第二天一早，天剛蒙蒙亮，喬靈便假裝要去側所，小心翼翼地避開他人注意。隨後，她迅速換上準備好的衣物，化裝成一位彎腰駝背的老太婆，故意一拐一拐地慢慢踱步，神不知鬼不覺地走出了喜來客棧。
    同一天，在帝都的皇宮深處，龍天傲俯視著跪在大殿中央的侍衛吳平，臉上布滿了難以遏製的怒意。他聲音冰冷如刀，一字一句地說道：
    “吳平，你身為禦前一等侍衛，職責本是保衛皇宮安危，監視要人動向，卻竟然連一個女子都能跟丟。此事若傳揚出去，豈不成了滿朝文武乃至天下百姓的笑柄？你自己說說，朕該如何處置你這一樁失職之罪。”
    吳平跪伏於地，麵如死灰，聲音低沉卻堅定：“陛下，卑職深知罪責深重，護衛不力，有負皇恩。無論皇上如何處置，卑職甘願領死，絕無半句怨言。”
    站在一旁的周風目睹這一切，心中暗忖：看來這位喬姑娘在皇上心中的地位已然非同小可。吳平不僅是皇上當年親自遴選出的禦前侍衛，更是一向以機敏忠誠、辦事穩妥著稱，多年來從未出過差錯。今日皇上竟為一名女子如此震怒，甚至不惜嚴懲心腹，可見喬姑娘已成為皇上極為在意之人。
    周風雙膝一軟，跪伏在地，聲音帶著懇切與敬畏，向龍天傲求情道：“皇上，臣鬥膽懇請您念在吳平多年來一直對朝廷忠心耿耿、鞠躬盡瘁的份上，對他網開一麵。他這次雖是初次失職，但絕非有意為之，還望皇上能法外施恩，從輕發落，給他一個將功補過的機會。
    至於喬姑娘的事情，其實皇上不必過於憂心。臣雖然與喬姑娘僅有兩次短暫的會麵，但通過那兩次接觸，臣深感她機智過人、處事沉穩。以喬姑娘的聰明才智和應變能力，相信她暫時不會陷入什麼真正的危險之中。況且，郭少爺那邊的事情已經基本得到了解決，局勢也在逐步穩定下來，這或許能為喬姑娘的處境提供一些額外的保障。”
    龍天傲深吸一口氣，努力平複內心的怒火，眼神中雖仍帶著幾分淩厲，但語氣已不再像先前那般激烈。他冷冷地開口，聲音裏透著一股不容置疑的威嚴：
    “吳平，今日若非周統領一再為你求情，朕絕不會輕饒你。你應當明白，朕是真的動了殺心。記住，這是最後一次機會，若是再找不到喬姑娘的下落，你就自己提著腦袋來見朕吧。”
    周風身為皇宮侍衛統領，不僅武藝高強，更因其父是當朝左丞相，在朝中地位尊崇，他的話在龍天傲心中頗有分量。
    吳平聞言，心中一凜，連忙躬身行禮，聲音裏帶著幾分顫抖與感激：“謝皇上隆恩，卑職定當竭盡全力，不負所托。卑職告退。”
    龍天傲眉峰微蹙，指尖輕敲紫檀案幾：”三弟，上次你提及除明麵上的護衛外，另有高人暗中尾隨喬姑娘。此事關係重大，可曾查清幕後主使何人？”
    周風垂眸掩去眼底暗流。他今晨已收到密報，所有線索皆指向那個名字——齊煜。但他隻是將茶盞輕推半寸，任白霧氤氳了神情：”皇上明鑒，臣動用了三路暗樁，卻似有無形屏障阻隔。雖未鎖定具體勢力，但可斷定對方意在護佑而非加害。”
    他看見帝王指節驟然收緊，便又添了半句真話：”隻是奇怪得很，這般周密布置的暗衛，竟也在三日前失去了喬姑娘蹤跡。”話音未落，窗柩忽被秋風撞響，驚散了他未盡之語——那關於齊煜三年間踏遍九州尋人的執念，關於喬姑娘腰佩的蟠龍玉玨與齊府祖傳信物如何成對，都化作茶沫沉入盞底。
    齊煜一路風塵仆仆，剛剛回到新興城的府邸，尚未歇息片刻，便見一名身著黑衣的暗衛快步上前，單膝跪地，沉聲稟報：“主上，負責護衛喬姑娘的影衛，今日在客棧不慎跟丟了喬姑娘。屬下已經緊急調遣另一支小隊暗中追查她的下落，目前正在全力搜尋。”
    齊煜聞言，目光驟然一凝，周身氣息也隨之冷了下來。他沉默良久，指節微微扣緊，最終緩緩開口，聲音低沉而帶著不容置疑的寒意：“影，此事非同小可。從現在起，你放下手中其他任務，親自負責追尋和保護喬姑娘。我要你寸步不離——從今日起，你就是她的暗衛。”
    影微微垂首，聲音低沉而遲疑：“主上，屬下……”他心中明白，作為暗衛，自己唯一的職責便是遵從主人的命令，絕無違抗之理。
    然而，他不僅是齊煜暗門中的第一暗衛，更是多年來在暗處默默守護齊煜的貼身護衛，幾乎從未離開過主人半步。
    影擅長使刀，刀法淩厲精準，其武功修為甚至可與江湖上赫赫有名的第一劍客周風相提並論，實力深不可測。而齊煜雖身份尊貴特殊，卻絲毫不懂武功，身邊危機四伏。正因如此，影才忍不住想向主上進言，提醒他務必謹慎行事，以免陷入不可預知的險境之中。
    齊煜自然明白影的言外之意，但他並未給對方留下任何商量的餘地，隻是以不容置疑的口吻沉聲道：“不必多言，去吧，讓冰來接替你的位置。”
    影默默垂下眼簾，心中卻思緒翻湧。自從主上結識喬姑娘以來，他臉上的神情便日漸生動，不再是從前那副看似溫和卻實則冰冷疏離的模樣，也不再對世間萬物都顯得漠不關心。影自十歲起便跟隨在齊煜身側，這些年來，他親眼見證主上的點滴變化，尤其清楚喬靈在他心中占有多麼重要的位置——甚至遠超過他自己的性命。
    想到這裏，影深知再勸無益，隻能單膝跪地，鄭重行禮道：“屬下遵命。主上，請您務必保重自己。屬下定將竭盡所能，以生命守護喬姑娘周全，絕不辜負主上所托。”
    齊煜小心翼翼地從懷中取出喬靈留下的項鏈，那銀色的鏈墜在陽光下泛著溫潤的光澤，仿佛承載著無數珍貴的回憶。
    他輕輕捧在手心，如同對待稀世珍寶一般凝視著它，指尖不由自主地摩挲著鏈墜上細微的紋路。
    他的目光漸漸變得深邃，仿佛能透過這件信物看到遠方的那個人。他在心底默念，聲音輕得隻有自己能聽見：“靈兒，現在的你過得怎麼樣？是否一切安好？每一天，我都在思念著你，多麼希望此刻你能出現在我的麵前。”
    幾天後，喬靈獨自一人跋涉來到久違的達山。這座山似乎還保留著從前的模樣，卻又隱隱透著歲月的痕跡。
    她緩步走向山腰處那所老屋——這是她初次來到這個世界時第一眼所見的居所，一磚一瓦都刻著熟悉的記憶。輕輕推開那扇已是斑駁的木門，塵埃在從門縫透入的光線中飛舞。
    盡管隻是幾年無人居住，屋內卻已顯得破敗不堪，牆角結著蛛網，家具散落，蒙上了厚厚的灰塵。
    她靜靜地站在房間中央，環顧四周，往事如潮水般湧上心頭。她想起第一次來到這裏時的懵懂與不安，想起喬爺爺那慈祥的笑容和喬奶奶無微不至的關懷，溫暖仿佛還在昨日。
    想到這裏，她的眼眶不禁濕潤，淚水悄無聲息地漫上眼角。她沒有久留，很快轉身走出屋子，牽過一直在外靜候的馬兒。
    緩步來到當初她醒來的那個地方，喬靈駐足四望。眼前依舊是陡峭的崖壁，高聳入雲，幾乎遮蔽了半片天空。
    她低下頭，隻見腳下是深不見底的山穀，霧氣繚繞，令人望而生畏。麵對這片天地，她忽然再難抑製內心的情緒，仰起頭對著蒼茫的天空放聲呼喊：“爸爸，哥哥，你們到底在哪兒？我每一天都在想念你們，我真的好想回家……媽媽、爸爸、哥哥……你們聽得見嗎？”
    她的聲音在山穀間回蕩，一遍又一遍，仿佛在尋找一絲遙遠的回應。
    此時的喬靈顯得那麼無助，她單薄的身影在風中微微顫抖，眼眶通紅，淚水如同斷了線的珠子一般，止不住地往下流淌。平日裏的她總是堅強隱忍，從不輕易流露脆弱，可此刻內心的情緒如洪水般洶湧而出，讓她再也無法承受。長時間的壓抑與痛苦交織在一起，最終使她眼前一黑，暈倒在地。
    就在她倒下不久，一道黑衣人影迅速從暗處閃出，動作敏捷而無聲。這個人正是齊煜的暗衛影，他早在昨日便找到了喬靈的蹤跡，並一直悄然跟隨，默默守護。
    影俯身查看，發現喬靈已經失去意識，便毫不猶豫地將她抱起，施展輕功，身形如電，很快抵達了附近的廬達鎮。
    若不是影的及時出現，喬靈獨自暈倒在這荒無人煙的地方，後果將不堪設想。
    齊煜在接到消息後，立刻放下手中一切事務，馬不停蹄地趕往廬達鎮。此刻，他站在床邊，心痛地望著昏迷不醒的喬靈，眉頭緊鎖，眼中滿是擔憂與焦急。沒有絲毫猶豫，他果斷對影下達命令：“立刻準備，我們馬上啟程返回帝都。”