如同一顆忽然升到天際的璀璨明星，桁止一時成為軍營中最炙手可熱的人物，從一個默默無聞的士卒，一躍成為錦溪城的裨將，如此巨大的轉變，不啻與飛上梧桐作了鳳凰，令無數人豔羨不已。
    可我知道，以桁止之才能承擔的不僅僅是這個。
    此時的寧州城中，因為北奴軍隊破壞遊獅大會的一場變故。謠言四起，民心不穩，屢屢有人越過城卡要南下。原本寧州舉辦舞獅，是為了製造祥和景象，來安撫民心，現在反而適得其反，使原本紛亂的局勢更加詭譎多變，各種矛盾一觸即發。
    亂世出英雄，桁止也隻有在這樣時局下建立自己的功業，站穩根基。
    我閑適地坐在庭院中，微合著雙眸，享受著午後融融的暖陽，自從那件事後，奕槿再也不允許我出寧州府了。的確那日，若不是有人保護，我與紫嫣不會武功的兩人，怕是連命也會丟在那裏。
    菡兒在我麵前侍弄花草，眼睛卻一直盯著我看。
    我淺笑著問她：“怎麼，我臉上有什麼不對嗎？”
    “沒有，菡兒隻是覺得小姐生得好看，菡兒再也沒有見過比小姐更美的人了。”菡兒答道，我無意地聽著，稱讚我美貌的人她不是第一個。可是爹爹就極不喜歡我的容貌，說女子容貌過盛為禍事。自小就以嚴厲的閨訓女誡來教導我，時時刻刻不可忘了女子的德行。
    我隨口問：“殿下人在哪裏？”
    “好像是與大人們一起出去了。”菡兒淘氣地笑道，“這次來，小姐似乎對殿下眷念依戀了許多，上次時，小姐對殿下的態度總是半冷不熱的，有時殿下來看你，總推脫說已經休息了。”
    “有嗎？”我問。
    菡兒點頭，有些出神地喃喃道：“那時我就知道，像殿下那樣的人，小姐遲早會喜歡上他的。”
    我輕“咳”一聲，拉長聲調問：“那麼你的沈三哥？”
    “小姐。”菡兒有些羞赧地低頭，比她手中的紅花還要嬌豔。
    此時紫嫣正緩步踱來找我，那日的險惡境遇並未給她留下多少痕跡，言行自若如常。
    “姐姐在曬太陽。”見到菡兒侍弄的花草，便好奇地問道：“這是什麼花？”
    我這才注意起那幾株花來，應該是生在沙漠之中，墨綠的葉片肥厚多汁，頂尖生著一朵嫣紅如血的花，那樣濃烈奔放的紅色，仿佛一團正在熊熊燃燒的赤紅火焰，令世間其他的紅都黯然失色，唯有它熱烈地燃燒。
    菡兒答道：“是沙漠的紅棘花。”
    “哦。”我起身走進了看它，連包藏其中的花蕊也是鮮紅的，如凝固的血琥珀一般。
    “人們還戲稱它為‘姽嫿將軍’。”菡兒道。
    “‘姽嫿將軍’嗎？”我道，“也隻有它擔得起‘姽嫿’之名了。”
    我與紫嫣相視一笑，曾經媽媽教誨我們時，也提到過姽嫿將軍，《說文》中曰：姽，閑體行姽姽也。從女，危聲。猶頠之為頭，嫻習也。宋玉的《神女賦》：既姽嫿於幽靜兮，又婆娑乎人間。
    她們丁香結子芙蓉絛，不係明珠係寶刀，戰罷夜闌心力怯，脂痕粉漬汙鮫，綃穠桃豔李臨疆場，為女子之中的傳奇人物。
    紫嫣淺淺地歎道：“不過現在是不會再有姽嫿將軍了。”
    我道：“現在大胤男兒英才猶凋敝，更何況姽嫿。”我話鋒一轉，“就像林姨父再寵愛你，也不曾教過你武功。”
    紫嫣如自語一般，“還不說姨父勸的，對女子勿授予才而應授予德。”
    走不出禮法所限，我不回答她，伸手去撮撚這那如絲絨般嬌嫩的花瓣。
    “小心。”菡兒在一旁驚叫。
    此時我感到手指一陣輕微的刺痛，那看似如絲絨一般柔軟的花瓣中竟暗藏著細小的尖刺。
    “小姐，紅棘花的花瓣不要輕易碰的，中間有刺呢。”菡兒解釋道。
    我看著指尖嫣紅的汁液，順著指甲的縫隙滲下去，果然是柔中禦剛，綿裏藏針。