（一）
    石屋阴暗狭小，墙壁和地面皆用青石所造，门是双层铁栅，因深入地底，所以不曾安上窗户，只在屋顶角落处打了几个通气孔，用来通风换气。屋子墙壁甚厚，虽在地底，里面却不潮湿，通风孔道直通地面，孔径只小臂粗细，相隔几尺便有数道细密铁栅交错拦截，除去雨水和虫子，其他什么都进不来。屋里就他一人居住，这是升到甲字组才有的待遇。这种单间唯一比多人石屋好的地方，便是多了个净桶，会有人定时来清理，不至于连身上都沾满屎尿臭味。
    原本他住的石屋在地上，高处还有个小圆窗，能看见外面的天光，知道日升月落，春秋寒暑。偶尔还会有乌鸦闻见味道，飞进来找吃的，只是自从那件事之后，他就被送到地底来了。
    来这里多久，他不清楚，只记得看守他们的侍卫，夏装冬装换过六次。他还记得来时自己六岁，哥哥七岁，爹娘有一日忽然外出，许久未曾回家。渐渐地流言四起，仆人们越来越心慌，一个个卷了值钱东西偷偷逃跑，他和哥哥都无法可想。后来他们被二叔接了去，开始看人脸色小心过活。忽有一日，同住的二叔二婶叫了辆驴车，说是送他们去南京袁叔叔那里，可等车子停下，却已被送到一座石头房子前。
    他不知道这是什么地方，后来听那些侍卫说话，才知道这里叫——“虿房”。
    再往后，便是刀剑、血腥、断肢、尸首、咒骂、求饶、惨叫、哭号，周而复始，无休无止。
    这一日不知有什么喜事，虿房里的侍卫都喝了不少酒，个个兴高采烈，说话走路山响。他们大力推门摔门，用脚踢着铁栅高声谈笑，将屋外火把早早点亮，接着打开一间石室栅门，把一个孩子拖到地底石屋的正中空地上。
    那是乙字七号，他今天的对手，在午间比试上败给他，断了右臂。这乙字七号功夫老到，举止有礼，似乎出身名门大家，不知怎会沦落到此。也正因这点，搏起命来便心慈手软，下不了狠招，以至于处处被动。往日他手下从无活口，可瞧这比他还高壮的人，一双眼竟是难得干净通透，让他莫名心软，忽然不想就此一刀杀了，只断了这人一臂。
    乙字七号手脚被铁链所缚，坐在地上一脸迷茫，被折断的右手软垂在身侧，不见夹板，显然一直不曾医治。一干侍卫嘻嘻笑着提了个木桶过来，将桶内物事尽数浇到那孩子身上。他用鼻子嗅了嗅，闻出是桐油，瞬间只觉浑身冰冷，一颗心砰砰狂跳。他霍然起身，瞪大双眼，看着其中一名侍卫拿了张草纸捻成条，在火把上点燃，呲牙笑着往下一扔，那孩子顿时浑身着火，在地下不住翻滚惨嚎。
    “你们做什么！他不过是断了手，请大夫来重新接上，休养个把月就会好的！”他脑中一片空白，顿时扑到铁栅前怒吼出声。
    一侍卫一口啐在地下：“他奶奶的，还请大夫，休养个把月，什么东西！你当他是少爷啊？”
    “断了手就是废物！王府没那么多银子养个废物！”
    众侍卫围在边上哈哈大笑，睁眼看好戏，乙字七号滚得近了，便用棍子拨打，推回到空地正中。火光熊熊中，惨嚎声渐渐微弱，那团人形火焰最终伏在地下一动不动，皮肉焦烂的奇异味道，充斥整个虿房。四周关押的孩子，早已哭声呕声一片，唯独他站在栅栏后，双眼直勾勾盯着那火焰，血气上涌，浑身发热，仿佛也着了火。
    一名侍卫被看得心里发毛，冲上来就是一鞭，他站着一动不动，鞭子抽在铁栅上，劈啪作响。那侍卫打不到人，心情不爽，骂骂咧咧道：“狗娘养的，看什么看！找死啊！你日后要是断手断脚，也他妈是这般下场！”
    众侍卫嘻嘻哈哈道：“老罗，你胆子够大，居然敢动鞭子！”
    “这小子可是王爷最心爱的，要是出了纰漏，仔细你的皮！”
    那老罗恨声道：“他奶奶的，若非这小畜生是王爷最好的虿，老子非好好炮制他不可！活活整死他！”
    “少吹牛皮，你能打得到他才怪。”众侍卫大笑着起哄，齐声嘘他，“可别像那个脓包吕，一照面就吓得尿裤子！”
    这一群人顾自说笑打闹，混不把人命当一回事，似乎方才那孩子只是一蓬野草，任由他们想拔就拔，想踩就踩，想烧就烧。
    上次也是如此，辛字组的一个孩子得了伤寒，立即被侍卫拖了出去，再不曾回来。他隐隐知道那孩子会是什么下场，只不过从未像今天这样，亲眼瞧见地狱景象。
    这里，除生无大事，除死无小事。
    现在活着难保下一刻就死，死了自会有人拖去或烧或埋，空缺的位置也自会有新来的生者补上。
    下一次呢，下一次会不会轮到自己？自己又会是个什么下场？
    恍惚中，天气忽然转凉，似乎又换了间石屋，比原先的宽大许多，他已被搬出来一个人独住。房中有铁栅将之一隔为二，里间是他的住所，外间摆着桌椅板凳。
    有谁会来探望他吗？……
    ……
    石屋的铁门慢慢打开，有人打着灯笼进来，手中提了个食盒，走到铁栅前蹲下，把食盒打开，将饭菜通过贴着地面的窄扁送食口推进栅栏，嘴里絮絮道：“明儿个是黄道吉日，王爷想和那帮新来的江湖门客赌一场，你今晚好好休息，明天杀杀他们的气焰，万一王爷高兴，说不定会让那位来见你。”
    这人专事送饭打扫，虽然多话胆小，为人不坏。自己似乎说了什么，让他连连摇头叹气：“你别看我，我还想多活几年。当初老秦也是可怜你，可结果……”他伸手往墙角一个瓮缸一指，“他还在那里瞧着你呐！”
    瓮缸的大小，绝容不下四肢健全的成年人，此刻缸口处只露着一个脑袋，显然身子已被斩去四肢，硬塞进了缸里。那人却还活着，双眼直勾勾的，茫然直视过来。
    是老秦！
    教过他缩骨功的老秦！
    他心里如同火烧，想冲上去救人，却不知被什么紧紧缚住，躺在地下动弹不得。有人在身后大笑：“秦重，你不是会缩骨功吗？那就缩在这坛子里，一辈子别出来好了！哈哈！哈哈！”
    笑声中，龙峻猛然惊醒，忽觉面前有人，疾举手扣住那人咽喉，翻身抬肘压向对方胸口。那人猝不及防，轻易被掀翻，后背撞到床沿，只听呯地一响，顿时痛叫出声，哑着嗓子骂道：“喂！你这鸟人！叫你起床怎地还要挨打！还有没有天理了？”却是钱满。
    龙峻定下心神，松开手看了眼天色，窗外一片漆黑，整个四秘营老家院子静悄悄地没有人声，显然众校尉还在熟睡，不由皱眉道：“又不是例朝的日子，这么早起来做什么？”
    钱满揉着脊背爬起，前仰后合龇牙咧嘴一阵，没好气道：“今天是碧霞元君诞辰，城里热闹得很，那姓柳的就住在碧霞元君庙边上，你要去接人，赶紧趁早！不然就算你精通缩骨功，能把自己摊成一张薄饼，也休想从人堆里挤出去！”
    “牵强。”龙峻冷哼道，“有在人耳边大笑叫起的吗？”
    “牵强个鸟！”钱满瞪眼道，“要不是因为这个，我干嘛放着好好的觉不睡，跑你这里来挨打受气？”
    龙峻不说话，只双手抱胸冷眼看他。钱满起先不甘示弱瞪眼对视，渐渐心里发毛，忽地转身就走，嘴里骂骂咧咧：“随你随你！你爱几时起就几时起，你想什么时候动身就什么时候动身！反正老头子不能按时见到人，挨板子的又不是我！”
    耳听这人一路嘀咕抱怨出门走远，龙峻无奈摇头苦笑。时辰尚早，但既已醒来，便不想再睡，遂起身将衣服穿好，随手抓了抓头上乱发，用根带子草草一束，轻步走出房门。他现仍属锦衣卫四秘营天字营，却因表现出众，指挥使钱彪让他协理老家事务，暂领缇骑选锋营，不用睡通铺，有间自己的小屋。虽说如今更清静自在，他却有些想念那段嬉戏笑骂打闹，汗臭脚臭混杂，鼾声磨牙声此起彼伏的日子。
    城楼上五更鼓尚未敲响，借着残月微光，龙峻稍稍舒展一下筋骨，极轻极快洗涮完毕。回到屋内，一眼瞥见桌上碗碟边多了个油纸包，打开看里面好大一块卤牛肉，想是方才钱满带来的，不由一笑，撕了小半块下来，拿起碟子里昨晚留的馒头夹着胡乱吃了几口，就着隔夜茶水咽下。然后净手整理衣装，带好关防书函，出门上马疾驰而去。
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    今天是四月十八日，碧霞元君诞辰。
    其实从一日开始，便有善男信女陆续前往左安门东四十里外——弘仁桥东头的元君庙酬愿祈福。为表诚心，许多虔诚信徒，顶着碧霞元君像，在十七日就出发，或五步、或十步、或二十步一拜，直拜到庙前；更有甚者，提早三日，一步一拜，顶礼进香。等到十八日，庆典最盛。弘仁桥边商贩云集，摆摊列肆，兜售面点麻胡、欢喜团（糖稀和炒米团成的）、鬼脸鬼鼻（一种纸泥面具），秸杆所编盔冠幞额式样的草帽，还有鬃鬣串染的鬼须。坐轿的、骑马的、步行的，几步一拜的，如长龙一般，直排出几十里。领头的进香者敲锣打鼓在前方开路，几百十人肩扛令字小旗、手举各色绣旗绣幢迤逦随后。队伍里有绣着七星的二丈皂旗，也有绣着碧霞元君号的三丈绣幢。更有能工巧匠，用数丈铁杆曲折成骨架，纸糊布蒙，做成亭台楼阁崖水云烟。再用铁杆环托住小孩儿的腰胯，让他们坐得稳当，用衣物盖住铁杆，将小孩儿放在楼阁云烟中。远远望去，小孩儿似乎凌空而立，又或坐于彩云之上，衣带飘飘，宛如仙童。到那时，围观人群摩肩擦踵，熙熙攘攘，四十里许长一条道路，竟无一处空地。
    柳姿的小院便在弘仁桥另一头，离桥里许。院子临水而建，远离行道，层林环绕，甚是幽静。这里平常冷冷清清，很投她脾胃，可苦了跟着她的丫头坠儿。小丫头刚到蓄发年纪，正是喜欢瞧热闹的辰光，却陪她远避闹市在郊外静修，虽然嘴上不说，但心里苦闷又怎能瞒过她的眼。每年只有这段时节，小丫头最是开心，总要去桥边道上观看游行。柳姿怕她年幼被拐了去，只好陪同游玩，每次必买上一堆玩物吃食，直到满身尘土、日头西坠方回。那几日，屋子里必定摆满了草帽、鬼脸、鬼鼻和鬼须，还有吃不完的麻胡和欢喜团。
    原本四月十八日是小丫头最盼望的日子，今年却无巧不巧，锦衣卫指挥使钱彪下令，要柳姿这一天前往锦衣卫四秘营办事。她虽已落藉全身，但因前尘旧事，至今仍不得自由，无奈只有应允。如此一来，连带坠儿也过不了节，小丫头很是怨念，暗自絮叨了许久，很晚才入睡。可天还未亮，院子外便有马蹄声由远及近传来。柳姿素来警觉，周遭一有异常立时惊醒。耳听那马慢慢减缓速度，奔至门前停下，片刻后敲门声响起，明白是接她的锦衣卫到了。来客极有礼貌，不像惯常公门中人那般，把门拍得山响，而是拿着门环轻叩，音量不高不低，正好能传到屋内。
    坠儿睡得正香，生生被叩门声吵醒了，迷迷糊糊披衣起身支开窗，朝着院门没好气大声道：“敲什么敲！还没起呢，卯正再来！”
    门环叩击声没有停，不急不缓，不紧不慢，听久了竟仿佛有种音律在。见门外那人不消停，坠儿着恼道：“喂，你这人耳聋么！都说了卯正再来，怎的还敲个不停！”
    敲门声仍旧一下一下，不依不饶，像是直要敲到地老天荒。坠儿被吵得睡意全无，不由火冒三丈，胡乱穿上外衫，气冲冲跑出房门。柳姿其时早已穿衣起身，怕她一个小丫头吃亏，忙掌灯跟在后头。坠儿直冲过前院，拉开大门骂道：“你敲魂啊！现在才什么时辰！官老爷早朝的时候都还没到呢！没听说我们家的规矩……”
    这会儿五更未到，天还没有亮，门外黑乎乎的，只有一个模糊身影静静站在檐下。坠儿骂到一半，柳姿正好拿着灯近前，凭借灯光，小丫头这才开始打量敲门的人。哪知抬眸便撞上一双漆黑不见底的眼，那双眼睛远比夜色更黑，微弱灯火映在眼底，顿时灿若星辰。无端端地，她忽觉一颗心扑通扑通乱跳，直跳到嗓子眼，像是要蹦出腔子去，嘴里要说的话，脑子里编排好的句子，也被跳得无影无踪。
    坠儿忽然哑了嗓，倒叫柳姿大感意外。要知道这丫头一旦开口骂人，必定连珠炮一般，不骂个痛快绝不停口，难道是吃了暗亏？忙上前凝目细看，却不见有什么异样，这丫头只是目不转睛瞧着来客，有些呆怔。见她这幅模样，柳姿恍然失笑，转头去看，来者果然是一个十七八岁的年轻俊俏后生。他身量虽普通，人却挺拔，一头微曲乱发草草束在脑后，但并不让人觉得邋遢。身上皂衣半新不旧，浆洗得干干净净，穿起来略有些宽松，显得身形瘦小，可从他卷起袖口露出的一截古铜色结实小臂来看，应该不是弱不禁风的官宦后代。
    那后生见她近前，拱手施礼，张了张嘴，却又不说话，似乎在为难该如何称呼。柳姿轻咳一声，伸手在坠儿臂上轻轻一掐，对来客福了一福还礼，微笑道：“这位哥儿有礼，妾身柳姿。”
    坠儿这时才醒过神来，想起自己蓬头垢面，衣衫不整，一张小脸腾地红了，转头就往屋里跑。柳姿无奈摇头，对那后生笑道：“这丫头平日里被我宠坏了，口无遮拦，不知礼数，哥儿莫怪。”
    “柳娘子客气了。”那后生对坠儿的举止恍若未见，再次躬身一揖：“我叫龙峻，钱指挥派我来接娘子。”
    柳姿道了声有劳，看他一眼，抬手向院子内虚引，掌灯当先走了几步，停住转头回瞧，再走几步，竟又忍不住回头细细看他，片刻后笑问道：“我瞧哥儿不像新人，进四秘营几年了？”
    “三年。”
    “上次去老家没见过你，是在大汉将军营做事？还是在……？”
    龙峻答道：“缇骑选锋营。”
    柳姿喔了一声，又问：“排什么名号？”
    “现在是天字一号。”
    柳姿略有些讶异：“年纪轻轻的，可了不得。”
    “柳娘子过奖。”
    柳姿瞥一眼他头上乱发，笑问道：“你这头发……是天生的？”
    龙峻点头：“祖上曾与色目人*结亲。”
    “难怪，鼻子挺，眼窝深，五官轮廓突出。”柳姿恍然，眯眼将他细细打量，笑道，“只不过，你这相貌太俊了，做密探可有些麻烦。”
    龙峻不说话，只是眨了眨眼。期间坠儿低着头跑回来，一言不发从柳姿手里接过灯去。这短短片刻，她已将衣衫理得齐整，头发梳得光洁，只是双颊依旧酡红，不肯开口说话，不敢抬头看人。
    见她这幅小儿女模样，柳姿哑然失笑，当着外人不好打趣，转而仔细端详龙峻，叹了口气：“你这双眼睛，也真是个祸害，我要是还年轻，必定才一照面，魂魄就被你勾了去。”
    龙峻默然一阵，停步拱手肃容道：“还请柳娘子指点。”
    他忽然这般认真，柳姿不由一愣，随即笑道：“你去大汉将军营不好么？那里要的就是你这样的人。”
    龙峻不答，只淡淡一笑，转过话题道：“等天亮开了城门，人多拥堵，我们就走不成了。柳娘子有什么要带的，可让我提到车上去。”虽说那笑容里没什么情绪，柳姿却隐约觉得，他眼中闪过一丝不屑。
    （色目人(「各色名目之人」)是元代时对来自中西亚的各民族的统称，也是元代人民的四种位阶之一，广义上的来讲，一切除蒙古、汉人、南人以外的西北民族都算是色目人。包括被蒙古人征服并带入中国的阿拉伯人、波斯人(花拉子模人)、中亚突厥语人、粟特人、吐蕃人、党项人、中亚契丹人等，其中波斯人比例较高。）