以前“合眾國”號護衛艦停靠在上海的時候，於雷上岸去采辦東西，碰到茶館裏有一人對該艦非常感興趣，見他是從艦上下來的中國人，於是向他打聽，問的都是一些相當專業的東西。
    兩人就此熟絡起來，後來於雷才知道那人就是“小蛟龍”周永生，是上海一帶最有名的水盜。周永生為人豪爽，於雷又不拘小節，因此兩人到沒因互相的身份差異而生分。這一次這件事，於雷也是第一個就想起了他。
    於雷心中想著措詞，摟著銀子，一夜也沒怎麼睡好，天還沒有亮，他就起來借著燈光寫了一封信，將事情的大概講述一番，不過因為行程未定，具體情況沒有摸清，因此隻籠統說洋鬼子劫掠了大筆財富要跑路，希望周永生想個辦法，然後他借口出去采辦，將信托一個行商的朋友快馬送給周永生。
    之後的五六天，天天夜裏都有車隊往船上運東西，看得於雷更是激動，那要多少銀子啊？他開始盼望信早點送到周永生那裏，盼望他早點想出辦法早點聯絡他。可是計劃沒有變化快，那邊還沒有動靜，這邊已經要啟航了。
    第六天夜裏，東西全部上船後，“合眾國”號就連夜起航。
    
    船行至滄州，此時清軍與義和團的戰爭還沒有結束，整個滄州運河兩岸仍是戰場，隻是大衛·施密特受潘爾德所托，要支援清軍的行動，所以不得不在這裏停留。
    潘爾德是個醫生，幾年前在蘇格蘭愛丁堡大學醫學院畢業後，受英國倫敦基督教教會派遣來到中國，和傳教士牧大衛一起主持創建滄州博施醫院。
    四個月前，山呼莊村義和團首領王之臣率領一萬多人圍攻滄州城，因為醫院是外國教會辦的，又有外國人在醫院工作，所以就衝擊滄州博施醫院，燒毀醫院大部分建築，並與清軍在運河兩岸展開大戰。
    滄州官員和知名人士恐怕義和團對潘爾德等人有過激行為，就協助潘爾德和牧大衛等外國人全部脫離醫院跑到天津。潘爾德等到天津後，非常感謝滄州官民，不但告誡八國聯軍不要對滄州采取武力行為，而且委托自己父親的故友大衛·施密特在經過滄州時能支援清軍的行動。
    “合眾國”號船上共七十四門火炮，因此大衛根本不將義和團放在眼裏，他在船上接連會見了滄州知州和按察使，了解了情況，得知清軍現在略占上風，但是運河卻被義和團封鎖了，於是決定休整三天，三天後憑火力硬闖過去，反正隻要打擊了義和團，就算對潘爾德有所交待。他現在最重要的目標還是船上的這批財物，其它的全部都是順路解決而已。
    
    於雷不了解那麼多，隻知道船停三天然後出發。他始終苦於和周永生沒有聯絡，更擔心信件壓根就沒有送到，因此鬱鬱不樂，雖然知道滄州治安不好，卻還是避開奧匈帝國的人下船碰碰運氣。
    走在滄州街上，一身美國軍人的打扮，周邊的人對他指指點點，他毫不在意，也不進店鋪，隻是專揀繁華的地方行去，期待能有奇跡出現。
    就這樣閑逛了足有半天，太陽已經開始西落，正是一天最熱的時候，於雷的全身都已經濕透，腳步更是沉重起來。
    他脫下帽子和外衣，悶悶不樂地往回走。在經過一條街道轉角的時候，有人在身後輕輕拽拽他的衣角，他開始沒反應過來，隨即大喜回頭，卻是一個小乞丐。