崇禎即位以後，勵精圖治，重新啟用了孫承宗、袁崇煥等天啟年間被貶謫的忠臣良將數人。整肅朝綱，追查閹黨餘孽，重設內閣六部，朝廷內外氣象一新。
    然而，崇禎的到來並沒有挽救大明王朝業已傾頹的大廈根基。崇禎在過往十七年的歲月裏形成的獨特性格，終究一步步把自己推向了一個孤家寡人的境地。他終於沒有成為大明的中興之主，反而成為了一個亡國之君。撥開曆史厚厚的塵埃，人們對崇禎皇帝或許更多的是一份同情。他究竟是延緩了抑或是加速了明朝的滅亡，都已經不再重要。更多的，是他登基以後十七年的執政生涯，帶給後世人的深刻反思。
    崇禎元年四月，袁崇煥上任兵部尚書兼右副都禦史，督師薊﹑遼，兼督登﹑萊﹑天津軍務。七月袁崇煥入都，十四日崇禎帝召見平台。袁崇煥慷慨陳詞，計劃以五年時間恢複遼東，並疏陳方略。二十四日崇禎賜崇煥尚方寶劍，便宜行事。袁崇煥疏謝並陳方略，崇禎贈蟒玉銀幣，崇煥辭莽玉不受。此後，趕赴遼東。
    如果說袁崇煥後來的冤死，是因為崇禎皇帝中了後金設下的千百年來屢試不爽的反間計，莫若說，是君要臣死，臣不得不死。崇禎二年，己巳之變。皇太極率數萬清兵繞道蒙古，直逼京師。此前，袁崇煥對於後金此舉已經有所預料，屢次上書，不過並未引起崇禎的注意。事變發生後，袁崇煥揮師南下勤王。長途跋涉，將士一路勞頓，請旨入城休息，並未獲準。關寧軍隻好在城外紮營，並迅速投入戰鬥。崇煥先後指揮德勝門戰役，廣渠門戰役，以九千關寧鐵騎對抗數萬後金軍隊和蒙古騎兵，雙方均有傷亡。就在雙方力量對比極其懸殊的情況下，取得廣渠門大捷。十一月二十日，袁崇煥又以五百火炮手，潛往海子，距皇太極軍營裏許，四麵攻打，皇太極軍大亂，遂移營出海子。
    不料，崇禎二年十二月初，袁崇煥莫名下獄，祖大壽一怒之下，揮師返遼。在獄中，袁崇煥親自為祖大壽手書，勸其回歸京師，繼續主持戰鬥，北京之困終解。半年後，袁崇煥以“咐托不效，專恃欺隱，以市米則資盜，以謀款則斬帥，縱敵長驅，頓兵不戰。及至城下，援兵四集，盡行遣散。又潛攜喇嘛，堅請入城”等罪名於三年八月碟刑處死於西市。
    曾經，因為追隨袁崇煥而名垂青史的良將有很多。諸如，滿桂，趙率教，祖大壽，何可綱等等。也有布衣程本直，為督師蒙不白之冤，甘同誅之罪，以勵忠臣，以成義士！
    但是，卻也有這樣兩個人，正史上找不到他們的名字。但是，他們的傳奇故事卻在野史中代代相傳，在小說家的筆下不斷的演繹。一位是佘姓的義士，甘願世世代代守候忠魂烈骨，延續中華民族千百年來的愛國情懷。還有一位，他甚至沒有留下一個姓氏。在袁崇煥蒙冤致死後的一個月時間裏，朝廷上許多曾經彈劾袁崇煥的奸佞小人，莫名的慘遭暗殺。無人知道是誰所為。隻是，自此之後，有一個曾經追隨袁將軍的草莽英雄，隱匿江湖，再無蹤跡。
    崇禎後期，吏治腐敗，奸相誤國。邊關無人可守，民間義軍四起。大明王朝積重難返。
    公元1636年，後金降服漠南蒙古，察哈爾部率眾投降。同年皇太極稱帝，改國號為“清”，正式建立清朝。
    崇禎末年，皇帝嗜殺成性，群臣動輒得咎。兵部尚書陳新甲在崇禎的示意下與清朝議和。事情敗露後，崇禎為推卸責任，將陳新甲賜死。皇帝感到身邊無一人可用，遂重新信賴起來閹人，派太監督師關外。
    公元1640年，明清鬆錦之戰爆發。兩年後，洪承疇降清。此後，明朝在遼東的防禦體係完全崩潰，在關外隻剩下寧遠一座孤城。