郭光庭昔年认识段越石的时候，对方是幽州司马，如今重逢，职衔已成为天下兵马元帅府的行军司马，兼领河北道防御副使，段司马还是段司马，却不再是虚职散官，在范阳王手下可说是第一号实权人物。幽州居然派他出使回鹘，显然对借兵之事十分看重，唯恐中辍。郭光庭倒不禁为己方长孙岑不愿出使而感到内疚，赶忙将“长孙将军体弱，不便长途跋涉，深感抱歉”的话多说了几遍。
    段越石似乎不以为意，话头直接带了过去：“闻得贵军还邀了柳詹秀才同往，可是魏大尹的东床？”郭光庭道：“正是。”段越石道：“魏大尹忠直之名，在下久仰，这番能相识柳秀才，定要好生结交。”
    因为出使事急，只在相州过了一宿，次日便辞别相州大营的诸将北行。段越石并未多带人手，郭光庭只领了十名随从，他也同样带十名皂衣卒相随。郭光庭早年便知他手下健儿都是剑术高手，保护主人绰绰有余，却不免还要提醒：“虽然自河北道行去，最后还是要穿过河东地界，加之漠北地方也不太平，段司马谨细。”段越石笑道：“无妨，正式车队要到前路才会合。段某还有邀客，同样约在恒州地界相见。亦是郭将军相识，一见便知。”
    从相州到恒州，一路北行，太行山脉绵延不断，同样蜿蜒而北，隔分出河东与河北两地。正因为有太行山天然屏障，因此虽然河东属于叛党贺兰级，河北属于范阳王，却一直井水不犯河水。幽州有大军驻守，叛军等闲不来骚扰，越往北行，当地百姓越是安居乐业，竟是关内道、都畿道、河南道等地都看不到的人烟辐辏景象。郭光庭等人看在眼里，不觉唏嘘。
    到恒州境内的获鹿县歇下足来，此地离真定不远，城中官驿有信送到：“段司马的邀客，已在西门外纪家旗亭相待。”
    河北境内平安，无需护卫，段越石换了便服，只邀了郭光庭前往。旗亭就是酒店，城门外的旗亭其实甚是简陋，只是几间草亭，飏着一幅破旧幡子，远远就可以看见邀约之人当窗举盏招呼。郭光庭不免又稍微吃了一惊：“原来是侠士！”
    他与这位剑侠相遇三次，不是长安城中舞剑，就是天津桥头邀杀，还有最后一次是黑夜行刺兵刃相见，总觉得此人神出鬼没，形迹难测，大约只适合惊鸿一现，渺然不知所往，再也不可能有如寻常相识一般，对坐饮酒叙话寒温。可是人生际遇难定，不可能的也会变成可能，舞剑客还是那个落拓不羁的舞剑客，招呼的话里却有了几分殷勤亲热：“原来师弟邀来陪客，却是郭郎君！多年不见，颇闻阁下别后事业，某家失敬了。”
    郭光庭这才想起段越石本是舞剑客的师弟，自己还曾为了替他们遮掩这层关系在李濬面前说谎，使得七郎极度不满。其实并非是事隔多年导致不记得，而是段越石刚毅之下又有一层文官的精细，这城府与舞剑客大相径庭，很难让人感觉他们是同门。郭光庭记起当年舞剑客说与段越石不常见面，无甚瓜葛，但此刻段越石的情形，却好似暌违不久，丝毫也不生分，入了座就含笑揶揄：“只道师兄独来独往，只管人间恩怨，不问天下兴亡，谁知也留意到起兵征战之事。”
    舞剑客把盏让酒，道：“小段，你从来醉心仕途，才道兵甲有用。依某家看来，十万兵也不及一口剑！当年若是诛杀了李怀来，哪里累得苍生吃苦？”他拍拍腰间长剑，喟然长叹：“只恨某家这口剑，至今饮不到剧贼颈中血！”
    郭光庭不禁问道：“近年来侠士也曾行刺李怀来？”段越石代答道：“师兄一腔热血，怎肯坐视？却恨李怀来帐中豢养剑士甚多，为虎作伥，师兄毕竟孤掌难鸣，三年里失手五次，都是负伤而返。”舞剑客听段越石说自己的败绩，也不以为忤，只道：“某家思量过了，毕竟要寻助手，今番归来蓖山，正要请师父做主。”
    蓖山是获鹿县境的一座名山，道观香火颇盛，郭光庭哦了一声，心道原来他们还有师父在此。段越石神色怃然，举盏也饮了一大口：“可惜段某当年不肯学足十年剑法，半路下山，技艺不精。否则定要相助师兄大业。”他满斟一碗，又敬舞剑客，说道：“此地县名，原本叫做‘鹿泉’，天宝十五载改名‘获鹿’，取义谐音，就是要擒获安禄山之‘禄’。如今李怀来凶顽不减安禄山，地名正是好口彩，预兆师兄终究成功。”
    这几句祝词说毕，舞剑客还未答话，外面忽然听到“嗤”的一声笑，声音不大，传到耳中却甚是清晰。三人不由得都向外望去，路上却空荡荡不见一人。跟着又听一个稍带稚嫩的口音说道：“安史之乱是自河北起事的，如今屯兵河北的却是范阳王。到底谁是安禄山？”
    段越石脸上变色，舞剑客矍然而起，问道：“师父到了么？”
    郭光庭见他们师兄弟抢步出门去迎师，自己便也起身避席让在一边，片刻却见二人同着一个丫髻童子进来，只得十三四岁，身形甚小，穿着道服，到席前深深打个稽首。段越石介绍道：“这是服侍家师的道童。”郭光庭听他意思，似乎不须全礼，却还是认真还了一揖。
    那道童却大喇喇的，也不多瞥客人一眼，直接向舞剑客道：“师父命我传话：不消谒见师门，劝你早日回头。”舞剑客一愕：“师父不欲相助？”道童道：“非但不助，且并不赞同师兄插手分外之事。”
    舞剑客愣在当场，道：“诛元凶、除首恶，岂是分外之事？我辈学剑何意？”道童道：“师父说了，学剑固然要铲除不平事，却未能插手庙堂大事。倘若刺客能定天下，那么太史公便该将《游侠列传》放置到《本纪》、《世家》之前才是。三教九流各有定，师兄莫要差池。”
    舞剑客面上髯须抖动，分明是肌肉在跳，显然如若说话人不是来传师命，他早就要怒声发作了。道童却不理会他满眼郁怒的火苗，笑着拍了拍他衣袖，又道：“师父还说了，王侯将相，兴废盛衰，都是命数，不是我辈可以管得的。荆轲、聂政也毕竟抗不了暴秦、挽不回六国，师兄且撒手息心，任由他人纷争，休堕了自家功课。”
    朗朗童音说出来的却是一片老气横秋的话，听得舞剑客反驳不得，郭光庭暗自称异，段越石却在旁也是一声嗤笑，徐徐道：“师弟错了。”
    他在师门日短，道童以前并不认得他，听他说话望了一眼。段越石正色道：“师父是尘外人，说话超然。却不知‘都是命数’这样的话，他人都可以说；论到王侯将相，却是决计不能说这话呢。”
    他忽然向郭光庭伸手，说道：“段某见郭将军换了佩剑，新剑可借一观。”郭光庭诧异，却还是解了下来递与，道：“这不是利器，只是军中寻常用剑，不足观瞻。”段越石抽出一半剑身，笑道：“这般剑段某熟知，是河朔一带民间常用的。剑有铭文，试为一读。”
    唐时民间作坊锻造的剑，剑身近柄处常常刻两行篆文，正反都是两句诗，合成七言绝句一首。郭光庭以前用李濬的赐剑，宫廷用剑的惯例是刻主人字号或者宝剑名称，不会镌刻俗诗，因此也没留意过这随手拿来的军中用剑上到底有什么铭文，听段越石抑扬顿挫读出来，是一首语近俚俗的七绝：
    “三尺龙泉万卷书，皇天生我意何如？山东宰相山西将，彼丈夫兮我丈夫。”
    这其实是流行民间的口号，“山东宰相山西将”更是当时谚语，虽然质朴无文，却颇有一股“王侯将相宁有种乎”的豪气。段越石道：“将相由人做，兴废也由人造。倘若操持着天下权柄，却还要推诿什么命数，只待天运，不尽人力——那又何必生做昂藏丈夫七尺躯！”
    道童传师父的话时言语老成，却到底不过是个童子，听段越石这番慷慨言辞只能愣住，半晌嗫嚅答道：“师父常说，道家无为，纯任自然……我想师兄个人之力，毕竟救不了国运，不如听天由命。”段越石将剑还鞘，复又递给郭光庭，笑道：“听天由命这样的说法，只好劝慰无助百姓；我辈是有能为的人，要是也安分信命起来，就是负罪于天下了。”
    道童结舌难答，只好行了一礼告辞出门。舞剑客一直不说话，这时叫道：“师弟缓步，某家心意已决，还要上山谒师。”匆忙向段郭二人举酒为别，奔了出去。段越石唤道：“师兄，莫忘了前路之约！”舞剑客已经大踏步去得远了，声音遥遥传来：“某家言出必践，你自放心前去！”
    二人都去，段越石才举盏向郭光庭告罪：“敝门多是风尘怪异之士，怠慢郭将军了。”郭光庭自然说“不妨”，却不禁抽剑将段越石适才读过的铭文又看了一遍，若有所思，道：“段司马见识非凡，郭某平生临事多有疑虑，欲向司马多多请教。”段越石谦道：“不敢。长路无事，从此夜起，正好与将军深谈。”
    结果这夜深谈却未开始，回到获鹿馆驿，从人报知：“柳秀才已到。”一个风尘仆仆的书生笑吟吟反客为主，出舍迎接二人，正是昔日强项京兆尹魏公直的女婿柳詹。与段越石文人相会，少不得许多客套，连郭光庭都没工夫跟他们叙话了。
    柳詹今年才二十一岁，虽然年龄甚轻，在长安时却已苦读有才，只因“夺天子聘婚之妇”的虚名闹响，有司不能无顾忌，后一年的进士榜便故意将他刷落下第，导致柳詹至今还是白衣。他在长安时原本住在岳家，岳父魏公直被谪出京之后，他便携眷返回了河东老家。魏公直在李怀来叛乱之际被李濬任命为河南尹，谁料洛阳很快失陷，导致没有上任的河南尹阻在半道上，无法去都畿道赴任，只得反过来住到河东道的女婿家里。河东道其实也在叛军手里，一度因为兵锋扫荡，翁婿无家可归，受忠义军救济生活。只是魏公直到底自视唐臣，不肯列名草莽，柳詹虽然年少好事参与过忠义军的战役，也一直挂着客人身份，所以这回长孙岑让他陪郭光庭出使回鹘，用的是个“请”字。段越石的见面礼节，也不能当他是忠义军的副手，而要如郭光庭一般地位相待。
    文人虚礼繁琐，闹到次日上路兀自不歇。段越石和柳詹言语投机，并马而行，滔滔不绝直谈到晚，郭光庭才有机会和柳詹单独说话，问了别来情况。柳詹道：“家岳去年被徐泗节度使接去奉为上宾了，闻说比来淮南王有书招他南下。段司马的意思，便是托我写书与岳父，请他务必劝说淮南道顾全大局，休要再断粮道。”
    被淮南道断粮之后的危机，中原战场上已经发生过一回，至今想起来恨血淋漓。郭光庭难免又想：“真正不顾大局的，岂是淮南王？”
    柳詹到底年轻，有些事还不能完全沉住气，谈到岳家，颇有些红光满面眉飞色舞的样子，不待郭光庭询问，主动便告知喜讯：“拙荆开春随岳父母去了徐州。柳某这趟出使，大约秋深回来，寒门便要添丁了。”郭光庭由衷恭喜：“柳秀才大喜！回头光复洛阳城，令岳正式就任河南尹，又得抱外孙，何等欢天喜地？”柳詹笑道：“家岳日前来书，替未出世的犬儿小字都取定了，便叫‘洛生’——其实男女未定，真个太过性急。”他凑近郭光庭，小声揶揄一句：“年前拙荆还同我说道，郭将军人才大好，合该早日娶妇。那时将军若不推托她做媒妁，此刻也该养育儿女了。”
    郭光庭失笑道：“乱世之间，哪有心思理会这等闲事。”柳詹一本正经的道：“正是乱世之间，养育儿女才不算闲事，乃是天大的要事。人间到处杀戮，中原板荡，人口凋零，若不急忙配婚生子，繁衍生息，国家难道要成鬼域？我要做了宰相，定当修订律条，勒令将军这等青壮男女不许鳏寡，不婚就是犯法，看你还敢推托！”
    郭光庭听到最后，忍不住哈哈大笑，引得段越石都带马过来，问道：“二位商量何事，这般可笑？”柳詹笑道：“我要同郭将军约婚，他年将军娶妇生儿，不论子女，都要和我柳氏做亲。段司马在此，正好做个见证。”段越石听他们是玩笑，也随口道了喜，便道：“二位休忙说笑，明日过了易州，就要与遣使漠北的正式车队会合了。北行多盗，车中又是满载进奉回鹘可汗与大长公主的金帛，我方将领才具平常，全仗郭将军维护。”
    他这番话果然不是杞人忧天，在幽州境内会合了范阳王使者的正式车队之后，沿途北上，一路越行越是荒芜，虽然同样还是范阳王的势力范围，因为地广人稀，濒临边境，路途便不甚太平。押送车队的是范阳王帐下的一名牙将孙同忠，却是契丹降卒中提拔上来的，因为久在漠北，熟悉地理，特地委派他随行出使，为人倒是谦谨。郭光庭和他商议定了，将护队的八百士卒编为三队，轮流值勤，夜晚若是宿在荒野，便结作环营，马匹在外，车辆在内，使臣居中，巡逻相护。一路也击退了几股觊觎车队的零星散盗。
    但是万一遇见大部军队来袭，这般兵力实在不够。等到过了妫州的白阳镇，已抵长城口，出塞之后，再无唐家城镇。北有契丹西是云中，两面有警，实在凶险。郭光庭以下夜间都不敢卸甲，枕着胡禄袋而睡。
    胡禄袋就是箭壶，枕壶而睡是沙漠作战的习惯，因为壶身中空，枕在沙地上可以听见很远处的马蹄声，立即就能警觉接战。弓箭又是骑士的性命，哪敢暂离身畔？临阵都要亲手收拾，保证箭矢无缺。但是就这般勤于整理，偶尔还有疏忽之外的物事，这夜临睡前检查箭矢，壶口向下一倒，竟飘飘扬扬落下几片枯萎的树叶来。
    郭光庭想了起来：“是柳叶——是分别时七郎赠的那枝柳。”
    那枝柳当时随手插入箭壶，不多时便即枯萎，早不知道什么时候丢弃掉了，却不料还落下几片柳叶在箭壶底部。去日已远，拾起一捻，触手便成碎末，心道：“原来七郎说道这柳枝随遇而安，终究还是化灰作尘。”
    就地枕壶而眠，沙漠的夜晚沉寂如水，偶然风声掠动沙丘，微声簌簌如细雨。倘若不是风声而是人马声，便似大雨滴砸在池塘里，一团团波纹动荡。这声浪由箭壶收集入耳，从清晰度就可以分辨出人马多少、距离远近，当郭光庭推壶跃起的时候，已经判断：“三百里之外千人骑队，冲我营阵而来，火速备战！”
    由箭壶听来，马蹄敲在沙地上，急如骤雨。起身时夜空中却还是寂寥的，满天星斗照耀着凝雪也似的白沙，东南风吹向来袭方，安静得好像全不会逆风而来一场血厮杀。