元宵節後，艾大病一場，高燒數日方退。
    期間，為換得足夠的藥材與食物，漠輕寒當掉了最珍愛的那對海樓石耳環。艾清醒後偶然方知此事。
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    端著熬好的藥汁，杏姐小心地走進了艾的房間，卻愕然發現還未全愈的病人正披著件衣裳坐在火盆旁。
    “艾？你在做什麼？你的病還沒好啊，要是又受寒了可怎麼辦？——咦，這不是那張你很寶貝的名貼麼，怎麼把它撕了？”
    “沒用了……”艾的臉色白得可怕，縱在炭火的映照下也看不見半點血色。原本靈動的黑瞳沉得如深淵裏最冷的潭水，冰寒而凝窒，“是我以前太傻了，還真以為能碰到那種傳說中的好運氣……”
    印刷精美的紙張在她蒼白的指間漸漸化成最小的紙屑，百碎千片，再不可能還原。手一傾，所有的碎末便飛入了幽藍的炭火裏，金紅的火苗飄拂中，下一刻它們已變為灰燼。“早就應該知道那些所謂名門正派的真實嘴臉了，可笑我竟還相信這世上真有那樣的好人……我不會再相信他們了……不會……”
    “……”
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    正月二十八，雪
    氣候依舊寒冷。在這個初春的最後一場大雪中，已有鵝黃淺綠的草芽在雪下探頭探腦，預示著不久後的溫暖天氣。
    在走過從城西到城中的這段長路後，大病初愈的艾已累得有些氣喘籲籲。雪花飄灑的前方不遠處，便是城主府的公告欄。
    前幾天，在艾的高燒退得差不多的時候，燕雷竟不知怎地又著了涼。而且一下子病得又急又重，據古老先生診斷說是上次的病根未淨，這回有發展成肺炎的可能，急得兩個女孩子團團轉。這種病所需的藥物及調養品可昂貴得緊，她們哪能買得起？而瘟疫以後的黑金城越發蕭條，一時半會兒她們又從哪裏賺錢去？
    正無計可施中，艾卻於昨天打聽到一個消息：城主府招傭人，要求是十二歲左右的女孩子，麵試合格後即簽三年合約，工價卻可得五十兩白銀！
    三年時間，換五十兩紋銀，對於黑金城裏的任何一個人來說，這都是筆極劃算的買賣。艾在聽到這件事情的那一刻，已決定務必要抓住這次機會，賺得這筆銀子。
    ……
    報名的人很多，名額卻一共隻有九個。艾以秀麗的容貌、合適的年紀、伶俐的口齒以及能讀書寫字這四大優勢殺出重圍，成為最終的幾個幸運者之一。在契約上壓下血紅的指印後，艾終於拿到了她的目標物——五個十兩的銀錠。
    ……
    一步步走在紛飛白雪中，艾長長吐了口氣。
    如果有了這些銀兩的話，燕雷的病與他們以後兩年的生活便不用再擔心了。自己到城主府裏工作，或可學一技之長，漠輕寒留在古老先生家裏幫忙，亦可照顧燕雷。待到三年後，我和漠輕寒都長大了，難道那時候還沒法子養活自己麼？
    ……
    踏著薄雪回到藥廬時，已近掌燈時分。天空依舊白蒙蒙的，雪團敲在瓦簷上簌簌而響，艾那雙青布麵千層底的鞋腳步聲很輕。
    古老先生不在前堂。右首製藥房裏，隱隱約約傳來說話聲，卻好像是漠輕寒的聲音。艾走過去，正想推開門扉時，眼角卻從窗檔間瞥見桌上擱著的東西：按著鮮紅姆指指印的契約，五綻十兩重的銀元寶……
    屋中那藍衫少女的聲音此時已聽得很清晰，“……我到城主府後，艾與燕雷就請您多照顧了——對了，這件事先不要告訴艾，等我走了以後再……”
    “……”
    已顧不得聽古大夫說些什麼，艾一把推開了房門。在房內兩人那訝然微驚的目光中，發上肩頭仍沾著雪屑的女孩兒慢慢踏了進來。
    攤開手，她對著以巧妙角度將桌上之物掩住、麵上似乎若無其事的藍衫少女微微一笑，黑瞳中卻隱隱似有淚意，“就像你所說的，我們果然是一樣的笨蛋呢……你看，連這次的選擇都是一樣的……”
    她的右手裏，正放著與桌上那份一模一樣的東西。
    *****
    兩個人都做出了一樣的選擇，能得一百兩銀子固然好，可都到城主府去了，燕雷怎麼辦？
    這是一個大問題。
    艾與漠輕寒各有各的理由，誰也說服不了誰。
    終於，在契約上注明的集合日期到來的前一天，兩人做出了最後的決定：一起去。燕雷暫托杏姐照顧，銀子一分不落，全部留下做日常費用。她們平日有機會時會出府來看望，等三年契約到期後再一起來接他……
    *****
    三月初三，艾與漠輕寒跟著總管走進了城主府。
    和她們一起的，還有另外十六個女孩子。
    聽說是因為來的人太多，而府中要求嚴苛，故而多選了一倍的人數。
    花園式的府邸極大。艾隻覺得像迷宮，七繞八拐地轉得幾圈，早已分不清東南西北。
    等到得定下來時，已身處一棟整潔的兩層小樓中。十八個人分在六個房間，裏麵窗明幾淨，一應日用品俱全，待遇好得出人意料。可喜漠輕寒與她分到一起，艾十分慶幸。
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    按內務總管的安排，艾暫隨老花匠福伯學著打理大花園。
    艾幼時常吊著父親四處跑，看他怎生培育花木。秦子群性情寬厚，縱老農雜役亦不恥下問、以禮相待，從不以身份不同為意，常說人無貴賤。耳濡目染下，艾看著花匠園丁時亦不會覺得其職卑微，反而極有親切感。她人本聰明，又肯學肯問，不消幾日，生疏的動作已變得熟練靈巧，大得福伯稱許。
    晚間回到住處時，得知漠輕寒被派到女紅繡坊裏幫忙，她原本手巧，自也是如魚得水。
    如此過得幾天後，艾覺得三年時間或許並不像想像中那麼難熬。
    ……
    所有待遇中隻一樁令艾大皺眉頭：每每在吃完飯後，總有一大碗滾熱的藥汁等著她們。顏色古怪不說，味道更是又腥又澀，難以下咽。可總管交待，黑金城不久前疫瘟方絕，為以防萬一，所有新入府者必須首先得喝一個月的這種藥液後方可正式錄用。違者立刻趕出城主府，並追回所有已付銀兩！重令之下，她們縱使苦著臉，也隻能端起藥碗大口大口往下吞。
    ……