雅典的國王厄瑞克透斯有一個漂亮的女兒，名叫克瑞烏薩。她事先沒有征得國王同意便成了太陽神阿波羅的新婦，並為他生了一個兒子。由於害怕父親生氣，她把孩子藏在一隻箱子裏，放在她跟太陽神幽會的山洞裏。她虔誠地希望眾神會可憐這個被遺棄的兒子。為了使兒子身上有個辨認的標記，她把自己當姑娘時佩戴的首飾掛在孩子的身上。兒子出世的事自然瞞不過阿波羅。他既不想辜負他的情人，又不想讓自己的孩子落到無依無靠的地步，於是他找到他的兄弟赫耳墨斯。作為神的使者，赫耳墨斯可以在天地之間自由來往，不受阻攔。"親愛的兄弟，"阿波羅說，"有一位凡間女子給我生下了一個孩子，她是雅典國王厄瑞克透斯的女兒。因為畏懼父親，她把孩子藏在一個山洞裏。請你幫幫我，救下這個孩子，把用麻布包著的孩子連同箱子送到我在特爾斐的神殿，放在神殿的門檻上，其餘的事情由我去辦，因為他是我的兒子。"
    赫耳墨斯展開雙翅，飛到雅典，在阿波羅指定的地方找到了孩子，然後把他放在柳條箱裏，背到特爾斐，按照阿波羅的吩咐，放在神殿的門檻上，並且掀開蓋子，以便讓人容易發現他。這些事情是在夜裏做完的。第二天早晨，當太陽升起的時候，特爾斐的女祭司走向神殿，突然發現睡在小箱子裏的嬰兒。她估猜這是一個私生子，便想把他從門檻上搬走。可是神卻使她的內心產生了一股憐憫之情。女祭司把孩子從筐內抱起來，帶在自己的身邊扶育他，盡管她不知道誰是孩子的父母親。孩子一天天長大，終日在父親的神壇前玩耍，卻不知道父母親是誰。他漸漸長成一個高大英俊的少年。特爾斐的居民都把他看作神廟的小守護者，都很喜歡他，讓他看管獻給神的祭品。於是他在父親的神殿裏高高興興地生活著。
    克瑞烏薩從此以後再也沒有聽到太陽神阿波羅的消息，以為他早已將她和兒子忘掉了。這時，雅典人與鄰國的歐俾阿島的居民發生激烈的戰事。最後歐俾阿人失敗了。雅典人取得了戰爭的勝利，他們尤其感謝從阿開亞來的一位外鄉人的幫助。他是希臘人的祖先赫楞的兒子，名叫克素托斯，是丟卡利翁的後代。他要求國王的女兒克瑞烏薩嫁給他，他的要求得到了同意。好像這件事激怒了太陽神，為了懲罰她，她一直沒有生育。若幹年後，克瑞烏薩想去特爾斐神殿求子。其實這正是阿波羅的意思，他是決不會忘掉自己的兒子的。克瑞烏薩公主和他的丈夫帶著一群仆人動身了。他們要去特爾斐神殿朝貢，一行人來達神殿時，阿波羅的兒子正跨過門檻，用桂花樹枝裝飾門框。他看見了這位高貴的夫人，她一見神殿就禁不住掉淚。他小心翼翼地問她為什麼悲哀。
    "我不想了解你的傷心事，"他說，"不過，如果你願意的話，請告訴我，你是誰，從什麼地方來？"
    "我叫克瑞烏薩，"公主回答說，"我的父親是厄瑞克透斯，雅典是我的故國家鄉。"
    這青年一聽，高興地喊了起來："那是多麼有名的地方，你的出身是多麼高貴!不過，請告訴我，那是真的嗎？我們從圖畫上看到，你的曾祖父厄裏克托尼俄斯像棵莊稼一樣，是從地裏長出來的。雅典娜女神將泥土所生的孩子放在箱子裏，讓兩條巨龍看守著，然後將箱子交給刻克洛帕斯的女兒去保護。聽說那些女兒抑製不住好奇心，悄悄地打開箱蓋。等到她們看到男孩時卻突然發了瘋，從刻克洛帕斯城堡的山岩上跳了下去。這難道也是真的？"
    克瑞烏薩默默地點點頭，因為她那祖先的遭遇使她想起了自己棄嬰的事。兒子正站在麵前，無拘無束地繼續問著："你的父親厄瑞克透斯真的因為地裂而被吞沒？波塞冬真的用三叉戟殺害了他？他的墳墓真的就在我所供奉的主人阿波羅所喜歡的那座山洞附近嗎？"
    "陌生的年輕人啊，請你別提起那座山洞，"克瑞烏薩打斷他的話，"那裏是發生不忠誠和重大罪孽的地方。"公主沉默了一會，又振作了精神，把年輕人看作神殿的守護者，告訴他說，自己是克素托斯王子的妻子，她同他前來特爾斐，祈求神賜給她一個兒子。"福玻斯。阿波羅知道我沒有孩子的原因，"她歎息著說，"隻有他才能幫助我。"
    "你沒有兒子，是個不幸的人嗎？"年輕人同情而又傷心問了一句。
    "我早就是個不幸的人了，"克瑞烏薩回答說，"我非常羨慕你的母親，能夠有你這麼一個聰明伶俐的兒子。"
    "我不知道誰是我的母親和父親，"年輕人悲傷地說，"我也不知道我是從哪裏來的。我的養母曾經對我說，她是神殿的女祭司，對我十分同情，抱養了我。從此以後，我就住在神殿裏，我是神的仆人。"
    公主聽到這話，心裏怦然一動。她沉思了一會，又把思想轉了回來，心疼地說："我認識一個婦人，她的命運跟你的母親一樣。我是為了她的緣故，才來這裏祈求神諭的。跟我一起過來的還有她的丈夫，他為了聽取特洛福尼俄斯的神諭，特地繞道過去了。趁他沒有到，我願意把那位女人的秘密告訴你，因為你是神的仆人。那位夫人說過，在她和現在的這個丈夫結婚之前曾經跟偉大的神福玻斯。阿波羅交往甚密。她沒有征求父親的意見便跟阿波羅生了一個兒子。女人將孩子遺棄了，從此就不知道他的音訊。為了在神麵前打聽她的兒子是活著還是死了，我代那位女人親自趕到這裏。"
    "這是多少年前的事情？"年輕人問。
    "如果他還活著，那麼跟你同齡。"克瑞烏薩說。
    "你的那位女友的命運跟我的多麼相似啊!"年輕人悲傷地叫道，"她尋找自己的兒子，我尋找自己的母親。而這一切都發生在一個遙遠的國度裏，隻是我們彼此又不相識。可是你別指望香爐前的神會給你一個滿意的答複。因為你用你朋友的名義控訴他的不義，而神是不會自己認錯的!"
    "別說了!"克瑞烏薩打斷他的話，"那位女人的丈夫過來了。我向你吐露的秘密你千萬別讓他知道。"
    克素托斯高高興興地跨進神殿，向他的妻子走來。
    "特洛福尼俄斯給了我一個吉利的消息，他說我不會不帶著一個孩子回去的。咦!這位年輕的祭司是誰？"克素托斯問。
    年輕人走上一步，謙恭地回答說，他隻是阿波羅神殿的仆人。這裏是特爾斐人最敬重的聖地，而那些命運之簽所挑中的人卻在裏麵，他們圍著三腳香爐，聽取女祭司從那裏宣示神諭。克素托斯聽到這話，立即吩咐克瑞烏薩，跟前來求取神諭的人一樣，趕緊用花枝裝飾自己，在阿波羅的祭壇前朝神祈禱，祈求神賜給他們一個吉利的神諭。克瑞烏薩看到露天祭壇上放著桂花樹環便走過去，克素托斯連忙走進聖殿的裏間，那位年輕人仍在前庭守護著。
    不一會兒，年輕人聽到絲殿內間的門開啟的聲音，接著又看見克素托斯王子興衝衝地走了出來。他突然狂熱地抱住守在門外的年輕人，連聲叫他"兒子"，要求他也擁抱自己，給自己送上一個兒子的吻。年輕人不知道發生了什麼事，以為他瘋了，便冷漠地用力將他推開。可是克素托斯並不在乎。"神已親自給我啟示，"他說，"神諭宣示：我走出門來遇到的第一個人便是我的兒子。這是神的一種賜予。這是什麼原因，我並不明白，因為我的妻子從來沒有替我生過孩子。可是我相信神靈的話，他也許會親自給我闡明的。"
    聽完這話，年輕人也不由得高興起來，不過他還有些不知足。當他承受著父親的擁抱和親吻時，悲歎道："嗬，親愛的母親，你在哪裏呢？你是誰呢？我什麼時間才能見到你仁慈的麵孔呢？"這時候，他心裏又產生一絲疑慮，他不知道克素托斯的妻子是否願意認他為兒子，因為她沒有親生的孩子，也不認識他。此外，雅典城會不會接受這位不合法的王子呢？他的父親竭力安慰他，答應不在雅典人和妻子麵前認他為兒子，他給他起了一個名字，叫伊翁，即漫遊天涯海角的人。
    這時，克瑞烏薩還在阿波羅的祭壇前祈禱，一動也不動。但她的祈禱突然被女仆們的喧嚷聲打斷了，她們跑來抱怨道："不幸的女主人啊，你的丈夫滿懷喜悅，可是你卻永遠得不到一個兒子，抱在懷裏。阿波羅賜給你丈夫一個兒子，一個已經長大成人的兒子。可能是從前他和另外一個女人生的。他從神殿裏走出來的時候正好遇到了兒子。他為重新找到自己的孩子而高興。"
    神沒有讓公主的心靈開竅，她竟未能看穿近在身旁的秘密，仍在繼續為自己悲哀的命運而煩惱。過了一會，她鼓起勇氣，打聽這位突如其來的兒子叫什麼名字。"他是守護神殿的那個年輕人，你見過他，"女傭們回答，"他的父親給他起了個名字叫伊翁。我們不知道誰是他的母親。你的丈夫現在到巴克科斯祭壇去了。他想悄悄地為他的兒子給神獻祭，然後在那裏舉行一個莊嚴的宴會。他嚴肅地吩咐我們，別把這件事告訴你。可是我們出於對你的愛護，違抗了他的命令。你可千萬別說是我們告訴你的!"
    這時，從眾人中間走出一個老仆人，他一心忠於厄瑞克透斯家族，並對女主人十分忠誠。他認為克素托斯國王是不忠實的丈夫，憤怒而又妒嫉地出主意，要消滅這個私生子，以免他繼承厄瑞克透斯的王位。克瑞烏薩想著自己已被丈夫和從前的情人，即阿波羅所遺棄，感到悲憤難忍，就同意了老仆人的陰謀，並對他講明了她從前跟太陽神的關係。
    克素托斯跟伊翁離開神殿後，他們一起登上巴那薩斯的山頂，那是祭祀巴克科斯神的地方。王子在這裏澆酒在地祭祀之後，伊翁在仆人的幫助下在曠野上搭了一座華麗的帳篷，上麵蓋著他從阿波羅神廟裏帶來的精美的花毯。裏麵擺了長桌。桌上放滿了裝有豐盛食品的銀盤和斟滿名酒的金杯，排場豪華。雅典人克素托斯派使者到特爾斐城，邀請所有的居民前來參加盛宴。不久，帳篷裏擠滿了頭戴花環的貴客。在飯後用點心的時候，走出一位老人，他那奇怪的姿態引得客人們哈哈大笑。老人走進帳篷，為賓客們敬酒。克素托斯認出他是妻子克瑞烏薩的老仆人，於是當著客人的麵誇獎他的勤奮和忠誠，大家也稱讚他慈祥善良。老人站在酒櫃前，侍候客人。等到宴會終席，笛聲吹起時，他連忙吩咐仆人，撤去小杯，擺上金銀大碗，好像要給年輕的新主人斟酒。果然老人走近酒櫃，滿滿地倒了一碗酒。他趁人不注意時將金碗輕輕晃了晃，碗內放著置人死命的毒藥。老人悄悄地來到伊翁身旁往地上滴了幾滴烈酒，算是祭祀。這時候隻聽見旁邊站著的一個仆人不在意地罵了一句。伊翁是在神殿裏長大的，知道在神聖的教儀中這是一種不祥的預兆，於是便把杯裏的酒全倒在地上，並吩咐仆人重新給他遞上一隻杯子斟上酒，然後用這杯酒進行隆重的澆祭儀式。客人們全都跟他這樣做。這時，外麵飛進來一群聖鴿，它們都是在阿波羅神殿裏長大的。鴿子飛進帳篷後看到地上全是澆祭的美酒，都飛下去爭相搶飲。別的鴿子喝過祭酒後都安然無恙，隻有飲過伊翁倒掉的第一杯酒的那隻鴿子拍扇著翅膀，搖晃著發出一陣哀鳴，不一會兒抽搐而死。
    伊翁憤怒地從椅子上站了起來，緊握雙拳，大聲叫道："是誰竟想謀害我？老頭子，你說!是你在酒裏攙了毒藥，把杯子給了我。"他一把抓住老人，不讓他逃脫，老人出人意料地承認了這件罪行，但把罪過推在克瑞烏薩的身上。聽了這話，伊翁離開帳篷，客人們個個義憤填膺，一齊跟在後麵。在外麵空地上，他對著天空高舉雙手，朝著四周圍著他的特爾斐貴客說："神聖的大地喲，你可以為我作證，這個異國的女子竟然想用毒藥除掉我!"
    "用石頭打死她!用石頭打死她!"周圍的人異口同聲地喊道，並跟著伊翁一起去尋找罪惡的女子。克素托斯隨著人流，不知道到底該怎麼辦。
    克瑞烏薩在阿波羅的祭壇旁等待著罪惡陰謀的結果，可是，結果卻出乎她的意料之外。遠處的嘈雜聲把她從沉思中驚得跳了起來。她還不知道外麵是怎麼一回事時，她丈夫身旁一名忠實於她的仆人急匆匆地搶先跑了進來，特地趕來告訴她陰謀已經敗露，特爾斐人要來找她算帳。聽到這個消息，克瑞烏薩的女仆人一齊將她圍了起來保護她。"女主人，你必須緊緊抓住祭壇，別鬆開，"她們說，"如果這個聖地不能讓你免遭殺害，那麼他們所犯的殺人流血的罪行，也是不可饒恕的。"正在這時，一群暴怒的人在伊翁的率領下已經越來越近。風中傳來了他的講話聲："諸神啊，向我大發慈悲吧，他們告訴我是繼母對我下了毒手。她十分憎恨我，她在那裏呀？你們一齊動手，把她從最高的山頂上推下去吧!"
    他們來到祭壇旁。伊翁抓住這個女人，他不知道她正是他的生母，卻把她看作不共戴天的死敵；他想拖著她離開祭壇，而神聖的祭壇成了她不可侵犯的避難所。阿波羅不願看到自己的兒子成為殺死生母的凶手。他把神諭暗示給女祭司，讓她明白了事情的原委，知道她領養的孩子不是克素托斯的兒子，而是阿波羅和克瑞烏薩的兒子。她離開了三足聖壇，找出她從前在殿門口找到的盛放嬰兒的小箱子，匆忙來到祭壇前，看到克瑞烏薩在伊翁的拉扯下正拚命掙紮。伊翁看到女祭司，連忙虔誠地迎上去。"歡迎你，親愛的母親，盡管你沒有生我，可是我卻願意叫你母親!你聽說我剛剛逃脫了一場禍事嗎？我才得到了父親，他的妻子卻策劃謀殺我!"女祭司聽後警告他說："伊翁，請以一雙幹幹淨淨的手回到雅典去!"伊翁沉思了一會，尋找著合適的回答："殺掉自己的敵人難道沒有道理嗎？"
    "在我把話講完以前，你千萬別動手!"仁慈的女祭司說，"你看到這隻小箱子了嗎？你就是裝在箱子裏被遺棄在這兒的。"
    "這隻小箱子跟我有什麼相幹？"伊翁問。
    "裏麵還有包裹你的麻布呢，親愛的孩子。"女祭司說。
    "包裹我的麻布？"伊翁驚叫起來，"這是一條線索，它可以幫助我找到我的生母。"
    女祭司給他遞上開著的小箱子，伊翁熱情地伸過手去，從裏麵取出一堆小心折疊著的麻布。他含著淚，悲傷地端量著這些寶貴的紀念物。克瑞烏薩也漸漸地恢複鎮靜，她一眼看到伊翁手裏的麻布和小箱子，明白了真情。她跳起身來離開了祭壇，高興地叫起來："我的兒啊!"她說完便伸出雙手緊緊抱住驚異不已的伊翁。伊翁卻滿腹狐疑地看著她，不情願地掙脫了身子。克瑞烏薩往後退了幾步，說："這塊麻布將證實我的話。孩子!你把它攤開，就能找到我當年給你做的標記。這塊布的中間畫著戈耳工的頭，四周圍著毒蛇，如同盾牌一樣。"
    伊翁半信半疑地打開麻布，突然驚喜地叫了起來："嗬，偉大的宙斯，這是戈耳工，這兒是毒蛇!"
    "箱子裏還有一條金龍項鏈，"克瑞烏薩繼續說，"是用來紀念厄裏克托尼俄斯箱子裏的巨龍的。這是送給嬰兒掛在脖子上的首飾。"
    伊翁在箱子裏又搜索了一陣，幸福地微笑著，他找到了金龍項鏈。
    "最後一個信物，"克瑞烏薩說，"是橄欖葉花環，這是用從雅典橄欖樹上摘下來的橄欖葉編成的，是我把它戴在新生兒的頭上的。"
    伊翁伸手在箱子底又搜索了一陣，果然找到一個美麗的橄欖葉花環。"母親，母親!"他呼喊著，哽咽著，一把抱住母親的脖子，在她的麵頰上連連吻著。最後他鬆開了手，想去尋找父親克素托斯。這時，克瑞烏薩對他說出了他出生的秘密，說他就是在那座神殿裏忠誠地侍候了那麼多年的阿波羅神的兒子。
    克素托斯把伊翁看作神恩賜的寶貝。三人都到阿波羅神殿裏，感謝神恩。女祭司坐在三足祭壇上給他們預示，伊翁將成為一個大族的祖先，即愛奧尼亞人的祖先。
    克素托斯和克瑞烏薩滿懷喜悅和希望，帶著重新找到的兒子返回雅典，特爾斐城的居民都出門夾道歡送。