六月初，我們已達鄙遠之地，集州。因地處極北，因此時處夏日，也十分涼爽，隻是氣候幹燥，與京都四季分明，溫暖濕潤的氣候大不相同。
    集州城北麵環山，群山連綿，怪石嶙峋。重巒疊嶂，如碧青屏障逶迤相連。其間奇峰迭起，參差人雲。巨大的山體擋住了北部的冰寒之氣。因此集州城的氣候要比其他地方溫和宜人一些，比我們原先預想要好了很多。
    我暗自鬆了一口氣：畢竟爹爹拜相多載，為皇室殫精竭慮。一朝落難，聖上還是有所體恤。馬車緩緩地經過集州城的主街，我忍不住撩開窗幔，外邊市集喧鬧，人聲鼎沸。商鋪櫛比，攤位林羅，其間走動著棕發碧眼，顴骨很高的胡商，不乏豔裝俏麗的少女，民風開放。
    刺史府建在城西，其建造、規模自然不能跟丞相府相比。可也拾掇得幹淨，庭院寬敞。舟車勞頓，媽媽令我與紫嫣早早在一間收拾幹淨的廂房休息著。自己指揮仆人安置物什，同時命人采購蘭木竹桂，植於庭間院落，細心侍弄，襯著簡樸的房落，生得也是蔥蘢，更顯出幾分清幽、超然。
    媽媽向來喜歡這些高雅素潔的植物，往日植於綺霜閣，總與奢華富麗的府邸不相映襯。現在椽木而造，褪盡珠翠寶石，雕欄彩繪，反而顯得相得益彰。
    媽媽隨遇而安，她曾笑對爹爹道：“去雕牆之美，而庇采椽之居。日食杞菊，而貌加豐。我們若是超隱於世，這也是個好地方。”
    令我不安的反而是紫嫣，一路上她沉默緘言，與她先前明快潑辣的個性大相徑庭。她聰明靈慧，正是我擔憂之處。媽媽曾隱晦地提及希望表妹紫嫣、表哥桁止莫念翻案報仇之事，或許媽媽已覺察出些什麼。
    我們在集州城安頓下來，除卻了高官顯位，錦衣玉食，我已不再是往日身份矜貴的丞相千金，不過如此而已，荊釵布裙，小家碧玉女。我的性格中承襲了媽媽的寧靜、素雅、淡泊。
    媽媽現在要料理全府，收支出人都要細細對賬。可盡管如此，媽媽還是空閑了許多。閑來經常教我與紫嫣讀書，從詩詞講到史書文獻再到修身養性，其中甚至囊括政要、治國、兵略。以前媽媽教誨我，總是十分倦怠，點到為止，並不深究。其間多為閨訓，女德。現今，媽媽的一反常態，令我大為不解。
    靜心，平氣，修身，養性，自從那場變故之後，紫嫣心結難消，或許是磨礪她心中的乖戾之氣。
    漸漸來到集州已是一月有餘，集州再北與北奴接壤，兩國常有戰事。但商業來往，人員流通也頗為頻繁。本地百姓風俗習性也多受影響，衣著裝飾較之京都多有不同。
    我貪容易，常常不梳髻，而是將長發垂下，結成小辮，尾稍綁各種漂亮的琉璃寶珠墜腳，身著綾藍、緗黃窄袖寬襟裙，十分像集州本地的十五、六的閨閣少女。
    天氣晴好，涼風拂麵。我倚著石欄，看下人剛栽下的金桂樹，調護得當，樹葉油綠，枝幹遒勁。因此地偏涼，此時，枝頭、椏杈已簇了幾星花蕾，青澀堅實，仿佛有幽香撲鼻。假以時日，園中就會溢滿花香。
    “姐姐，姨母叫去吃晚飯。”紫嫣立在石橋上喚我。
    我應了一聲，與她一起向廳堂走去。
    媽媽已坐在桌旁，身旁屬於爹爹的座位空著。媽媽為丞相夫人時，從不理會府中日常事宜，開銷采置，全由管家做主。每日讀書、佛琴。下棋，閑逸得如同世外仙子。現在操持府中事宜，也是井井有條，不紊不亂。
    “爹爹呢？”我問道，靠著媽媽坐下。
    “去後山找清虛子道長論道去了，不用等他。”媽媽說道。
    不知怎的，爹爹經仕途遇挫後，格外癡迷上了道學，從而結交了一群道中人。怕是向往入道了。想到當今聖上也是癡於道學，爹爹早年常侍左右，耳濡目染，也是大有影響。
    媽媽抬眼，看著另一個空座，“桁止在軍營中有要事，這幾天也不回來。”
    我聽得紫嫣輕應一聲。
    表哥林桁止，年紀尚輕，已是武藝卓然，見地深遠，若無此難，應是前程似錦，年輕有為。本是罪連，可是由於浣沁姨母的緣故，皇上下令罪不及後世，不過仕途也是比以前艱難。現在，在邊遠之地擔任參軍一職，不能不說是委屈他了。
    這時，媽媽又將目光轉向我，讚歎道：“我的卿兒，果然怎樣著裝都好，不過，這樣，你爹爹怕是不喜歡。”