漢元帝劉奭，因為在位期間，因為寵信宦官，導致皇權式微，朝政混亂不堪，讓蕭望之等儒臣看到改弦更張推行仁政的希望，但這隻是曇花一現。
    漢元帝劉奭初即位，由於性情柔弱缺乏主見，不敢做出調整，議論久而不決。
    蕭望之提出此動議，卻招致宦官中書令弘恭、仆射石顯等人嫉恨，於是他們與史、許兩姓外戚聯手，共同對付蕭望之，隻用兩個回合，就將蕭望之逼死。
    蕭望之飲鴆自殺，漢元帝劉奭非常震驚，為之痛哭流涕，責怪弘恭、石顯等人害死自己的賢傅。
    但漢元帝劉奭卻沒有懲治逼死師傅的幕後推手，隻是口頭責問弘恭、石顯等人，使其“免冠謝”而已，事後對他們寵信如故。
    從蕭望之死，能看出元帝政治上短視與低能，空懷匡正理想，而缺乏戰略眼光與政治謀略。毫無疑問，漢元帝劉奭若要推行新政有所作為，必須將儒臣作為主要依靠力量。
    漢元帝劉奭放縱宦官逼死蕭望之，放逐其他儒臣，無異於自廢武功，自斷臂膀。
    漢元帝劉奭天真的以為宦官無親戚，無生育力，不會背叛自己，於是外戚、儒臣、宦官三種勢力角逐，宦官成為大贏家。
    但這是一種錯覺，石顯之流其實頗擅長“結黨”，他不僅與宮廷太監結為“內黨”，而且勾結史丹、許嘉等外戚，並拉攏那些見風使舵的匡衡、貢禹、五鹿充宗等儒臣，結為“外黨”；內外呼應，興風作浪，黨同伐異。
    易學大師京房曾提醒漢元帝劉奭不要寵信佞臣，漢元帝劉奭卻執迷不悟，依然聽任石顯專權；京房觸怒石顯，很快被逐出朝廷，隨後又因“非謗政治”而被處死。
    後漢元帝在長安未央宮去世，終年四十二歲，太子劉驁登基，是為漢成帝。
    劉驁字太孫，其母就是著名的太後王政君，劉驁愛讀經書，喜歡文辭，寬博謹慎但是即位，沉湎酒色，荒於政事，讓陳湯以二千石官員的身份奉命出使，不待請命就行事於蠻夷中，不嚴格要求自己以為部下的榜樣，反而自取從康居奪得的財物，警告官員們不要再重新驗證邊遠地區的事。即使事在赦免以前，還是不適合當官，陳湯因此被免官。
    之後陳湯向成帝上書，說康居王送到漢朝來的王子（名為侍子，實有人質之意）不是真正的王子。漢成帝命人核實，確實是真王子。
    假如王子是假的，那麼證明康居王對漢朝采取了欺騙手段，現已驗證是真的，那麼陳湯就犯有誣告乃至欺君之罪。陳湯被捕入獄，準備處以死刑。
    最後聽從了官吏的決議，放出了陳湯，削去他的爵位而成為普通士兵。
    此時西域都護段會宗受到烏孫兵馬的圍攻，段會宗派人請求朝廷盡快發兵援救。
    漢成帝立即召見陳湯。陳湯早在攻擊郅支時落下風濕病，兩臂不能屈伸，因此入見漢成帝時，漢成帝先下詔不用行跪拜之禮，讓他看段會宗寫回來的緊急求救奏書。
    陳湯推辭說：“將相九卿都是賢才，通曉事理，小臣衰弱多病，不足以來策謀大事。”
    漢成帝聽出他話中有怨氣，便說：“國家有急事，你就不要推讓了。”
    陳湯說：“臣下認為這件事一定沒有值得憂慮的地方。”
    漢成帝問他為什麼這樣說？
    陳湯回答：“一般情況下，五個胡兵相當於一個漢兵，因為他們的兵器原始笨重，弓箭也不鋒利。如今他們也學漢兵的製作技巧，有了較好的刀、箭，但仍然可以三比一來計算戰鬥力。現在圍攻會宗的烏孫兵馬不足以戰勝會宗，因此陛下盡管放心。即使發兵去救，輕騎平均每天可走五十裏，重騎平均才三十裏，根本不是救急之兵。”
    陳湯知道烏孫之軍皆烏合之眾，不能持久進攻，因此他推算了日期後說：“現在那裏的包圍已經解除。不出五天，會有好消息的。”
    過了四天果然軍書報回，說烏孫兵已解圍而去。
    劉驁外戚王氏擅權之所以得以實現，與漢成帝關係非常密切，當時外戚和宦官勢力不斷坐大，漢成帝便采取了一係列製衡政策。
    在還未繼承帝位的時候，漢成帝就已經沉湎於酒色，登基之後更肆無忌憚。漢成帝有一個男寵張放，漢成帝對他十分寵愛，平日裏“與上臥起，寵愛殊絕”，還將張放提拔成中郎將，兩人經常一起微服私訪，漢成帝在外出遊玩時假稱是張放的家人，由此可見張放當時受寵的程度。
    此事引起了朝臣的不滿，各種言論傳到了太後王政君的耳中，再加上幾個國舅的煽風點火，太後就將張放以莫須有的罪名流放。
    之後則顧忌寵妃趙氏姐妹不再進行；而張放則“思慕哭泣而死”。
    漢成帝劉驁，有數次災異現世，劉向、穀永等大臣皆歸咎於許皇後，說是由於她“專寵”造成的。於是，許皇後的“椒房掖廷用度”被減省，甚至最後連皇帝的麵也見不上了。
    許皇後一肚子怨氣無從發泄，她的姐姐、平安侯夫人許謁背地裏巫蠱惡毒詛咒後宮有身孕的妃子。
    此事被漢成帝劉驁的另一寵妃趙飛燕揭發，許謁等人巫蠱被處死，許皇後連坐被廢黜，後來被賜死。
    皇後的位置空缺兩年，漢成帝劉驁有冊立趙飛燕為後的想法，太後王政君以其身世低微、非侯門女為由阻攔。
    後由淳於長從中斡旋，漢成帝劉驁封趙飛燕的父親為成陽侯，趙飛燕成了侯門之女，才登上了皇後的寶座。
    漢成帝立趙飛燕為皇後，同時晉趙合德為昭儀，又把昭陽殿賜給趙合德一人居住。為了感謝淳於長斡旋之功，成帝賜淳於長關內侯，不久又封為定陵侯。
    漢成帝劉驁為了取悅新皇後，令工匠在皇宮太液池建造了一艘華麗的禦船，叫“合宮舟”。一天，漢成帝劉驁帶著趙飛燕一同泛舟賞景。
    趙飛燕穿著南越所貢雲英紫裙、碧瓊輕綃，一麵輕歌《歸鳳送遠》之曲，一麵翩翩起舞，成帝令侍郎馮無方吹笙以配飛燕歌舞。
    舟至中流，狂風驟起，險些將身輕如燕的趙飛燕吹倒，馮無方奉成帝之命救護，扔掉樂器，拽住皇後的兩隻腳不肯鬆手，趙飛燕則繼續歌舞。
    此後，宮中便流傳“飛燕能作掌上舞”的佳話。
    正當趙飛燕沉浸在母儀天下的榮華與威勢之中時，卻失了寵。
    得寵的是趙合德，從小與趙飛燕一起長大，對姐姐十分尊敬，在漢成帝劉驁麵前為她百般回護，因而趙飛燕的地位並未因皇帝移寵而動搖。
    趙氏姐妹，尤其是趙合德，專寵十年有餘，但兩人皆無子。
    宮中有個叫曹偉能的女官，懷上了成帝的孩子，臨產時，趙合德命中黃門田客拿著皇帝的詔書，毒死了曹姬，取走了嬰兒，最終不知下落。
    後來嬪妃許美人懷孕，漢成帝劉驁暗中派禦醫去探視，又送給許美人三粒名貴的養身丸藥，做保胎之用。
    許美人生了兒子以後，趙合德知道了，大哭大鬧了一場，最後脅迫漢成帝劉驁親手掐死了自己的兒子。
    趙氏姐妹的殘忍令人發指，而漢成帝的昏蒙也無以複加。
    當時有譏刺趙飛燕童謠道：“燕燕，尾涎涎，張公子，時相見。木門倉琅根，燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。”
    趙氏姐妹迫害後宮，導致漢成帝最終絕後，皇位隻能由侄子繼承。
    王政君進宮一年後，太子劉奭最寵愛的司馬良娣突然暴病身亡。
    由於司馬良娣臨死前說自己是死於後宮姐妹的流言蜚語，因而在司馬氏去世後的很長一段時間裏，劉奭都把自己鎖在寢殿內，誰都不見。
    王皇後以為劉奭心悅王政君，趕緊命宮人將其梳洗打扮後，送入東宮。
    在王政君被送入東宮以前，包括去世的司馬良娣在內，東宮已經有十餘名太子姬妾了，她們中居然沒有一人為劉氏皇族生下一兒半女。而王政君不同，第一次被臨幸，即為漢宣帝留下了一名皇長孫。
    王政君誕下一子。漢宣帝頗為高興，親自取名劉驁（驁，千裏馬之意），賜字“太孫”。
    母憑子貴，王政君在東宮也有了一定的話語權。
    劉驁與劉康，兩相比較，立判高低。漢元帝常常想借故廢掉劉驁，改立劉康為太子。然而，劉驁到底是曾獲漢宣帝認可的繼承江山的人選，漢元帝也不好輕易忤逆先皇的意思，隻能繼續讓其在太子之位上呆著，對太子的生母王政君則更加地冷淡了。
    漢元帝在位時間不長。在“昭君出塞”後不久，漢元帝病入膏肓，於竟寧元年崩於長安未央宮。
    此時，在皇後位置上提心吊膽過了15年的王政君，已經39歲了。多年的媳婦熬成婆，由皇後升級成太後的她，終於可以擺脫束縛，活出自我了。
    也就是從此刻開始，靠著王政君的“裙帶香風”，王氏家族的“五將十侯”即將登場。
    王政君認為，自己之前不得先皇重視，是因為自己家族的底子不夠厚，勢力不夠強，借著操縱朝政的便利，王太後開始大肆分封自己娘家，
    成都侯王商生病，為了方便療養，他伸手向漢成帝要來宮殿避暑，想享受皇帝待遇，絲毫沒把漢成帝放在眼裏。
    皇帝自然心裏不痛快，拒絕了。結果，王商直接繞過漢成帝，派人鑿穿長安城，引渭水到自家莊園。這不僅壞了長安城的風水，也僭越了該有的規矩。
    漢成帝的聲色犬馬，不理朝政，一定程度上是被母族強大的外戚政治逼出來的。
    權力這玩意讓王政君又愛又恨，緊盯著家裏那幾個兄弟，防止他們有篡位之心，如果劉氏王朝改姓王了，她能不能當太後那還得兩說，她的這些兄弟們，雖然飛揚跋扈，權勢熏天，但多少還是給老姐妹幾分薄麵，老一輩的人能這麼想，年輕的可就不一定了。
    由於父親王曼是當朝太後王政君的兄弟，雖然早逝，沒能趕上王家發跡的好日子，王莽在王氏一門中並沒有多顯貴的地位。
    相反，孤兒寡母無依無靠，過得甚是淒苦，後來遇見無垢這位百家先生，想娶無垢，結果被無垢強行收了王莽為徒弟。
    王莽對有心提拔自己的叔伯長輩們謙遜有禮，伯父王鳳病重，王莽日夜侍奉，親嚐湯藥，衣不解帶，愣是把自己的堂兄弟們比了下去，以至於王鳳臨終前唯一放心不下的就是這個孝心可嘉的侄子，極力向漢成帝保薦。
    ——未完待續——