在太白山（今長白山）北坡，有一座小鎮。太白山頂千年的積雪終究敵不過綿長的歲月而逐漸消融，化作兩道白河水從小鎮蜿蜒穿過，小鎮因此得名二道白河鎮。
    小鎮風光秀麗，清澈的河水與蔥鬱的原始森林交相環繞，滋養著淳樸本分的小鎮百姓。
    不知哪一天，有個落難的秀才從中原流離到了這座關外的小鎮上，在租住的草房中教當地孩童認字習書。他從不計較學資，有錢的人家固然是酌情給一些銀兩，窮苦孩子的父母即便是隻管一頓粗飯，秀才也一樣悉心教授，故而很得鎮上眾人的尊敬，大夥都稱他一聲先生。秀才見生計有了著落，便安心在此定居，後又和一當地女子成了親。
    這女子是個年輕的寡婦，前一個丈夫因病去世，連個子女都沒留下，是以丈夫死後的家產寡婦也無法繼承。夫家的族人念她可憐，總算給她留了間小屋子，而她自己則憑著一雙巧手在小鎮的街市上賣冷麵，勉強度日。
    兩個苦命的人走到了一起，日子雖仍舊清苦，卻能彼此照應，不久又誕下一男嬰，一家人其樂融融。教書先生有幾分讀書人的傲氣，將中唐詩人李賀引為知己，因兩人境遇相似，一生俱懷才不遇。他最愛李賀《致酒行》中的千古名句“雄雞一聲天下白”，便給孩子取名“天歌”，早早地教授其學業，寄望頗深。
    小天歌不負父親厚愛，人極聰穎兼刻苦好學，長進很快。每天散學後，他就去找鄰家小女孩雪兒玩耍。雪兒怕冷，卻生長於北國雪鄉，小天歌就許下諾言，長大後要帶她去沙漠。他小小年紀哪裏知道其實在夜間沙漠尤為寒冷，但兩家大人間卻有了點意思，打算待孩子再長幾歲就結個兒女親家。
    豈料好景不長，小天歌七、八歲時，父親染病不治故世。寡婦前一任丈夫便是害病而死，這一回又輪到了教書先生，小鎮上立刻起了種種流言蜚語，說寡婦是克星，連同小天歌也一起算上，終日冷言冷語地擠兌他們母子，最後連寡婦小食攤的生意也遭了殃，無人問津。寡婦貧困交加，又悶著一口氣，沒兩年也病死了，隻留下小天歌一人。
    小天歌小小年紀缺衣少食，且處處遭人白眼，實在熬不過時便跪在父母墳頭痛哭，哭得幾乎背過氣，直接癱倒在墳前。朦朧中，他覺得有一雙溫暖柔軟的小手輕輕撫摸著自己的後背，並嗅到了饅頭的香氣。他睜開迷離的淚眼，見雪兒的眼中也掛著淚珠：“天歌哥哥，莫再傷心了，有雪兒陪你。”
    小天歌感激地接過饅頭，大口大口吞下，心中暗暗發誓：“我一定要好好活下去，替爹娘爭氣！”
    但之後他的境況越發艱難。雪兒的家境也不好，又恪於世俗的偏見，心裏總存著疙瘩，怕自己一家人也被小天歌克死，便不許女兒再給小天歌送吃的。小天歌沒了雪兒的接濟，想給人做幫工也沒人敢雇他，一氣之下一頭鑽進了茫茫的太白深山。
    這個他從小生長於斯的小鎮已不是記憶中溫暖的樣子，他走得十分決絕，唯一難以割舍的便是雪兒撕心裂肺的哭聲和令人心疼的眼淚。小天歌在臨走時大聲說道：“雪兒，等著我，我會回來找你的！”
    就在這一刻，愛與恨同時在小天歌心裏埋下了種子。
    桑青霓靜靜地聽著任天歌的遭遇，不覺眼淚無聲滑落。失去親人的痛苦、離別時的不舍，自己也曾經刻苦銘心地經曆過。她極力讓自己的情緒平複下來，輕聲問道：“那麼，你又是如何學會了枯骨心法上的武功？”
    任天歌搖搖頭：“我事先並不知這就是所謂的枯骨心法。”
    小天歌尋到個山洞，有了擋風遮雨的地方。春夏兩季還好過些，掏幾個鳥蛋，采幾顆野果，好歹餓不著凍不著。到了冬天，他隻能生起不太旺的火堆，蜷縮著身子瑟瑟發抖。餓了啃幾口樹根草根，渴了嚼幾口雪水。
    有一回他凍餓交加，幾欲栽倒在雪地上，忽然見天上飛過一隻彩色的大鳥。他以為這是幻覺，大鳥卻叫了一聲，拋下幾顆野果便飛走了。小天歌撿起野果一看，竟是從來沒見過。他已餓極，囫圇吞下一顆果子，覺得腹中慢慢有了飽的感覺，人也不再那麼冷了。這野果如此神奇！他不舍得一下吃完，將其餘果子包起來，順著大鳥飛去的方向一路追過去。
    大鳥沒追上，小天歌反而迷了路。他心裏害怕，沒頭沒腦地亂闖，猛地一隻渾身金毛的小猴子躍入視線。他第一次碰見這麼可愛的小家夥，頓時忘記了害怕，想上前去抱，小猴機靈地向後一躲，卻咿咿呀呀盯著他懷裏的野果。“原來你也餓了！”善良的小天歌一樂，連忙遞了一顆過去，顧不上自己也很缺食物。
    小金毛猴吃飽了，慢慢放下戒心，牽著小天歌的衣角指指左前方。那裏有個小山洞，莫非小家夥住裏麵？他跟著小猴進洞，裏麵黑漆漆的，冷不防手裏被塞進一樣東西，走近洞口處一看，是個小本子，已沒有了封麵，裏麵記載著奇奇怪怪的文字，還有些插圖，是人體的各種姿勢。
    小天歌一時好奇，隨便照著上麵的姿勢學了幾個樣，忽然覺得渾身發熱。這些神奇的姿勢竟然可以抵禦嚴寒！他激動之下又學了幾個姿勢，隻覺一股股暖流在全身流動，經久不散。聰明的小天歌意識到這本小冊子不同尋常，便仔細地琢磨起上麵的文字和圖畫來。
    直到月亮爬上樹梢，小天歌才發現小猴子早已悄悄溜了。他想起身，不料猛地一頭撞上了洞頂，疼得他嗷嗷叫喚。出得洞外，見雪地上有隻肥嘟嘟的山雞在覓食，他躡手躡腳繞到山雞身後的大樹，猛地撲了上去。不料這一撲人竟然撲出好幾丈開外，遠遠地把山雞甩在身後。受驚的山雞一飛而起，小天歌情急之下連忙一躍身，不想自己這一躍竟躍起了三、四丈高，一把將山雞擒住。
    “這下可以美餐一頓了！”小天歌一邊拔雞毛一邊樂滋滋地想著。當他開懷大嚼著肥美的烤雞肉時，才意識到有不對勁的地方。首先，自己今晚的視力怎麼如此之好，一眼就瞅到了遠處的山雞？其次，山雞多麼狡猾，自己在厚厚的積雪上一路踩踏過去，這扁毛家夥難道聽不到腳步聲？再次，自己如何能一躍幾丈高將雞捉住？
    他越發狐疑，又在積雪上走了幾步，發現今晚自己的腳步聲十分輕微。他又用力一跳，居然差點跳上了大樹！他漸漸明白過來，今晚諸多古怪的事就是因那本小冊子而起。
    小天歌來了精神，借著月光仔細地從頭開始翻閱小冊子，邊看邊照著書中的記載依樣習練，不知不覺天就亮了。他直起身子，感覺渾身精力充沛，絲毫不畏寒冷。他因而更加確信這都是小冊子賜予的魔力。
    自此以後小天歌在山中的日子就好過多了。他早已寒暑不侵，吃食也有了改善。以前難以捕捉的野兔山雞等小動物都成了他腹中美食，生長在枝頭高處的美味野果更是一躍即可摘得，山中的猛獸卻根本近不了身。小天歌嚐到了甜頭，每日都花好幾個時辰鑽研書上的奇技，一晃三年過去，他長高了，雖然還是很瘦，但筋骨強健有力。隻是深山密林裏陽光難以照進，他的臉色始終蒼白，眉宇間也有心事。
    他的心事便是雪兒。他忘不了雪兒溫柔的小手，天真的笑容和臨走時婆娑的淚眼。他決定下山去找雪兒，現在自己孔武有力，還怕不能謀生？可下山後才發現早已物是人非。近年來官府稅賦越發嚴苛，小鎮上的不少住戶皆遷往他處，其中包括雪兒一家，他們去外地投靠親戚了。鄰家好心的婆婆偷偷告訴小天歌雪兒新家地址，並給了他一件大人穿的衣服，隻因長大的小天歌還穿著兒時的衣服，已明顯又短又小了。
    小天歌趕到雪兒的新家，才知她父母趕路辛苦，一病不起，到了親戚家沒多久先後病逝。親戚家的生計亦捉襟見肘，無奈將雪兒賣給牙人，合計著去大戶人家做丫鬟。後碰巧被一個外地鏢師看中，買了去要給自家侄子當媳婦，小天歌這才順藤摸瓜追到了涼州。