自唐中和四年(884)黃巢之亂結束後，唐朝名義上還存在二十餘年。但朝廷威權這時更加衰微，新舊藩鎮林立，戰爭不休。國家分裂的傾向日益明顯。
    那時，羅紹威據魏博，王鎔據鎮冀，劉仁恭據盧龍，諸葛爽據河陽和洛陽，孟方立據邢、洺，李克用據太原、上黨，朱溫據汴、滑，秦宗權據許、蔡，時溥據徐、泗，朱瑄據鄆（yùn）、曹、齊、濮，王敬武據淄、青，李茂貞據鳳翔，高駢、楊行密先後據淮南，秦彥據宣、歙，劉漢宏、董昌據浙東，錢鏐據浙西，王建據兩川，王潮、王審知兄弟據福建，馬殷據湖南，劉隱、劉岩兄弟據嶺南。
    他們都力圖擴大實力。經過多年的相互兼並，逐漸形成了幾支較大的勢力。在北方，主要是以汴州為據點的朱溫和以太原為中心的李克用。天祐四年(907)，朱溫滅唐稱帝，是為後梁太祖，國號梁，史稱後梁，改元開平。五代時期自此正式開始。
    朱溫本是黃巢之大將。降唐後，受封為宣武節度使，據汴州。此後，他逐漸攻占了蔡、徐、鄆、曹、齊、濮等州，掃除了今華北許多割據勢力。天複三年(903)，又戰敗稱霸秦隴，挾持唐昭宗的李茂貞，消滅了長期掌握朝廷軍政大權的宦官集團。中唐以來的強藩魏博、成德也因戰敗歸附朱溫。後梁建國以後，除今山西大部和河北北部外，基本統一了黃河中下遊地區。
    乾化二年(912)，朱溫為其次子朱友珪所殺。次年，第三子朱友貞平亂後，即帝位。此後，後梁連年用兵，徵斂苛重，國勢日衰。
    唐中葉後，遷居今山西境內的沙陀部酋長李克用參加鎮壓黃巢起義，被任命為河東節度使。他控製了今山西中部和北部地區，唐昭宗封他為晉王。朱溫滅唐以後，他以擁護唐朝為名，與後梁交戰不休。
    後來，他的兒子李存勗乘後梁內亂之機攻取河北，累敗梁軍，徹底消滅了中唐以來長期跋扈的河北三鎮。龍德三年(923)，存勗在魏州即位，是為莊宗，改元同光，國號唐，史稱後唐。同年，他派兵南下，攻占開封，梁末帝朱友貞自殺，後梁亡。後唐統一了華北地區。不久，後唐遷都洛陽。同光三年(925)，後唐又派兵六萬攻滅前蜀。
    但存勗寵任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔謙敲剝百姓，統治出現了危機。次年(926)，魏州驕兵發動叛亂，後唐莊宗李存勗在一片混亂兵變聲中被殺。
    李克用養子李嗣源繼位，是為明宗。他誅殺孔謙，廢除苛斂，均減田稅，允許民間自鑄農器。李嗣源在位八年，戰事稍息，農業生產凋敝的局麵有所改觀，是五代少有的小康之世。長興四年(933)明宗病，子從榮企圖發動政變，奪取皇位，未成。明宗死後，子從厚繼位。次年，明宗養子從珂起兵奪取了皇位，國內陷入混亂狀態。
    河東節度使石敬瑭是明宗的女婿。他乘後唐內亂，於清泰三年(936)夏向契丹稱臣，並認契丹主耶律德光為父，以幽薊十六州為代價換取契丹援助。十一月，契丹主耶律德光冊立石敬瑭為帝於太原，是為後晉高祖，改元天福，國號晉，史稱後晉。閏十一月，石敬瑭攻入洛陽，後唐亡。天福二年(937)，後晉遷都汴州，三年升為東京開封
    府。
    石敬瑭除割地外，還歲貢絹三十萬匹和其他玩好珍異之物。七年(942)，石敬瑭死，侄石重貴繼位(史稱出帝或少帝)。他在主戰的景延廣等人影響下，對契丹頗不恭順。耶律德光便在降將趙延壽等人協助下，與後晉交戰五年。開運三年(946)十二月，契丹軍攻下開封，俘虜石重貴，將其北遷，後晉滅亡。
    次年，德光稱帝於開封，國號遼。遼帝占領中原以後，不給騎兵糧草，縱使他們四出掠取，稱為“打草穀”，中原民眾群起反抗。同年，遼帝被迫引眾北還。
    劉知遠是後晉的河東節度使。當後晉與契丹交戰時，他廣募士卒，有步騎五萬人，聲言防備契丹，但卻按兵不動。待遼帝將出帝遷往北方後，他於開運四年(947)二月在太原稱帝，是為後漢高祖，仍用天福年號。隨後，他統兵南下，定都開封，改國號為漢，史稱後漢。
    那時中原因契丹擄掠而殘破不堪，公私困竭。劉知遠死後，護國、永興、鳳翔三節度使連衡抗命。後漢雖出兵討平，朝廷內部的將相衝突又趨激化。乾祐三年(950)冬，隱帝劉承祐不甘受將相所製，殺楊邠、史弘肇、王章等權臣，又派人去謀害鄴都留守郭威。
    郭威當時出鎮鄴都，督撫諸將，北禦遼國。隱帝殺他未成，郭威遂引兵南下，攻入開封，隱帝被亂兵所殺，後漢亡。廣順元年(951)正月，郭威即帝位，是為後周太祖，改國號為周，史稱後周，仍都開封。
    後周從政治、經濟和軍事方麵進行了一係列改革，開始改變中國北方的殘破局麵。顯德二年(955)，後周世宗柴榮出兵擊敗後蜀，收複秦、鳳、成、階四州此後，又親征南唐，得淮南、江北十四州六年(959)，又收複了遼占領的莫、瀛、易三州。同年，柴榮病死。次年，趙匡胤(宋太祖)取代後周，建立北宋。
    南方九國中，前蜀與後蜀前後銜接，吳與南唐前後相承。
    唐末，王建據有西川，後又取東川。天複三年(903)，受唐封為蜀王，占地北抵漢中和秦川，東至三峽。後梁開平元年(907)，王建稱帝，建都成都，國號蜀，史稱前蜀。
    蜀土十分富饒，但自光天元年(918)後主王衍繼位後，蜀國朝政濁亂，賣官風氣盛行，賦斂苛重，主荒民怨。後唐同光三年(925)，莊宗派兵攻滅前蜀，任命董璋為東川節度使，孟知祥為成都尹、西川節度使。
    孟知祥訓練兵甲，後攻取東川，殺董璋。長興四年(933)，後唐封他為蜀王、東西川節度使。次年，孟知祥稱帝，建元明德，重建蜀國，史稱後蜀，仍都於成都。
    同年，知祥死，其子孟昶繼位。契丹滅後晉之際，後蜀又得秦、成、階、鳳四州，擁有前蜀的故地。孟昶統治後期，君臣奢縱無度。乾德三年(965)，為宋所滅。
    唐末，楊行密據淮南二十八州，天複二年(902)受唐封為吳王，都廣陵，傳四主。當時，大將徐知誥掌握大權，他訪求賢才，杜絕請托，減輕賦斂，二十餘年間休兵息民，國家得以富強。
    順義七年(927)，行密子吳王楊溥稱帝。天祚三年(937)，徐知誥廢吳帝楊溥，自己稱帝，國號大齊，改元升元。次年改姓名為李，改國號唐，史稱南唐，都金陵。南唐占有今江蘇、江西和皖南、鄂東南等廣大地區。李對外結好鄰邦，對內整飭朝政，並禁止壓良民為賤民，派人視察民田，按肥瘠分等收稅和調兵派役，史稱江淮之地，“頻年豐稔”。
    升元七年(943)李死，其子李璟繼位。保大三年(945)派兵攻滅內亂中的閩國，占領汀、漳、建、泉州，加上新增置的泰、筠、劍州，共計三十五州，成為南方的大國。
    此後，李璟日益驕侈，朝政濁亂，任用非人，賦役繁重。保大九年，南唐出兵滅楚，收掠其金帛、珍玩、倉粟等，徙運金陵，大失楚地民心，湖南諸州得而複失，南唐國力迅速衰敗。交泰元年(958)，李璟獻江北、淮南十四州。去年號，稱臣於後周。宋建隆二年(961)，李璟死，子李煜即位，是為後主。開寶八年(975)，宋發兵南下渡江，攻破金陵，後主李煜被俘，南唐亡。
    錢鏐在唐末占據杭州地區。後來，他吞並浙東，占有兩浙十餘州之地。唐昭宗任他為鎮海、鎮東節度使。開平元年(907)，後梁封他為吳越王。
    吳越國土狹小，北鄰強大的吳(後為南唐)。錢鏐戒約子孫，世代交結中原朝廷，藉以牽製吳和南唐的侵擾。錢氏統治的八十多年間，吳越地區相對安定，經濟繁榮。宋太平興國三年(978)，錢俶納土入朝，吳越亡。
    王潮、王審知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮為節度使。開平三年(909)，後梁封審知為閩王。王審知統治近三十年，他力行節儉，輕徭薄斂，境內富實安定。
    審知死後，國內常有亂事，政局非常不穩。閩政權的繼承者都崇信道教巫術，他們大興土木，除了蓋宮殿外，還營造了許多工程浩大的道觀。費用不足，便公開賣官鬻爵，橫徵暴斂。保大三年(945)，閩為南唐所滅。
    馬殷在唐末占有潭、衡諸州，被任為湖南節度使，進而占有桂管的梧、賀等州。後梁開平元年(907)被封為楚王，在長沙建宮殿，專製一方。馬殷死後，諸子紛爭，政刑紊亂。保大九年(951)，南唐發兵滅楚。
    唐朝末年，嶺南東道節度使劉隱，逐漸平定割據勢力。以後，據有西自邕州、東至潮州的嶺南廣大地區。後梁貞明三年(917)，其弟劉岩稱帝，國號越，不久改稱漢，史稱南漢，都番禺。劉岩及其繼承人都殘暴荒淫。宋開寶四年(971)，南漢為宋所滅。
    開平元年(907)，後梁大將高季興被任為荊南節度使，駐守江陵。同光二年(924)後唐封他為南平王，所以荊南又稱南平。荊南原有地八州，唐末，多被鄰道所占。高季興割據後，南平僅占有荊、歸、峽三州，在十國中最為弱小。其統治者隻有向四周稱帝各國稱臣，求得賜予。建隆四年(963)，南平為宋所滅。
    十國中唯一在北方的國家是北漢。廣順元年(951)，當郭威滅後漢帝稱時，劉知遠弟太原留守劉崇也占據河東十二州稱帝，仍以漢為國號，史稱北漢。北漢土瘠民貧，賦役繁重。統治者結遼為援，守境割據。太平興國四年(979)，宋兵攻克太原，北漢亡。
    五代十國隻是稱其大者，事實上還有不少割據政權：劉守光建燕國於河北北部李茂貞稱岐王於鳳翔黨項羌拓跋氏雄踞夏、綏等地在沙州有歸義軍曹氏政權在甘州、西州有回鶻可汗，史稱甘州回鶻、西州回鶻今新疆地區還有於闐等國今青海、西藏一帶有陷於分裂狀態的吐蕃今雲南地區先後出現了大長和、大天興、大義寧、大理國等，都是南詔政權的延續在東北有建國於盛唐時的渤海國居住在今內蒙古西拉木倫河流域的契丹族，在唐朝滅亡的同年，耶律阿保機統一了契丹八部，勢力日強，貞明二年(916)建立契丹國。後唐時，契丹攻滅渤海國，南向爭奪中原。天福十二年(947)，改國號大遼，改元大同。自此以至於北宋，一直與中原王朝對峙。