彼時瑞端正被關於偏房中，受身體發膚之苦，忽然有人闖門入內，一把將他抱入懷中，瑞端朦朧間嗅得檀香氣息，隻覺臉上淋淋漓漓落些水漬，舉手摸時，竟是溫熱一片。瑞端一下子清醒過來，隻覺自己所依靠的胸膛劇烈起伏不定，肌膚相觸之處一片滾燙。
    瑞端心中知道有異，可是他不問，隻抬手回抱住身旁此人。
    那人喘息良久，方幽幽問道：“瑞兒，你……你苦麼？”
    瑞端摸不著頭腦，隻好搖搖頭，那人手臂收緊，幾乎要將瑞端勒斷：“你一點都不覺得苦麼？”
    瑞端想了想，答道：“人生苦，苦在人心。怨憎會愛別離求不得，都由心而生，亦由心而滅。我曾經苦過，但如今海闊天空，已是澄淨一片。”
    那人忽然發怒：“我對你這般，為你這般，你竟仍是澄淨一片，心無波瀾？”
    瑞端淡淡道：“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。我已過滄海巫山，視情愛如雲煙。”
    那人鬆開臂膀，卻是慘笑出聲：“他說的果然不錯，求不得，求不得，可笑，可笑。”
    他轉身便走，走到門口，慘白的月光正照亮他衣擺上的五爪金龍，他回頭朝瑞端一笑，卻比那金龍還猙獰可怖：“瑞兒，你曾醫治朕，朕也救你性命，一次次寬恕於你。算起來，你畢竟還是欠朕的。”
    他收了笑容，麵上便浮上些孤家寡人的莊嚴來：“你剩下的時日，便好好地還債吧。”
    話猶未說完，人便已邁出門去。
    這邊眾臣接到口諭，赦楚鵬飛無罪，皇帝身體忽感不適，宴席中止。眾人議論紛紛散去，左侍郎楚鵬飛也被右侍郎踉踉蹌蹌地扶著離去。幾個小太監並宮女留下收拾打掃，他們年紀相若，彼此調笑不休。其間一個小宮女悄悄問道：“那楚大人的夫人真是出家了？”
    另一個掩了她的口，左右看無人，方才說：“是當了姑子了，我姑舅叔叔就在那楚大人家當差，說那夫人……”她又左右張望一番，“是為了一個小倌出了家。”
    旁邊一個小太監湊過來，好奇道：“什麼是小倌？”
    方才說話的小宮女紅了臉，啐他一口：“就你不知道似的，那便是和妓女一般的男人了。”
    問話的小太監長得清秀，平常總有其他太監甚至侍衛對他調笑，偶爾也聽見“你若是當了小倌必然風光”之類的混賬話，卻直到今天才知道其中真意，不由氣得漲紅了臉，恨恨道：“好醃臢東西！怎麼會有這樣的男人。”
    那小宮女一副理所當然的模樣：“這世上醃臢事情多了。再者你別看不起那小倌，聽說是琴棋書畫，無一不精，尤其是琴彈得極好，還生得一副好皮囊，而且……”她又紅了臉，“功夫了得，連男人都想爬上他的床呢。”
    眾人早都聚過來，聽到此處都覺得香豔刺激，紛紛追問後事如何，那宮女得意起來，便索性都講了出來：“聽說那夫人也是被那小倌迷了魂魄去，非要和那小倌雙宿雙飛，夫人的爹爹，也就是沒了的張首輔，自然不肯，那夫人性子烈，竟是越性找了個去處，當了姑子去了。”
    有人聽到張居正的名字，不敢多聽，嘖嘖舌便走開了，那宮女也覺得自己該說不該說的說得有點太多，也不肯再講了，眾人漸漸散開，各自做活去了。卻還有那好打聽的，拉著那宮女仍是要問：“那小倌叫什麼？後來如何？”
    那宮女被纏不過，隻得答道：“叫冷清秋，他得罪過朝中大臣，被下過獄，後來不知怎麼被那夫人接到自家府中，夫人出家之後就不知去向了。”
    此時忽然聽見身後有聲響，兩人嚇得趕緊散了。
    幾日後，皇帝幸鄭貴人，此後幾乎夜夜召寢，一時鄭貴人風頭無兩，宮中人皆言皇帝此乃大病痊愈，找回本色來了。
    一日，皇帝擺宴萬壽宮，眾臣皆到，楚大人也列席，鄭貴人坐皇帝旁服侍，兩人兒女之態令眾臣目不斜視。月至中天之時，皇帝忽然歎氣道：“此情此景，卻讓朕想起過世的張首輔最後一個壽辰，朕親自前往，以示祝賀之意。當晚，朕聽到人間難得的仙樂。今日月朗星稀，不若眾愛卿與我共賞佳曲何如？”
    眾臣紛紛讚同，不時，便聽園中水榭內傳來悠揚琴聲，這般情景真如張居正壽辰當日一般。楚大人本來木愣愣坐於桌前，右侍郎千叮嚀萬囑咐令其滴酒不沾，此時聽到樂曲，忽然便要站起身來，身邊的右侍郎死命將其按住，心中隻是叫苦。
    冷清秋，冷清秋，你為何總是陰魂不散？
    一曲奏畢，皇帝摟著鄭貴人，接連灌下幾杯禦酒，雙眼已見紅絲。
    眾臣均稱讚不已，皇帝卻歎一口氣道：“當時演奏的琴師後來隨朕入宮，後曾奏曲令朕安眠，又曾深得皇太後寵愛，可惜當年一把火盡付於焦土。朕如今再想聽到那般美妙的樂曲，卻是求不得了。”
    楚鵬飛聽到此處，渾身脫力，癱在椅中，卻聽皇帝接著說道：“這便是人生之苦了，是否？楚愛卿？”
    右侍郎推推楚鵬飛，楚鵬飛如夢初醒，長歎一聲，愴然涕下：“聖上所言甚是，求不得，苦。”
    皇帝又是一聲長歎：“愛卿所言差矣，知其求不得而不得不求，才是至痛至苦之事。”
    楚鵬飛如遭雷擊，轉眼看皇帝，渾身便像篩糠一般顫抖起來。
    幾個月後，也就在張居正死後兩年，皇帝取消張居正封號，流放馮保，命丘橓查抄張府。丘橓用法酷烈，不免有公報私仇的嫌疑，其中，封閉張府時，一些老弱婦孺因為來不及退出而被活活餓死，上下共十餘口；張居正長子張敬修留下了一份“丘侍郎、任巡按，活閻王！你也有父母妻子之念……何忍陷人如此酷烈”的遺書，自縊身亡。張居正其他子弟均發配往“煙瘴地麵”。隻有其女，因之前已與張居正斷絕父女關係，並出家為尼，未加追究。另外，張居正女婿楚鵬飛因念其精神不清，隻是削去官職，也沒有被流放。
    楚鵬飛彼時已經認人不清，滿嘴隻是一句“何如當初莫相識”，平日裏便在銷金窟門外蹲坐，見著有小倌出入便伸手拉扯，口中夾雜胡言亂語，被人幾次打出，仍然風雨不改。後來，其摯友禮部右侍郎將其接過府中醫治，此後再無人聽說楚鵬飛楚大人的事情。
    此後鄭貴人為神宗產下第三子朱常洵，神宗大張旗鼓為其冊封為鄭貴妃，卻因其子係嫡出而無法立其為太子，後宮紛亂，並因此引起朝廷內黨爭之風。到萬曆中期，黨爭愈演愈烈，皇帝竟然罷朝，處理政事均以諭旨形式傳達。民間傳言皆言皇帝貪戀女色，身體虛耗，無法上朝，實則後宮各嬪妃也很少得見天顏，就連皇帝最寵幸的鄭貴妃也接連月餘見不到皇帝。皇帝到底做了什麼，在哪裏，似乎成了後宮的一個謎團。
    萬曆三十年，神宗身體日益虛弱，但仍關心朝政，此時朝中黨爭激烈，各黨派彼此傾軋，加之皇帝罷朝已久，竟造成君不君臣不臣的局麵，皇帝名存實亡。萬曆三十七年，一日皇帝忽然病重，病愈後身著素衣，稱其病中夢見皇太後，著素衣是緬懷皇太後，此後皇帝再未幸嬪妃。
    萬曆四十八年七月的一天，神宗臥於寢宮之中，夢中大呼兩個人名，雙手在空中做抓握狀，其聲淒慘，宮人皆不敢入，及禦醫趕到時，神宗已無氣息，駕崩時享年58歲。
    神宗下葬時，宮人遵其遺旨，將其身體側臥置於棺中。幾百年後，科學家發掘其陵墓，稱其側臥之勢是為了順應天象，乃“七鬥星葬式”。其實在幾百年前，萬曆三十七年的一個晚上，神宗正是以這樣的姿勢，懷抱著此生最愛之人的屍首墜入噩夢。清醒之後，神宗開始為其守靈，並立下遺旨，在其死後要以此姿態入葬。
    寫下遺旨，印上玉璽的瞬間，神宗眼前似乎又看見愛人頭戴鬥笠，坐於水榭中彈琴的模樣。
    那模樣也出現在他臨死前的那個夢境中，瑞兒穿著一襲白衣，微微撩起鬥笠，一雙眸子如星河明亮，他輕輕喊著神宗的名字，招手喚他一起離去。
    神宗伸手去抓，卻怎麼也捉不到瑞兒的手，他著急，他等瑞兒已經等了十年了，此時愛人就在眼前，卻是生死相隔。
    “瑞兒！瑞兒！清秋，清秋，你等我，你等等我！”
    瑞端，瑞兒，也就是冷清秋，轉過頭來，笑顏如春花般綻放：“傻瓜，急什麼，我們以後都可以在一起了。”
    神宗雙腿一蹬，雙手頹然垂下，麵帶笑意而去。
    萬曆皇帝大葬之日，京城郊外荒墳地裏，垂垂老朽的右侍郎氣喘籲籲地燒著紙錢，他一生摯友，竟和皇帝一天離世，不過相比之下，他的老友的葬禮就要簡陋得多。他燒了冥幣，又讓義女給她的生父燒了幾幅他生前所畫的畫卷，一陣風吹來，吹開未燒完的畫紙，一張如春花般的笑臉在烈焰中漸漸化為灰燼。那灰燼隨風而去，飄過遠處一老尼的腳邊。老尼雙手結印，口中念轉世超度真經，麵上無悲無喜。
    不遠處，亂塚間夏花絢爛，黃土堆下，昔日的青樓名妓和昔日的刑部酷吏都已化為塵土，一並泯沒的，還有那曾經天崩地裂的愛恨情仇，隻餘清風嗚咽，似乎還在傳說他們的故事。
    秋風清，秋月明，落葉聚還散，寒鴉棲複驚。
    相親相見知何日，此時此夜難為情；
    入我相思門，知我相思苦，
    長相思兮長相憶，短相思兮無窮極，
    早知如此絆人心，何如當初莫相識。