乾隆末年，大清的經濟已經發展到很高的水平，表麵上，是一派繁華和諧、國泰民安，而背後則隱藏著很多問題，貪官橫行，社會矛盾不斷加劇，等級森嚴的體製折煞了許多有識之士、有誌之人。
    鬥轉星移間，乾清宮的龍椅不斷更換著主人。
    乾隆皇帝將帝位傳給令皇貴妃所生的皇十五子永琰，是為嘉慶皇帝。
    嘉慶帝有五子，接替帝位的是淑睿皇後喜塔臘氏所生的皇次子旻寧，是為道光帝。
    道光帝有九子，全貴妃所出的第四子奕詝繼承皇位，登上乾清宮大殿，是為鹹豐帝。
    大清的國運到了鹹豐年間已經大不如前、日益走向衰敗了。
    而葉赫家族在這段歲月裏，也是沉沉浮浮。舒妃薨逝前，葉赫二公子寧秀，剛剛做到戶部侍郎，年僅三十四歲，就英年早逝，葉赫家族又少了一個支柱。葉赫的子嗣一直不多，到納蘭性德之孫詹岱去世後，一度出現大批家產無人繼承的淒涼景象，祖居的明珠花園也被收歸國有。
    到鹹豐帝時，葉赫在什刹海的宅院成為了醇親王奕譞的王府，而葉赫族人則遷居至京城內各大胡同的四合院裏，主要聚集在阜成門附近。其中，納蘭性德子孫中的一支遷居至北京西四牌樓劈柴胡同。
    胡同前，兩個女孩正在開心地踢著雞毛毽，稍大一些的女孩在輕快地踢著，雞毛毽在她身旁上下飛舞著，白色的羽毛劃出一道美麗的弧線，像雪片在飛舞，又像玉蘭花在盛開。
    “……九十七、九十八、九十九、一百！”另一個女孩認真的數著：“哇，大姐，你踢了整一百啦！”
    可是做“姐姐”的那位絲毫不為所動，既不激動，也不說話，繼續認真的踢著。
    看到姐姐又踢了十來個後，妹妹再也忍不住了，撅著嘴巴，跺著腳說道：“姐姐，你都踢著了這麼多了，該輪到我了！”
    那位姐姐還是沒有動靜。
    軟的不行來硬的，做妹妹的開始過去搗亂，姐姐卻輕巧地躲開了騷擾，背對著她踢。
    “阿瑪，阿瑪您回來了。”妹妹看到父親拐進了胡同，笑眯眯地跑過去拿過父親手裏的東西。
    她們的父親叫葉赫那拉惠徵，原是鑲藍旗副都統，如今在吏部任筆帖式，一個八品的小官。這個家庭可以說是個非常一般的旗籍官吏家庭。不過，惠徵的祖上都是很顯赫的，祖父吉郎阿是嘉慶帝時的戶部銀庫員外郎，管理著整個國庫；父親景瑞任過河南司郎中等職；嶽父惠顯也是一個從二品的官員。
    然而，吉郎阿曾在任上時涉及過一場挪用公款行賄案，雖然事發時他已經去世，但是下令徹查的道光帝要求父債子還，因此這場官司落到了無力償還巨額款項的景瑞頭上。為了把被捕入獄的父親景瑞贖回，惠徵一家通過向親友借貸、變賣家產，才湊齊了款子，本來小康的家庭遭此變故後就一蹶不振，日子過的很是淒苦。
    “杏貞~”
    聽見父親叫了，那踢毽子的女孩猛踢了一腳，毽子飛到老高，她回身一接，小羽毛毽穩穩落在她手心，莞爾一笑，走過去應道：“哎~阿瑪回來了。”
    “字寫完了嗎？”父親看著女兒紅紅的臉上微微沁著汗，問道。
    “嗯，寫完了，阿瑪，”她輕快地答應著，同時和父親一起往院子裏走。
    “別又是隻求速度，不求質量啊！”她父親歎道，這個女兒每次都是這樣，字啊、畫啊，學得快、寫得快，就是質量不高，所以到現在漢字寫得都不好看。
    “老爺回來啦~”一個中年婦人盤著很講究的旗頭出來，麵無表情地對著這爺倆說話：“杏兒是不是又跟你妹妹玩鬧了？怎麼做姐姐的，也不讓著點妹妹！”
    杏貞沒說話，她額娘接著說：“別杵在這裏了，去廚房幫忙去，晚上也別玩了，昨兒個沒繡完的東西得弄完。”
    “好，知道了，”杏貞說著，對父親吐了吐舌頭，就進廚房幫忙了。
    作為家裏的大女兒，杏貞要做很多事，既要幫額娘做家務，又要照顧弟妹，而阿瑪又要時時檢測她的學習。
    她知道，額娘喜歡妹妹婉貞，因為婉貞比較乖巧聽話，十分耐勞地幫額娘做家務。自己則不行，總愛偷懶，喜歡到處亂串，因為在她看來，家裏的活兒是永遠也幹不完的，與其沒晝沒夜地埋頭於此，還不如把暫時不需做的放一下，享受一下其他的樂趣。
    她喜歡阿瑪，她的阿瑪很博學，會很多東西，而且絲毫沒有像其他人的阿瑪那樣重男輕女，對待她和妹妹非常慈祥，且親自教她們讀書習字。此時的滿族女兒家已經不允許和男孩子一起讀書學習了，能由阿瑪親自教授寫字，是件極不容易的事情。此外，她的阿瑪還知道很多故事，她就常常纏著阿瑪給講，尤其喜歡聽關於她們自己家族的。
    在這些故事裏，她知道了自己的家族不應該是現在這個樣子的，葉赫族人在大清的曆史上曾經是多麼叱吒風雲、輝煌無極；她知道了名震一時的南褚大將軍是葉赫娜拉、清初第一才子性德是葉赫娜拉、康熙朝的明相是葉赫那拉……這些人物遺留下來的點滴故事足以給喜歡幻想的她留下想象的空間，讓她能夠尋覓到一絲現實生活中無處可尋的驕傲氣息。
    相比較而言，她更喜歡幼年時祖父給講的故事。阿瑪講故事是帶有目的的——教育他們兄妹幾個好好學習，擔負起家族複興的重任。而爺爺的故事則更具有趣味性，因為當時她還小，主要是為了哄她玩，與學習無關。再加上爺爺對家族曆史了解地更多、更詳細，故事中的人物又多是女孩，正好對了小杏貞的胃口。
    爺爺說，大清朝的皇室血統一半是葉赫家的。因為開國皇帝皇太極的母親就是葉赫娜拉格格。
    爺爺說，愛新覺羅家族欠葉赫那拉很多。因為在關外時，他們是奪了葉赫家的城池，燒死了葉赫的族長，才有了今天的地位。
    爺爺說，大清的皇帝離不開葉赫的女子。因為愛新覺羅家出了七個皇帝，葉赫娜拉家出了五個皇妃。
    她便問：既然我們葉赫娜拉如此厲害，為什麼住在紫禁城那座美麗宮殿裏的不是我們，而是他們愛新覺羅呢？
    爺爺歎了口氣，蒼涼的聲音回響在日後她每一個寂寞的夜裏——因為葉赫娜拉失去了權力、掌控天下的權力！