在中國古代宮廷裏，皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正妻稱為“皇後”，也有此古籍簡稱為“後”；而尊稱皇帝的母親為皇太後；皇帝的祖母則尊為太皇太後。可是，為什麼稱皇帝之妻為“後”呢？
    “
    後”原為君主之意。在《詩經》上載：“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄各項箋曰：“後，君也。”如大禹的兒子啟稱為“夏後氏”，還有傳說中射日的後羿。
    而在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”。如《禮記？曲禮下》：“天子之妃曰後。”到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇後的後妃製度。不過較完備的後妃製度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書？高帝紀下》：“尊王後曰皇後，太子曰皇太子。”還有《三國誌？魏書？後妃傳》中有：“太祖建國，始命王後，其下五等：有夫人，有昭儀，有倢，有容華，有美人。”
    在甲骨文裏，“後”人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載：“後，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君後也。”因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。
    皇後在後宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。如《周禮？天宮內宰》曰：“王後帥六宮之人。”
    少數民族建立的王朝中，出現有多位皇後並立的現象。
    皇後有很多別稱：椒房；漢朝皇後的宮殿多以椒塗壁，用以取暖避邪，也有“多子”之意，因此椒房可別稱皇後、或用以代稱皇後寢宮。
    漢朝哀帝寵愛美男子董賢，將董賢之妹冊封為董昭儀，並將之稱為次皇後，又在宮中賜董昭儀宮室名為椒風舍，和皇後所居之椒房相似。
    中宮、正宮；古代皇後所居的寢宮多位於後宮正中央，因此皇後寢宮可稱為正宮或中宮，詳細解釋請參閱中宮。
    元後、元嫡；皇帝的元配皇後可稱元後，方便和繼位皇後（繼後）有所區別。
    梓童；皇帝對皇後的稱呼，如現今的老婆。
    慈壺、慈闈；對皇後或皇帝生母（多為皇太後）的尊稱，或是用以代稱這兩者的寢宮。
    天下母、天地母；皆為對皇後的敬稱。
    坤極；皇後的別稱。
    尊封
    皇帝去世的話，皇後一般被嗣皇帝尊為皇太後，並同時恭上皇太後徽號，這個嗣皇帝不一定是她的親生兒子。如果嗣皇帝與去世的皇帝（稱為大行皇帝）輩分相當，甚至是大行皇帝的尊長的時候，大行皇帝的皇後就隻能稱○○皇後（○○為大行皇帝的最後一個年號，或是由繼任皇帝上徽號給該皇後，如明清兩朝的懿安皇後及嘉順皇後）。
    當皇帝的生母不是皇後的時候，通常在她死後追尊為皇後。倘若生母出身過低，在生前就隻能被尊封為太妃而非皇太後。當一名女子為皇後時，她不會擁有任何徽號（除去前文中懿安皇後或嘉順皇後的情形），隻有在皇後升為皇太後、太皇太後時才會擁有徽號，或是她在當嬪妃的時期才會有徽號。