午時過後三刻，張大福渾身酒氣，跌跌撞撞回來了。
    小李氏服侍著張大福換去沾酒的外袍，絞過一把帕子遞與張大福擦麵，邊道：“飯菜我吩咐廚房給你熱著，馬上就端到房裏來吃吧。”
    “不用。我早飽了。”張大福一臉疲累，似乎在半日之內老了好幾歲。
    “是氣飽的吧？”任誰經曆過今天的事，心情都不會愉快，小李氏瞅著張大福臉色，笑著打趣。
    張大福頓了半響，歎口氣：“氣是有點。但肚子裏卻真的塞滿飯菜了。”
    小李氏接過帕子停住手，眉峰詫異地挑起兩道彎弧：“以往你的嘴可是很刁的，沒有三葷四素，可是一口飯都不會動！”
    “是啊。隻不過今日不同往日，我不吃，就是不給麵子，就是嫌棄她家飯食不好……”張大福想起在張寡婦家的遭遇，一肚子委屈，“她還早料到家裏會給我留飯！”
    “看來是為夫的不是了，連累了夫人！”小李氏歎氣。
    “不是不是，其實李兒跟我想到一塊去了。我之所以想留下吃飯，就是為了給到時候送禮留個借口，隻是沒料到那孩子——唉，也怪我之前操之過急……”
    “是關於買賣之事嗎？我聽張山說什麼買賣和仁義的，她也沒說清楚，夫人可否給為夫講講？”小李氏問出了一直盤旋在肚裏的疑問。
    “喏，我不是一直著急沒有女兒嘛。張留根那孩子，李兒你也看出來了，留根留根，真的隻能留個根。可歎我辛辛苦苦扒拉出的家業，無人守啊！
    去張寡婦家打聽到那個孩子來曆不明，我就起了把她領過來的心，然而……”把前前後後的情況說完，張大福拍著大腿直歎氣，“想我當初做第一筆生意，也沒今天狼狽！唉－－”
    再停留在這個話題上，隻怕引起更多不快，小李氏趕緊打斷：“張山回時，說夫人已經吃得差不多了，留在那這麼久，是不是又有什麼事？”
    張大福經由小李氏一問，便想起最後的那場交涉，倒也有幾分得意：“說起來也不是一無所獲。”
    “怎麼說？”小李氏唇角一勾，如張大福所願的表現出一臉興味。
    張大福輕咳一聲，坐直身體，眉毛上揚，道：“那孩子也有求與我呢！說是想為那個家盡些力，能力所及的便是為咋家放牛……”說完，張大福疊起雙腿，押了口茶，“無論怎樣，我後來的目的還是達到了，我相信我們哄著騙著，讓那孩子常來，假以時日等杏兒長成，那孩子還不乖乖入我門做子媳！”
    見小李氏眉頭微皺，張大福又道：“張留根剛來時不是天天哭著吵著要回家嘛，一個月下來，還不整天跟在杏兒屁股後麵跑，連老家在哪個旮遝都忘了。不過奇怪的是，驃沒掉反長了十幾斤——可惜那孩子可不是窮人家出生，雖無記憶，隻怕一般小孩子喜歡的吃食或玩具都看不在眼裏，李兒你覺得我們該怎麼對付才好？”
    小李氏聽了張大福的問話，第一次沒了以往的決斷，移步走到窗邊，沉凝不語。
    窗外廊下，正傳來兩個下人絮絮低低的聲音：
    一個問：“那丫頭怎麼哭開了？是碰破什麼花瓶還是又踩著六夫郎的貓啦？”
    “打碎碗了。”答的人歎氣。
    “碗？”那丫頭雖極易闖禍，但好歹也算以後半個主人，打破一隻碗的話，還是沒人敢借口打她的。所以問話的人很是驚訝，不自覺提高了聲音。
    “噓，輕點！”答話的人有些忐忑，聲音更低，隻隱約聽見迎春、飯菜、廚房幾字。
    小李氏本在思索，被吵到之後便凝神去聽外麵動靜，倒也把後麵的事聽了個大概，無非就是那個丫頭撞翻了端給夫人的飯菜，掌管廚房的張大娘見來不及再做，打了她。而後遣來杜鵑告知他。
    杜鵑那小子猶自在道：“那丫頭是嚎過就算，現在我可為難了，哥哥教教我，等下怎麼回大夫郎……”
    “今日整個張家氣氛都不對，你也別瞞著了，該怎麼說就怎麼說罷，大夫郎一向公平，不會遷怒到你的。”
    “多謝哥哥提點……”一番客套之後，廊下聚在一處的人影又匆匆分開了。
    隨即就是漸漸走近的腳步聲，杜鵑站到門口剛敲上門板，了解全情的小李氏側著身子站在窗邊，頭也沒回就直接發話：“讓張大娘不用再做什麼菜了，夫人已吃飽。”
    能免去可能的責難，杜鵑自然大舒口氣，甚是喜悅地告了退。
    雖未曾親見，但如果真是酒囊飯袋，隻怕今日也不會費去這麼多心思了。經過方才窗外的一場波折，小李氏倒得出了結論，剛想搖頭，見張大福沉浸在興奮中，忍住歎息，順著張大福的話語，回道：“日久自然打動人心吧！”
    小李氏說出這段似是而非的答案，雙眼停留在窗外不動，心思早轉到那個隻聞名而未見麵的孩子身上，若是張寡婦家夫郎還在，他倒可以上門探探再下結論，可惜！如今隻能靜待來日，親眼見上一見了。
    天漸漸暗了，張平一家忙好晚飯之後，為了節省燈油，早早上了坑。北方農家，習慣睡坑，一家老小，團在一張坑上，說說話，談談天，倒也溫馨。
    今夜微有星光，吹熄油燈後，葉暖因為一天之內耗費的心神太多，躺到坑上不過半柱香，就已沉沉入了夢中。
    聽著身側清淺的呼吸，張柳卻遲遲沒有睡意。又怕吵著葉暖，隻能不時翻個身。
    “柳兒睡不著嗎？”張平攬過睡她右側在張柳，壓低聲音問道。
    “嗯。”張柳聲音極輕。
    “想什麼呢，跟娘娘說說，是在想白天的點心嗎？”
    “不是。”張柳在母親懷裏動了動腦袋，有幾分羞愧。
    自個兒子，張平如何不了解，她嗓音更為暗啞：“是娘娘沒用，沒能力讓柳兒吃些好吃的。不過妹妹推掉那點心，其實是為我們好，柳兒不會怪妹妹吧？”
    “不怪！”張柳語氣堅定，“妹妹說的道理，我雖不明白，但我想，就跟爹爹以前說過的‘富貴不能淫，貧賤不能移’的道理是差不多的。”
    “柳兒明白就好。你妹妹她－－”張平頓了頓，再度歎道，“可能不是普通人家的孩子。”
    “嗯，我知道，但她現在隻是我妹妹，不是別人家的！”張柳從母親未盡的言語中，嗅出幾分他所不願知道的事，捏緊了拳。
    “她早晚要走的。”張平如何不知葉暖不能久留，這也是她隻收葉暖做義女而不是養女的原因。
    “我不讓！”悶悶的聲音，隔了許久才傳出來，有些哽咽也有些堅持。
    “傻孩子，要是妹妹家人找來，你不讓也不可能。”覺察出小兒心底的不願，張平又道，“妹妹也有娘娘和爹爹，難道你忍心見妹妹不能和她爹娘團聚嗎？”
    懷中小兒不語，就在張平以為被說動時，小兒卻從她懷中掙出，身軀轉向右邊最裏側的小人，不肯放棄地與她爭道：“爹爹曾說過，大戶人家夫郎雖多，而能生孩子的隻有一兩個。沒生孩子的夫郎，往往看那不是自己生的孩子不順眼，肯定是因為這個原因，妹妹才會被拐出來，才會半夜做噩夢。所以，我就是不讓！”
    借由窗子透過的微光，屋中並不是很黑，張平欲伸手把小兒攬過，卻遭了抗拒，她縮回手，望著團在一起的朦朧影子，無奈地搖頭——傻孩子！這般執著，到底該說是孤單太久，還是……
    人語消失後，小屋中隨即恢複寂靜，一向淺眠的葉暖卻在此時睜開了眼，婦人和她小兒的對話，葉暖聽了大半。腦中已是一團亂麻——自二十歲後，每當白天勞累或思慮過重時，夜半總會被惡夢糾纏，雖然麵對同宿舍室友的追問，打個哈哈就過去了，可說謊其實並不是她所擅長的，隻短短幾句為了掩飾的解釋，說出來心中總有種欺騙一顆真心的自責。一聽到她在此地也做過惡夢，登時心中一緊，後聞得張柳這樣一說，心中才微有釋然。釋然過後，心頭又有股說不出的情緒縈繞，一時半會，不能理清。
    但這具小身體被身後大不了多少的身體包著，心中實實在在感覺到了足以讓她心安的力量。
    所謂的心安之處是吾鄉，說的就是此種感覺吧。困意再度襲來，葉暖張張嘴，小小打個哈欠，閉上了眼——一夜，無夢。
    所謂的來日方長，果然很長。
    盼啊盼，終於在來年春天見到了傳說中的那個與眾不同的孩子。
    那是春風初來，地上草長時候。適合富家孩童出門踏青，更適合貧家子弟牽牛外放。
    趁著午後日光正暖，張家下人把原本在暖房捂了一個冬天的月季，一盆盆搬到花園和走廊。放在園中的是未開的，走廊上擺放的幾盆卻是早開的月季王。
    月季王，顧名思義，是月季中的王者。一株之上，花開三色，紅、粉、黃，朵朵大如盞。即使是來自鎮上，見多識廣的商人，也嘖嘖稱讚，更勿論眼界狹小的鄉野百姓了。時常有些托張大福辦事的鄉裏鄉親，一見這月季王就大呼“牡丹”。
    時間久了，逢到張府擺出月季王，又有村裏人上門時，下人間就開始打賭了——“今天來的小老頭，會把月季王叫成牡丹還是芙蓉？”
    這日是葉暖依約來張大福家的日子，但因鎮上店內突然有事，張大福把事情交給小李氏之後，天還未亮就趕去鎮上。
    晨光稀疏，葉暖剛由管家領進院中，就碰上身後跟著跟班的張杏兒。
    “你就是張秋！”張杏兒打量著一身粗布青衣的葉暖，鼓著嘴滿臉傲色。
    “對。”葉暖本不想回答，靜默數秒才淡淡回了一個字。
    不是應該答——“是的，小公子”麼。若非想起大爹爹平日說過，大戶家的公子，要做到喜怒不行於色，張杏兒定然發怒了。他壓下心中不快，瞥過臉隻看管家：“張大嬤是要帶她去哪呀？”
    “回小公子話，大夫郎讓我把她帶到後麵客廳去。”管家彎了彎腰。
    哼！張杏兒心中很是不忿，一般人不都去前廳嗎——還真把她當重要客人了！回憶起昨日娘娘談起她的神情，眉眼都是笑意，比知道自己會彈第一首曲子還高興！張杏兒眼珠一轉，登時有了計較，便對管家道：“正好我也要找大爹爹，我帶她過去吧。”
    管家略有遲疑，眼睛留在沉默安靜得不似孩童的葉暖身上，忽然想到夫人臨走千叮嚀萬囑咐要她們好好招呼這孩子，那茶？唉，迎春可別把招待相鄰的散茶端來了。她趕緊道了聲“有勞小公子。”匆匆往廚間趕去。
    “怎樣，送去的點心那孩子可喜歡？”府中幾個使喚的小子，就數杜鵑最機靈，這不，不過半會功夫，就端著茶盤回了。管家正與廚間老姐妹談論著今日的女娃，轉頭看見踏進廚房的杜鵑，便問。
    杜鵑略有遲疑：“小的是在前廳走廊碰上那孩子的，小公子讓我把茶和點心放桌上……”
    “什麼？不在後麵客廳？”管家嘴裏自言自語，“小主宗別是又要搞什麼花樣吧？”
    “小公子剛拉留根小姐出門。”杜鵑想起回來時見到的兩個小人，急忙補充道。
    管家卻沒感覺到安慰，反而一拍腦袋高叫出聲：“哎喲喲，今天要被那小主宗連累了！”叫完，已急如火燎般從椅上一躍而起。
    去年之事，管家記憶猶新！鎮上跟在夫人手下做事的王桂，帶著自家小子上門祝壽，王家小子愛顯擺，她家小主宗被氣著了，把王家小子領到前廳，而後便帶著他尾巴張留根躲在一旁，眼睜睜看著王家小子摘了花，才指使他尾巴找夫人報信。
    月季王雖奇特，終究不算大富大貴，一向隻擺在前麵客廳走廊，但好歹得來不易，夫人心中頗為惦記。聽聞惡報，當著王桂麵沒說什麼，事後可結結實實打了張留根一頓。
    沒想到這小主宗現在又來陰人了，而且還懂得及時避開，擺脫嫌疑。夫人前幾天還誇今年月季比往年花朵更大呢，若真被摘了，隻怕這回被罵的人是她。
    在匆匆趕往前廳的途中，正遇上站在離前廳走廊不遠處的小李氏。
    “大夫郎！”管家停下腳步，喘著氣行了一禮。
    “什麼事這麼匆忙？”小李氏眉頭略緊。
    管家把自己顧慮一說，小李氏就笑了：“你看那孩子像是摘花的人麼？”
    順著小李氏眼神望去，正看見走廊上負手而立的女娃，因為眉眼間超脫年齡的沉靜，已有一種難以言傳的氣度，就連廊上開得正盛的月季，都成了那襲青衫的背景。那樣的孩子，隻怕滿園春光，都不在她眼裏吧。管家心下暗暗讚歎，果然是送女觀音座下的玉女，容貌像，氣度更像！
    小李氏觀察許久，都覺心裏無底。這樣一個孩子，該以怎樣的態度來與她談判？
    再觀察下去，就失禮了。而且那孩子顯然也發現了他的存在。
    小李氏拽起曳地的長裙，慢慢向葉暖走去。
    “到廳中談吧。”一高一矮兩個人影，對視一眼，統一了意見。
    瞥見桌上糕點，小李氏眼梢微動，剛想喚人進來重新上茶，葉暖已抬手止道：“不用，茶涼正適入口，夫……郎請自便。”醇溫的碧螺春在口中轉了一圈，葉暖才緩去剛才差點把一個男子叫成夫人的尷尬，這也實在怪不了她，來到此地數月，所見之人不多，而男子尤其少。即使前幾日考察適合放牛的草地時，見過一兩個農家男子，但農家不比大戶，勞作的男子誰會塗脂抹粉？再加一直告誡自己這世界女子為尊，乍見與她談話的紅妝麗人，葉暖隻當是身量高的女子。好在她習慣看著人眼說話，抬頭望見對麵麗人滾動的喉結，才不至把先入為主的觀念一入到底。
    小李氏也知茶未涼，隻是擔憂糕點引起這敏感的孩子不快，既見葉暖無恙，他自不必多此一舉。隻是以他耳力，如何聽不出那聲夫郎中的遲滯。在這府上，人人稱他大夫郎，其實夫郎之稱，隻限夫妻間。鄉間民風淳樸閉塞，聽多了也沒什麼。可今日被這童聲遲滯的一叫，他忽然有些異樣感。
    還在猶豫是否改糾正她錯誤的稱呼，葉暖已換了叫法：“不知主家是否同意今年由我替府上放牛？”
    麵對乖覺的孩子，倒很省心。小李氏坐直身體：“夫人早已同意。今日找你，隻是相商些工錢方麵的問題。你有何要求，但提無妨！”
    葉暖也不掩飾對此的無知：“我對行情並不了解，一切但憑主家看著給，隻是希望銅子換成米麵，同時想與主家商量一下，年底結清的工錢可否在六月初暫付一半？”
    “要知道工錢曆來都是年底結，我們也不是怕你中途變卦，隻是……”小李氏抬頭，察言觀色，“能告訴我原因嗎？”
    “隻因那個時候，家中米糧無以為續。”葉暖實話實說。
    這樣的窘迫，說來也是平平靜靜，不亢不卑。小李氏不自覺放柔了聲音：“倒是我們沒想到，好，就依你的方法。兩天一枚銅子，到年底下雪前大約三百二十來日，除去下雨的二十幾日，算三百天，統共一百五十銅子。換成米半石，再加麵一鬥。你看如何？”
    “嗯。”葉暖點頭，“多謝主家！”
    依舊是那淡淡的態度，沒有底下人恭敬過頭的感激，小李氏隻覺廳中氣氛頗合他意，眼看話題結束，忍不住帶著笑意多問了一句：“平常那些孩子，都是娘娘過來，你怎麼會想自己來呢？”
    “以我年紀，根本不是最合適的牧童，我也知道之所以選擇我，是夫人念著舊情。既然如此，也不需要娘娘過來走這一遭。”
    小李氏越加發現他其實對人充滿好奇，押了口茶，又問：“如果夫人不同意，你會想什麼辦法？”
    “下河摸魚，上樹逮鳥，總之，能換溫飽的事，我都要嚐試一下。”也許是想到被稱為才女加淑女的她，也有這樣令人跌破眼鏡的一日，葉暖噗哧一聲笑開了。
    輕易不笑，一笑竟有種笑破春山的驚豔！看來，飄香院中凍死人的冰美人也有行情，其道理也應與這相同。小李氏注視著第一次露出真心笑意的葉暖，若有所感。