早春二月，乍暖還寒，姑蘇城中已是鵝黃柳綠，春意萌動，在江南漫天的杏花煙雨中，蘇府的三小姐柔真淨手焚香，盈盈拜倒在生母的靈位之前，默默祝禱。前日已接到父親的書信，要她即刻隨哥哥進京，卻未說明何事，柔真心中不安，便來到母親靈位前祝禱，這已經是她多年來的習慣。
    柔真的母親柳無依原是杭州仕宦人家的小姐，亦是當年杭州城數一數二的美人，多少王孫公子慕名而來，求親的人直把門檻都踏破了，然而財富和地位都不能打動這位柳小姐的芳心，她隻想要一個才情高潔又用情專一的男子，閨中唱和、雙宿雙飛。終於，在寒食節的料峭春寒中、在碧水寒煙的西子湖畔，她邂逅了柔真的父親，青衿長袍、儒雅俊逸的風流才子，徹底俘獲了少女的芳心，她的母親深深的墜入情網。那時的父親已有妻室子女，而柳氏家族當然不會讓堂堂的千金去做小，斷然拒絕了父親的請求，她的母親眼看親事無望，卻無法抗拒情郎的召喚，竟悄然與他私奔，做了父親的妾室。此事在當時引起軒然大波，柳家與她的母親斷絕了關係，而江南的兩大名門望族亦因此結怨，老死不相往來。
    柔真的父母在曆經周折之後相愛更深，父親為母親另建別苑而居，魚水情歡、琴詩唱和，真如一對神仙眷侶。然而她的母親在獨自一人的時候卻常常陷入骨肉分離、辱沒門楣的自責中，那無法排遣的憂傷大大的損壞了她的健康，終於在生下柔真五年後香銷玉殞。而柔真的父親因哀痛過度再也不肯踏上這片傷心地，他從此踏上仕途，官拜翰林院大學士，把姑蘇家中的一切都留給夫人李氏打理。
    自從母親過世，柔真便覺得在這家中全無依靠，父親在開封朝中任職，難得回趟姑蘇的家，大夫人李氏因著母親的緣故對她十分冷漠，而且前年就已帶著兩個姐姐進京與父親團聚，隻留柔真與大哥在姑蘇。大哥蘇雲鵬也是妾侍所生，對她到也愛護，素來不喜仕途，絲綢生意卻做的好，如今蘇家的進項大半靠著大哥的生意，父親的官俸竟變得可有可無了。柔真今年一十六歲，生的雪膚花貌、秀麗非常，卻因著父親當年對母親的寵愛為李氏所恨，，所以常常受李氏的刁難和兩個姐姐的欺負。這兩年李氏不在，倒也頗得了幾天清靜日子，如今忽然要入京，心中猜度怕是要給她訂親了，更加惴惴不安。
    是夜主仆三人打點了行李在燈下說話，乳母趙氏望著柔真酷肖其母的小臉，心中疼惜，趙氏是柔真母親在娘家時的貼身丫鬟，當年冒險陪小姐私奔，多年下來名為主仆，其實猶如手足，後來做了柔真的奶娘。三小姐是她一手帶大的，她的柔順聰慧、美麗善良這府中無人能及，可惜生母早逝，終身大事無人作主，想她母親當年便如柔真這般嬌豔美麗，可惜紅顏薄命，生下柔真五載就一病而亡，“唉，唯願姨娘在天有靈，保佑小姐配個如意郎君才好。”
    第二日是三月初十，正是出行的好日子，一行人登舟上船，沿大運河一路北上，柔真貪看沿途風景，山川河流、販夫走卒，越向北去越與江南不同。她是個深居閨閣的小姐，雖然也飽讀詩書，畢竟沒有出過門，如今一路玩賞風土人情倒也將心中的憂慮衝淡不少。舟行數日已到了卞梁城，棄舟坐轎，柔真透過轎簾看這卞梁城裏店鋪林立、樓閣玉宇，果然一派上京景象，繁華非常。
    到得蘇府，與李氏及姐姐見了禮，此時大小姐已經出閣，隻剩了二小姐柔霞，這李氏因當年柔真的父親獨獨寵愛她的母親，十分怨恨，見了柔真從來都是冷冷的，自然也不肯給她張羅接風，隻撥了小跨院的西廂房給她安置。而她的父親蘇君玉亦是公務繁忙，直到掌燈十分才匆匆回府。見了柔真到倒覺眼前一亮，幾年未見，這柔真身量又長高了好些，已是亭亭玉立，嬌若春花，更兼談吐優雅，知書識禮，猶勝其母當年。卻原來，這蘇氏一族也是江南望族，世代書香傳家，雖然說“女子無才便是德”，但這蘇府世代無白丁，自是不肯讓女孩子們做睜眼瞎，一樣的請先生教習，隻是成就如何便靠個人的悟性了。如今聽柔真將姑蘇家中情形娓娓到來，言談之間文采風流、顧盼神飛，蘇老爺不禁望了望一邊的二女兒柔霞，雖也清秀卻是差的遠了。當下也不多言，吩咐柔真早早安歇，一切明日再敘。