鄭銘依舊把自己關在主屋旁的茅草房內悶頭讀書，準備下一場鄉試，全然不知自己父親已染上賭博惡習。
    早些年鄭建鵬還隻是在村落裏小賭消磨時日，同蔣魯氏在一起後，賭性反而一日日大起來，最後甚至敢進城裏賭坊，希望借賭翻身。
    常言十賭九輸，不消月餘，鄭家就兜比臉淨，還倒欠苗家賭坊十幾兩銀子。
    苗氏在當地也算家大業大，美中不足的是子嗣單薄。到苗睿霖這一代，就隻剩一根獨苗，娶了幾房也沒能生出個帶把的。
    眼見鄭建鵬還不上賭債，管事的因曾見過鄭家繼女，知曉蔣芸惜有幾分姿色，便提議讓她嫁入苗家做妾，以此抵消賭債。
    能嫁入當地高門，對鄭家來說本是件求之不得的好事，但蔣芸惜卻十分抗拒這門親事。
    鄭建鵬未曾告知一聲，便替繼女許了婆家，蔣芸惜哭天抹淚的在家鬧了一陣，繼父與母親均不願鬆口。
    哭鬧無果後，二人發現某天居然再找不見人：姑娘竟孤身一人離家出走去了。
    這下可捅了簍子，鄭建鵬早早收下了苗家差人送來的聘禮，結果準新娘卻不見人影，這要是對方去告官，他家八成得遭場牢獄之災。
    他急得團團轉，眼看婚期越來越近，居然起了讓兒子替嫁的荒唐念頭。
    也不能全怪鄭建鵬會有這麼驚天駭俗的想法：鄭銘此人，隻比蔣芸惜高上寸許，因少時母親過世，父親對他也不上心，發育的比同齡人滯緩許多，骨架也比尋常男子纖細，光從背影看去，雌雄難辨。
    加上他因常年閉門謝客，五官膚色都不似正常男性粗狂，反倒比村裏姑娘還要白皙兩分，眉眼低垂閉口不言時，隱約還帶了些女氣。
    這也是為什麼他遲遲沒有娶親的原因之一：沒有哪家姑娘願意跟一個身材矮小性格死板的書呆子過一輩子。
    鄭建鵬想：隻要他不說，蔣魯氏不說，等哄著鄭銘進了苗家大門，他就拾掇拾掇包裹，帶著續弦遠走他鄉。
    他養了鄭銘快二十年，一分錢好處沒撈著，現在這事就當這小子報養育恩情吧。
    鄭銘知道這事的時候差點把紙硯打翻，喘著粗氣直罵荒唐。
    他一心苦讀聖賢書，為的就算有朝一日能出人頭地，不再聽父親的冷言冷語。
    要真遂了鄭建鵬的意，他這輩子就算不被人發現，前程也是毀的幹幹淨淨。
    鄭建鵬軟硬兼施，見鄭銘不聽勸，先是罵罵咧咧斥他不孝，又拉著蔣魯氏一起在他麵前涕淚橫流，說他要是不答應，他這個做爹的和後娘都得進大獄，說不定直接就會被判秋後問斬雲雲。
    鄭銘仍是抵抗，在“孝道”和“仕途”之間竭力維護後者。
    他勸鄭建鵬實話實說退了親事，卻被告知聘禮也被鄭建鵬拿去賭坊揮霍一空。
    鄭建鵬見鄭銘軟硬不吃，雙膝一軟，“撲通”一聲給兒子磕了個頭。
    老子給兒子磕頭，這在邑朝傳出去，為人子者將會受千夫所指。