涼州城雄踞西北邊陲，四周地勢平坦開闊，地理位置極為優越，在一片蒼涼苦寒的河西地區獨獨享盡了悠悠千年的繁華。
    在涼州城以南五十裏的郊外，有一幢灰色的大宅，外麵看著厚實冷峻，一如大宅的主人、當今西北武林道上最大的鏢局“長風鏢局”的總鏢頭“金刀鐵膽”馬威揚那般沉穩如山，一言九鼎。
    馬威揚年過五旬，武功高強，以“絕命金刀四十九式”及“驚雷鐵膽”在江湖上闖出了一番名聲。他為人謹慎決斷兼又八麵玲瓏，既不會隨意得罪人，亦絕不輕易吃虧，黑白兩道都吃得開。因而他保了半輩子的鏢，從未失手。
    平日裏馬家大宅來往賓客本就不少，這幾日更是高朋滿座，而個中原因幾乎整個涼州城都已得知，即馬總鏢頭將於數天後的冬至之日金盆洗手。故而前來道賀的知交好友絡繹不絕，將馬宅所有客房都住得滿滿的猶嫌不足，甚至就近的幾家客棧都包下了好些上房以款待貴客。
    但多數人都未必知曉馬總鏢頭隱退江湖實則另有隱情。那是為了一個女人，一個年輕漂亮的女人。
    這女人叫尹如春。尹如春人如其名，美貌如春花般嬌豔，性子如春風般溫柔，連馬總鏢頭這樣的大豪客亦心甘情願為其拋下一切權勢，安心在家陪伴嬌妻。據知情人士透露，尹如春曾經是西北武林道上一位前輩高人的親傳弟子，身負上乘武學。約兩年前，尹如春奉師命外出辦事，路遇保鏢途中的馬威揚遭歹人暗襲，情勢危殆，幸得她仗義出手，擊退敵人，兩人因此相識。
    馬威揚中年喪偶，膝下獨女也早已嫁人，平時除了保鏢外的生活很是寂寞。自與尹如春結識以來，他強硬的內心便漸漸鬆動，最後竟然不顧兩人間近二十歲的年齡差距，主動示愛。而尹如春自小隨師尊在西北苦寒之地長大，平日裏學武又頗多艱苦，如今忽然碰到個年長的異性對自己噓寒問暖、百般關懷，倒也十分受用，日子長了便默然應允。
    隻是二人私定終身一事並未得到尹如春師父的許可。當時她師父正在閉關期間，她偷偷瞞著便嚐下禁果，之後又怕師父怪罪，竟然一走了之。目下師父業已出關，尹如春眼看再也躲不過，就想親自負荊請罪。而馬威揚自不忍心嬌妻獨自麵對責罰，遂決定辭去總鏢頭一職，陪同妻子上山謝罪。
    轉眼冬至之期已到，馬威揚心中極為矛盾。他看著自己花費重金購置的宅院，不由重重歎息。宅子寬敞雄偉自不用說，自打來了新的女主人後，內裏陳設也處處用心。
    尹如春新近更換了精美的隔垂花門和木製鏤花窗欞，訂購了各色絲綢棉麻製品布置在各個屋子裏。廳堂裏是大氣華貴的大紅鑲金的織錦緞，臥房裏則是溫馨柔軟的海棠色的絲綢和象牙白的棉布，書房裏卻以藍黛色的麻織品為主，沉穩安靜。
    她又愛侍弄花草，前後庭院經她精心打理後，一派奇石流水、花木扶疏的景致，典雅清幽。
    可是這麼好的宅子眼下卻暫時不能住了，甚至於自己苦心經營的事業都得舍棄。愛妻的師尊不但一身絕世武功在整個西北武林罕逢敵手，脾氣也不大好。先不說尹如春擅作主張訂下婚約已有違倫常，事後又一直逃避在外不曾及時向師尊稟明詳情更是錯上加錯，據說妻子的師尊為此十分震怒。馬威揚一直忐忑不安，不知這喜怒難測的高人會如何遷怒。但他始終抱定一個宗旨，隻求夫妻二人得長輩寬恕，其餘身外之物皆可看淡。
    退一萬步說，他手裏還有張王牌，便是自己那神秘的叔公。叔公年輕時是武林中大有名望之人，曾叱詫風雲、不可一世，論武功與嬌妻的師父當在伯仲之間。但近年來叔公已不問世事，若非看在自己是馬家唯一香火的麵上，他老人家斷然不會趟這渾水。好在愛妻肚子爭氣，已有三個月的身孕，且據有經驗的穩婆判斷極有可能是男胎，這才說動了叔公出山，答應在緊急關頭親自替侄孫說情圓場。
    念及至此，馬威揚才漸漸安心，隻盼今日一過，便立刻動身趕赴昆侖謝罪。
    晚間的宴席很是豐盛熱鬧，主客盡興，但就在快散場時，一名身著單薄破舊青杉的瘦高少年突然闖入。
    少年身材亦很單薄，麵色冷，眼神更冷。他在眾人詫異的注視中徑直走向馬威揚，周身散發出的隱隱的煞氣令馬府的下人們不敢阻攔。
    馬威揚是何等人物，一眼便看出少年來者不善。雖說今夜人多手雜，府中防衛未免有些疏漏，但來人竟然越過重重關卡闖進大廳，且在場的下人及賓客都為其所震懾，就更須小心應付了。
    少年轉眼間已行到馬威揚身前。這下馬威揚亦感受到了對方的煞氣，難道他是煙霞洞派來的？可煙霞洞素來不收男徒！他故作鎮靜，幹笑了一聲，招呼道：“恕馬某眼拙，這位少俠竟是眼生的很，敢問如何稱呼，令師是何方高人？”他不愧是老江湖，開口先問對方師承來曆，再決定唱紅臉還是黑臉。
    少年冷冷答道：“在下師承籍籍無名，不足掛齒，今夜前來隻是為了打聽一個人。”
    對方不是名門之後，更不是愛妻的師尊派來的人。馬威揚心裏一鬆，故作大度地說道：“少俠遠來是客，正好趕上馬某人的家宴，不如先喝上幾杯水酒，待賓客散去，我再與少俠詳談可好？”
    豈料少年毫不領情，仍舊冷冰冰地說道：“我對喝酒沒有興趣，隻想問馬總鏢頭一件事，問完我就立刻走人！”
    賓客中已有人看不下去了，一個酒杯“唰”地飛了過來，不知是誰叫罵道：“不識抬舉的臭小子，敢到馬府來撒野！”
    眼看滿滿一杯子的酒都要潑到少年身上，隻見少年眼中猛然冒出火來，狠狠地一揮手，隔空就將杯子推開。酒杯以比來勢更快的速度原路反射回去，眾賓客隻聽到某處角落裏驀地發出一聲慘叫：“媽呀燙死我了！”
    順著叫聲望去，是一穿藍錦長襖的中年男子，正捂著自己的右手嗷嗷叫喚。有人認出這男子是涼州城北趙家堡的三當家趙敬，他手背上被燙出了一大片紅紅的水泡，看來傷勢不輕。
    馬威揚疑竇頓生，雖說天氣寒冷，今晚喝的酒都事先溫熱過，可怎麼也不至於把人燙出水泡來，莫非少年隔空推回酒杯時早以內力將酒灼燒至沸騰？這簡直匪夷所思！即使是叔公或愛妻的師尊都不可能有此等功力，更遑論眼前這才十六、七歲的少年。難道他會邪術不成？馬威揚走南闖北見識廣博，當然不信怪力亂神一說。他漸漸意識到事態的嚴重性。
    有他這樣想法的也包括在場幾個武功較高的賓客，誰都不敢搶先出頭。餘人暗自估摸自己身手還不如趙敬，場內一片安靜，隻聽到趙敬還在“哼哼”地輕聲叫喚著。他見識雖有限，卻還不傻，見無人站出來，就知道少年不好惹，但又不死心，便一味裝可憐，逼著主人發話。
    主人馬威揚開始打起圓場來：“剛才都是誤會，大家不要放在心上。”他一邊招呼下人替趙敬療傷，一邊若無其事地笑道：“少俠果然是個爽快人！既然不喝酒，那就言歸正傳。敢問少俠打聽的是何人？在下知無不言。”
    少年臉色略為緩和，說道：“我要找個女孩子，她叫雪兒。”
    “雪兒？”馬威揚一愣：“我從來沒聽說過。少俠何以認為我會認識這姑娘？”
    少年以不容置疑的口吻大聲說道：“雪兒被你手下的鏢師孫昌用二十兩銀子買走了，我自然是找你要人！”
    馬威揚皺著眉頭吩咐下去：“趕緊把孫昌給我叫過來！”
    孫昌隻是個普通鏢師，還沒資格入席大廳的盛宴。當他從後院被叫過來時，已有些醉醺醺的，大聲嚷嚷著：“什麼雪兒冰兒的，老子不認識！”
    馬威揚大怒，一盞涼茶當頭澆了過去：“還不把他弄醒！”
    孫昌頓時清醒不少，但他仍舊滿不在乎地說道：“我可不知道那小妞叫啥名字，隻是模樣瞅著俊俏，就從牙人手裏買了回去想給我侄兒當媳婦。誰知途經長安時被個有錢的大爺相中了，加價到五十兩，我就把小妞賣給了那大爺。”
    少年氣得發抖，一腳將孫昌踢了個大跟頭：“你當雪兒是牲口嗎，任由你買來賣去！”
    “媽的你敢打老子？！”孫昌叫了起來，可他剛爬起來還沒站穩，臉上又挨了一巴掌。孫昌被打得眼冒金星，完全糊塗了：“馬老大，怎麼連你也幫著外人欺負我？！”
    馬威揚恨恨地罵道：“不長進的東西，闖下大禍了都不知道！快說，那將雪兒姑娘買走的到底是什麼人？”
    孫昌哭喪著臉說道：“小的真不知那有錢的大爺是誰，拿了銀子就跑了。”
    馬威揚作勢又要打，忽然間響起了一個女子的聲音：“慢著！”
    大廳正門處原本擺放著一座一十二扇金漆彩繪的“春滿人間”的屏風，此時屏風後緩步行出一年輕俏媚的少婦，後麵跟著個侍女。少婦三十左右年紀，身材適中，粉麵含春，著一身櫻紅芙蓉紋羅衫，外罩一件純白而無一絲雜色的兔毛坎肩，豔而不俗。
    馬威揚見這少婦現身，立即大步迎了上去，急急說道：“夫人有孕在身，不好好在內院養著，怎的跑到前廳來了？”他言語中滿是關切。
    這少婦就是尹如春了。她微微一笑說道：“老爺，我身子不妨事。”她聲音圓潤悅耳，聽著讓人倍感舒適。尹如春開口說道：“老爺，你就是打死孫鏢師也沒用，他隻不過是一時起了貪念，把雪兒姑娘高價賣給了一個路人，事情都過去這麼久了，又怎能記得清楚？”她打諒了少年一眼，不緊不慢地說道：“請問少俠如何稱呼？這位雪兒姑娘又是少俠什麼人？”
    少年見尹如春一臉和顏悅色，也不好發作，老老實實地答道：“我姓任，雪兒是我兒時玩伴。我幼年離家，而當我三年後再次回到老家時鄉人告訴我雪兒因家道中落，被牙人買了去，後又被孫昌買走。故而我一路追到貴府問個究竟。”
    尹如春“哦”了一聲，似乎感同身受：“那的確是應當盡力查證雪兒姑娘的下落。少俠放心，我家老爺還有些人脈，總會有法子的。”她又轉向孫昌說道：“孫鏢師，你再仔細想想，那將雪兒姑娘買走的人到底什麼模樣？”
    孫昌苦著臉回想道：“那人看打扮不似中原人士，倒像是蒙古那邊的，但他漢語說得很流利，三十六、七歲的年紀，身材高大，相貌堂堂，一身富貴之氣，身邊還有好幾個隨從。對了，他好像還有個女兒，年紀和這位任少俠相若。”
    尹如春心中暗自為難：就這麼點線索如何去找？但麵子上她仍不動聲色，笑道：“任少俠，該說的孫鏢師都說了，他事先並不知情，否則他無論如何都不會擅作主張，隨意處置雪兒姑娘。”
    “我不管！人是在孫昌手裏丟的，我要將他帶走，去把那蒙古男子找出來！”少年口氣又強硬起來。
    馬威揚窩著一肚子的火，他雖然怪孫昌給他捅了這麼大個婁子，但畢竟是自己手下，若隨意被這身份不明的任姓少年帶了去，當著眾多賓客的麵他如何下得了台？可這少年的武功又委實令人忌憚。他強笑道：“少俠能否再等幾日，容我先設法調查一下那蒙古男子的來曆？”
    “不行！我不能讓雪兒再多受一天苦了！”少年一口回絕。
    “這……”場中頓時陷入僵局。
    “姑娘你不能亂闖！”伴隨著一陣嘈雜的人聲，一個少女又在眾目睽睽下闖入廳堂，身後跟著幾個阻攔不成的下人，其中一個匆忙說道：“啟稟老爺夫人，這姑娘口口聲聲說要找夫人，且一刻都不願等候，直接闖進來，小的實在攔不住！”
    “青霓！”尹如春驚呼道：“你怎麼來了！師父她老人家呢？”
    那少年也奇道：“桑姐姐？”
    少女一愣：“小任？”
    這少女正是那晚在破廟裏烤火取暖的桑青霓，任姓少年也自然是徒手屠狼的任天歌。馬威揚見二人熟識，大喜道：“原來都是自己人，那就好辦多了！”
    桑青霓沒有搭他腔，徑直對尹如春說道：“師叔，今晚是青霓最後一次叫你師叔了。”
    尹如春神色當即黯淡下來：“師父定是惱我，要將我逐出師門。”
    桑青霓輕聲答道：“不錯，師叔祖的確是要我來收回”玉虹”劍的。”
    “順便再剝奪我煙霞洞衣缽弟子的身份？”尹如春苦笑道。
    “師叔祖說了，徒孫自有其福，往事便不追究了。隻是不許師叔今後再自稱是煙霞洞的人……”桑青霓不忍說下去，默默垂首。
    尹如春傷感道：“師父不責罰已是法外開恩，我也不能再奢求更多。”她忽然想起一事，問道：“那師父決意將”落霞七式”傳於你了嗎？”
    “”落霞七式”何等精妙，青霓本無資格一窺堂奧。幸蒙師叔祖垂愛，現下也隻是粗通而已，遠未融會貫通。”桑青霓老老實實地答道。
    “”落霞七式”乃本門不傳秘學，玄奧絕倫，連我這個師叔也不過會前四式而已，不想青霓你小小年紀卻已完全學會！”尹如春無不酸溜溜地說道：“也好，你天資本就高過我，由你來繼承煙霞洞的衣缽，本門武功才得以發揚光大。”她邊說邊依依不舍地將隨身佩帶的師門至寶“玉虹”劍交還給桑青霓：“好好侍奉師父，我有孕在身，就不相送了。”
    這時，任天歌忽然插話道：“你倆的事既已解決，我就要帶走孫昌尋人去了！”
    馬威揚橫在他身前阻攔道：“任少俠，今日的事果真沒有還轉的餘地嗎？”
    任天歌寸步不讓：“我一心隻是為了找到雪兒，其他的事一概不管！”
    馬威揚臉上掛不住了：“我馬某人在西北武林好歹有幾分臉麵，若少俠執意要在我的家宴上帶走我的鏢師，那就恕我不得不護一次短了！”
    賓客中有不平之人趁勢喝道：“這小子敬酒不吃吃罰酒！馬總鏢頭但請放心，我們這麼多人都在，諒他沒這膽子！”
    任天歌毫不理會，探手去抓孫昌，而馬威揚亦不甘落後，一掌截了過去，隻聽先前受傷的趙敬猛地起哄，嚷嚷道：“是這小子先動的手，大家夥一齊上！”人群經他這一點煽，頓時就起了騷動，無數刀劍棍棒夾雜著指掌拳腳朝任天歌招呼過去。
    任天歌清亮的眼眸中立時射出火來，出手迎了上去。馬威揚囑咐下人護住尹如春，並默察場中情形。他不看還好，一看就覺膽寒，任天歌的武功豈止是高，簡直是不可思議，舉手投足間就傷了好些人。且賓客的傷勢都透著古怪，不是胳膊像燒焦了似的，就是大腿被凍住了，無人可當其鋒銳。馬威揚焦急不已，好不容易過了嬌妻恩師那一關，卻要折在這名不見經傳的少年手裏？
    桑青霓亦覺出不對勁。任天歌的武功不但高到匪夷所思的地步，還帶著殺氣，且越來越重。起先他還隻是傷人，打到後來出手越發淩厲，一招一式都取人性命。桑青霓看不下去了，正欲出手製止，隻見一線黑中泛綠的烏光快速射向任天歌的後背。
    “小心暗器有毒！”桑青霓驚呼出聲。
    任天歌看來真的毫無江湖經驗，隨手向後一撩就將暗器接住。那是一枚鐵蒺藜，墨黑黑的，鋒利的邊角上隱約透出幽綠，顯見淬了奇毒。更要命的是，任天歌右手小指已被劃破了一小道傷口！
    一線黑氣瞬間沿著任天歌的小指蔓延到整個右手，進而波及到右臂。任天歌感到整條右臂酸麻難當，似乎不聽自己使喚了，而趙敬則趁機慫恿眾人道：“這小子中了我的暗器，必死無疑！”原本已被任天歌殺怕了的賓客又是一哄而上，招招欲致他於死地。
    馬威揚心一橫：“殺了這小子，我就全家太平了！”他一亮金刀，衝了過去。
    任天歌隻能以左臂迎戰眾人。他依舊所向披靡，掌力忽冷忽熱，中者非死即傷，可不久他左臂也漸漸沉重，招式慢慢遲緩下來。
    馬威揚看準機會，一顆沉重的鐵膽朝他胸前擲了過去，勢頭極猛。
    任天歌勉強舉起左掌一推，一股陰冷之氣將鐵膽包裹住，重重地砸在地上，仔細一看，鐵膽表麵居然已結了一層霜凍！
    但這一掌已耗盡了任天歌最後的力氣，他再也避不開身後趙敬那狠狠的一棒！
    趙敬的鐵棒雖然不是很重，但他這一發力卻夠狠，而且他的鐵棒上遍布鋒利的鐵刺，若不是任天歌咬牙拚著提起最後一口真氣護住後背，隻怕會當場送命。但這一棒挨在身上，他再也經受不住，搖搖晃晃地倒地不起。
    賓客們大喜，正欲再施毒手，隻聽嬌喝聲起，桑青霓飛身掠入大廳中央，“玉虹”劍早已出鞘，護住任天歌：“他已無再戰之能，諸位請罷手！”
    “不行，他殺了我們那麼多人，非得叫他償命！”趙敬怪叫道。
    “你方才怎麼不敢說這話，現在倒突然有種了？！”桑青霓冷笑道。
    “桑姑娘，你也看到了，這任姓少年武功很邪門，而且下手又重，若不除去，後患無窮啊！”馬威揚說道。
    “那是你們先動手圍攻他的！”桑青霓心裏還有些氣他拐走師叔尹如春，毫不給麵子。
    “那可別怪我們對你這個小姑娘不客氣了！”眾賓客經趙敬這一挑唆，又蠢蠢欲動。
    “莫非諸位今日定要與我煙霞洞為敵不成？！”桑青霓大聲說道。
    包括馬威揚在內的眾人都躊躇起來。馬威揚暗中思忖，桑青霓可不是那師出無名的少年，縱然武功高絕，殺了也就殺了。這小姑娘的師叔祖可是昆侖山玉珠峰煙霞洞的”不老婆婆”桂秋白！桂秋白何等功力？她跺一跺腳，整個西北武林都要抖上三抖！即使是自己那叔公，當初也隻是答應出麵說情而已，絕不敢公然和那老婆子叫板。
    尹如春本想置身事外，但她目睹桑青霓一心維護任天歌的急切神情，忽然覺得她像極了年輕時的自己，心裏不由一軟，遂高聲說道：“老爺，我師父的性子你不是不知道，今日若傷了青霓分毫，我師父必然十倍討還。依妾身之見，還是放過這兩個孩子吧！”
    馬威揚對尹如春向來言聽計從，順勢說道：“桑姑娘，你若能保證這小子不再找我麻煩，我就看在你的麵上不追究了。”他怎知日後任天歌在武林中造下了多大的殺劫，而自己卻因這一念之善，保全了闔家老小的平安無虞。
    桑青霓並不領馬威揚的情，隻是朝尹如春略略點了點頭，就抱起任天歌傲然離去，全然不顧身後一眾賓客或阻攔或放行或壁上觀的百般複雜心態。