来。监工们无奈，只能吩咐小荆等把座席统统搬了回去。虽然天公不作美，无法在园中边赏花，边续话，但魏公子最爱的蔷薇花却不能少。当雨渐渐开始下大，小荆小胡几个还冒着雨在墙角挖花藤，将蔷薇花移到盆中，搬送到客厅去。
    在监工们藤条加木棍的再三催促下，终于赶在魏大公子进府前将一切准备就绪。湿淋淋地从客厅中拖着脚步出来，已是筋疲力尽，饥肠辘辘了。监工在门口赚脏地挥挥手：“快走快走，今晚就不要在这里出现了。”
    闻言，小荆他们却也是暗自松了口气。垂着手从阶上下去，忽然看见守在院门口的家仆们相继跪地行礼。“快跪下！”在监工的催促下，小荆和小胡几个也在阶下跪下，俯首至地，一动也不敢动。
    入秋的天气，一到晚上，已经是冷飕飕的一片，这一会被雨一淋，更是冷入骨髓，只伏在地上瑟瑟发抖。当有行人从跟前穿行而过，飞溅起的雨水倏而窜到脸上，小荆不禁打了个寒颤，“嚏”地一声，打了个喷嚏。
    出声后，小荆自己先吓了一跳，连忙将头伏得更低，深怕上头怪罪下来。不想静了半会还是没有动静，以为今天运气好，这事就此过去了。几乎埋到地上的头稍微抬了抬，目光一转，便看到一双锦缎的白靴停在了眼前。
    “着凉了么？”有个清朗的声音在头顶上方缓缓响起。
    是个很陌生的声音，应该是魏公子那边的人。小荆暗自吓了一跳，不敢抬头看，只伏在地上瑟瑟发抖。
    “不答理我么？真是不听话的孩子。”仍然是那个清朗的声音。
    一句话缓悠悠地说完，小荆便忽觉得脑后一紧，有人一把抓住他的头发往上一提，被迫抬起脸来与那双锦缎白靴的主人面面相视。
    那是一个面容俊秀的年轻公子，着了一身玉白色的华服，一头黑发松松地系成一束垂在胸前，此时半敛着星目从高往下地看着他，冷冽中带着一种高高在上的威仪。而站在他身后的赫然便是靖州州侯廖俊华——这时，小荆不用想也知道这年轻公子是什么人了。
    廖州侯见魏宵明似乎动怒了，慌忙从旁劝道：“这等不知礼仪的奴才，魏公子何必与他计较！回头，我将他打出府去便是！”
    魏宵明却将目光淡淡扫过小荆的脸庞，似笑非笑道：“打出府？廖州侯也太不讲情面了。州侯不见这孩子一心往地上扑去，似乎想要在这地底挖个洞出来才好的！”说罢，便松手将小荆往地上一推，翻手接过随从递上来的手巾，一面擦拭着一面缓悠悠说道。“不妨便成全他好了。”
    廖州侯微微怔了怔，随即回过神来，附和着轻声笑道。“魏公子真是体贴人。”  
    魏宵明将擦完手的绢帕随手一丢，飘落在小荆的面前，不冷不热地说道：“就在这里候着，等我出来罢。”说罢，便在众人的拥簇下施施然进屋去了。
    “小荆！”小胡忧心忡忡地唤了一声小荆，却被监工们拦开。小荆回头说道：“我没事，你们快回去吧。”
    小胡看了看下得正急的雨，虽然很担心小荆会淋坏身子，但心想自己在这里也没什么用，不如回去先寻些去寒药备着，也好等小荆回来后就可以暖暖身子。想到这里，咬咬牙回身而去。
    回到住的院子，迎头遇上监工领了几个衣冠整齐的小厮出门。小胡认得其中一个正是隔壁屋的六儿，那家伙与他们也是一个等级的奴仆，这一年里除了两套仆役装，也从来不曾见得穿过什么别的衣服，今天怎么换上了绸缎的衣衫，真是奇怪。
    暗自喃喃着，推开门进屋，却赫然发觉同屋的兄弟们基本上都在，看见他进来，瞪大了一双双乌溜溜的眼睛，惊愕地看着他。小胡不禁有些怔怔，伸手摸了摸脸，好像也没沾什么泥巴啊？“怎、怎么了？”
    阿黄从人群中钻出身来，将小胡拉进人堆，压低声音说道：“我们还以为你也被选走了！”
    “选什么？”小胡愈发不明白。
    阿黄小声说道：“选模样漂亮的小厮去陪酒啊！我下午在大夫人那里跑杂的时候听说的，那个姓魏的，是个变态！他不喜欢女人，只喜欢十来岁的男童。”
    小胡还是第一次听说这种事，不禁有些傻眼。“不，不是吧？”
    同屋的另一个小厮利串儿接口说道：“是呢，我在二夫人那里的时候，也听说过了一点。据说他还喜欢将男孩吊在雨中淋到发烧，或是捆起来用绳子串着浸到水井里，说是这样才好什么什么的——”
    “听说他就是因为在东歧部洲虐死了一个乡绅的儿子，才跑到靖州来避风头的——”
    见他们又你一言我一语地说开了，小胡还是听得有些云里雾里。对于他来说，这一些完全是无法想像了。正晕乎乎中，阿黄忽然察觉到什么，移动目光往门外张望了一番，问道：“咦，小荆呢？！”
    他这一问，把小胡吓得心跳慢了一拍，径自呆傻了半晌，在阿黄不解地推攮下，结结巴巴地说道：“被、被魏公子罚，罚跪在，在雨里——”话音落去，原本嘈杂非常的屋里顿时静寂了下来。良外，阿黄终于回过神来，从床上一跳而来，狠狠地推了一把小胡，大声说道：“你傻了！快去找楚夫人！迟了小荆就没命了！会被那个变态虐死的！”
    小胡早已吓傻了，这会儿被阿黄一推，便咕碌碌地滚落到地上。
    “为，为什么找楚夫人哪？”小荆平时与小胡及阿黄最为亲近，因此只将楚夫人是他亲姐姐的事情告诉了他们两个，别的人是不知道的。
    “唉！你们，不指望了！”阿黄忧急地忿出一声，当下慌忙拨开人群冲出屋里，撒腿用平生最快的速度，飞也似地往楚夫人的红冷院狂奔而去。