“四象”一词最先出自《易•；系辞》，说“太极生两仪，两仪生四象”，四象即太阳、太阴、少阴、少阳。
    四象（或作四相）在中国传统文化中指青龙、白虎、朱雀、玄武，分别代表东西南北四个方向。四象也指风、雨、雷、电，四种自然天候气象。
    在我国古代星相学，指的是东方苍龙(青龙)、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。而古代往往标注方位时，常常以坐北朝南的姿态，所以，才有‘左青龙，右白虎’一说。
    在道教护卫神中，有一种专门用于镇守道观山门的天神，他们就是青龙、白虎、朱雀、玄武，称为“四象”，亦称“四灵”。（其实也有说‘四灵’另有所指：麟、凤、龟、龙）如道教胜地青城山天师洞(古常道观)，在巍峨的山门前面，左右各建有一座神殿，左殿塑威武的青龙神像，名孟章神君，右殿塑勇猛的白虎神像，名监兵神君。
    青龙、白虎、朱雀、玄武源于中国古代的星宿信仰，中国古代将天空分成东、北、西、南区域，称东方为苍龙象，北方为玄武(龟蛇)象，西方为白虎象，南方为朱雀象，是为“四象”。这种“四象”是古人把每一个方位的七宿联系起来加以想象而成的四种动物的形象。如东方苍龙，角宿象龙角，氐、房宿象龙身，尾宿象龙尾。南方朱雀则以井宿到轸宿象鸟，柳宿为鸟嘴，星为鸟颈，张为嗪，翼为羽翮。后来古人又将其与阴阳五行五方五色相配，故有东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武之说。后又将其运用于军窖军列，成为行军打仗的保护神，如《礼记•；曲礼上》曰：“行，前朱鸟(雀)而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。”陈皓注曰：“行，军旅之出也。朱雀、玄武、青龙、自虎，四方宿名也。”又曰：“旒(liu，旗子上的飘带)数皆放之，龙旗则九旒，雀则七旒，虎则六旒，龟蛇则四旒也。”即说其表现形式是将“四象”分别画在旌旗上，以此来表明前后左右之军阵，鼓舞士气，达到战无不胜的目的。《十三经注疏•；礼记•；曲礼上》论及其作用时说：“如鸟之翔，如龟蛇之毒，龙腾虎奋，无能敌此四物。”可见其作用之大。
    青龙——青苍——属木——司风
    白虎——白氐——属金——司雷
    朱雀——朱崔——属火——司电
    玄武——玄阴——属水——司雨
    中神——氐冴——唯一的上神（某渡捏造，纯属虚构）