當年葉赫城的一把火，鑄就了愛新覺羅家族稱霸草原的地位，也凝固了葉赫家族世代的仇恨。
    葉赫娜拉從此不再是一個獨立的部落，它加入了八旗，成為努爾哈赤手下的一支力量，跟著建州東征西戰，雖然也是屢立戰功，但是對於一個長期以來一直以草原第一部落自居的家族來說，效力於別人麾下是一種無奈和恥辱。
    明天啟六年（1626年），努爾哈赤病逝。
    這位馳騁疆場一生，以十三騎起兵，奠定建州城基業，又以“七大恨”為由，發動叛亂，不惜與明朝為敵，統一女真各部的英雄人物，終於也告別了曆史的舞台，成為愛新覺羅太廟中供奉的一尊牌位，諡號：承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝。
    繼承努爾哈赤汗位的是愛新覺羅•皇太極，努爾哈赤第八子，在八大貝勒中排名第四，又被稱為四貝勒。
    他的即位，也成為了一個謎。原因不過是：皇太極幼年喪母，且其母未封後，不是嫡子，且是敵族葉赫那拉氏；他又排行居中，沒有提前立戰功的機會，也享受不到女真族幼子繼承的優先權；在所有兄弟中，唯有皇太極沒有直胞弟兄，他的哥哥代善有同胞褚英，他的五哥莽古爾泰有弟弟德格類和妹妹莽古濟，多爾袞有哥哥阿濟格和弟弟多鐸，皇太極則是單身一人……
    如此受人質疑，在所難免。
    他的母親是葉赫那拉族人，去世時，他隻有十四歲。記憶中，額娘的臉上總是有著淡淡的愁容，與阿瑪也不太和睦。但是乳母嬤嫲們都說，阿瑪很愛額娘，也很喜歡自己，不然自己就不會叫“皇太極”。年幼的他不明白，既然喜歡，為何額娘不願意見到阿瑪，而後來阿瑪為何又不願意見到自己？
    這些問題，小時候的他想不明白，長大後的他無暇去想。
    自幼，他就知道自己和其他兄弟們不同，沒有額娘的寵愛，也沒有親生手足的陪伴，但是他崇拜阿瑪，以前喜歡纏著阿達（乳母的丈夫）講故事，阿達以前是阿瑪帳下的馬衛，跟著阿瑪打過不少仗，在他的故事中，阿瑪像戰神一樣戰無不克、攻無不勝。這樣的阿媽，任何一個小男孩都無法不喜歡，無法不崇拜。
    小皇太極天天做夢，夢裏他像阿瑪一樣，騎在高頭大馬上，帶兵攻城，所向披靡。但是，阿達的一句話提醒了他。
    “孩子，光有夢想是不夠的，還要付出行動啊。草原上的獵鷹，也不是生下來就是捕獵高手的！”
    他頓時大悟，從此去書塾念文，不再貪玩，不再陽奉陰違，當眾兄弟仍在做著表麵文章，背地裏搞些小動作時，他卻在認真讀書，研究兵法，與老先生探討漢人優勢。又認了幾位安達，跟著他們學習騎射，他本就從小在馬背上長大，如此更是本領大長。
    明萬曆四十年，二十歲的他在一次摔跤大會上得了頭獎，從阿瑪手中接過了象征力量的熊杖。
    這一次，作為阿瑪的努爾哈赤，第一次注意到他的這個兒子已經長大成人了，再也不是小時候躺在孟古懷裏嗷嗷待哺的嬰孩。想到這裏，不可避免又會念及孟古，她的音容笑貌印在腦中，長久不去翻動，以為忘記了，卻發現那層記憶已如鑄石一般凝固，成了他生命的一部分。
    拍拍兒子厚實的肩膀，很滿意的稱讚了他，皇太極興奮不已，洋溢著青春氣息的臉上綻開了花，露出整齊的小白牙。
    終於，努爾哈赤決定出征海西女真烏拉部時，準皇太極帶一隊兵馬。諸兄弟羨慕不已——跟隨阿瑪去打仗，是多麼光榮的一件事啊！
    而皇太極也不負眾望，四月隨父出兵，得令帶兵圍攻烏拉六郡；五月在烏拉六郡外安營，月底繪製好全部地形圖，安排好進攻方略；七月初，攻克六城，還師與努爾哈赤大軍彙合。
    這一仗，得到了努爾哈赤的大加稱讚，叔輩將軍的一致好評，同時也奠定了他在眾兄弟中的地位。
    明萬曆四十三年，分封八旗，他被授於正白旗主貝勒。
    後金天命元年(1616)正月，努爾哈赤自封為汗王，加封諸王，封皇太極為和碩貝勒，與兄代善、阿敏、莽古爾泰合稱"四大貝勒"，共理軍機，統兵出征。
    這一切，無疑是阿瑪對他最大的信任與支持，從此他的才能得以發揮，他的夢想得以實現，他的野心一發不可收。
    天命三年，後金與明朝開戰，皇太極隨父出征，獻計襲取撫順(今屬遼寧)。
    次年，在薩爾滸之戰中，與諸貝勒率兵大破明軍西路杜鬆部、北路馬林部，與代善破東路劉綎部。
    一係列的戰功，使他地位逐漸上升，成為年邁父親的左膀右臂。然而就在此時，他麵臨一個重大的選擇。
    薩爾滸之戰後，阿瑪提出要攻打葉赫。他知道這是遲早的事情，如今後金麵臨的三大敵人就是明軍、察哈爾和葉赫。要各個擊破的話，葉赫首當其衝，因為它是三個敵對勢力中相對弱小的一個，但是卻經常聯合其他兩個勢力，做一些惹怒阿瑪的事情。這在阿瑪的“七大恨”中就可以讀出。
    葉赫是額娘的母族，額娘一生魂牽夢繞的地方，但是對他皇太極而言，卻十分陌生。他從來沒有去過葉赫，也沒有和舅族的人有過較多接觸，自然也談不上感情。
    主帥帳中議事，當阿瑪提出要攻打葉赫時，第一個眼神就看向他，他頓時明白了阿瑪的心意——他還是很在意額娘的啊！不過，他立即回複了一個讚同阿瑪的眼神——他不是額娘，他願意站在阿瑪這一方。
    葉赫之戰開始了，他被派去牽製明朝援軍，這樣就避免了他親自率兵攻城。但是，當看到遠處葉赫城的火光衝天時，他的心還是不可避免的痛了一下，他想：這大概是為了額娘吧。
    戰後，他又被派去押送俘虜。這些俘虜或是葉赫族長家族的人，或是不肯納降的族人及其家眷。
    如此，他便見到了她，一個蒙著薄紗的清麗女子。