唐高宗死後不久，武皇後立太子李顯為帝，是為唐中宗。不久又廢中宗為廬陵王，改立另一個兒子李旦為帝，是為唐睿宗。平定了徐敬業領導的反叛後，在天授元年（690年），皇後武氏廢睿宗秸號稱帝，改國號“唐”為“周”，定都洛陽，稱聖神皇帝。
    在武周十五年內統治時期，武後為了打擊高宗以來的世家大族的權力，所以對以科舉進身仕途的官員大力提拔。狄仁傑是其中的代表。她又安排她的侄兒黨羽武三思和武承嗣等人擔任重要機務。傳統史學家對武後批評，如索元禮、來俊臣和周興等官員在她的鼓勵下替她以告密、酷刑等監視群臣。武後又常繞過門下省，中書省直接對官員發號施令，開了破壞官吏製度的先例。
    在這樣一個特殊的時期裏，唐睿宗的第三子李隆基出生了……
    神龍元年（705年），敬琿和宰相張柬之等人發動政變，擁立中宗李顯複位，恢複了唐朝的政權。李旦被立為相王。中宗卻一直受到韋皇後、女兒安樂公主和武後的舊有黨羽武三思等人的影響，張柬之和敬琿等人全部被流放或誅殺。韋皇後有意成為第二個武後，安樂公主則曾要求被立為皇太女。在景龍四年（710年）韋皇後和安樂公主合謀毒殺中宗，韋皇後立溫王李重茂為帝，是為少帝，並欲加害相王李旦。李旦的兒子，當時是臨淄王的李隆基在姑母太平公主的協助下發動政變，誅殺韋皇後、安樂公主及武氏殘餘勢力，擁立李旦複位。
    後來睿宗妹太平公主與李隆基發生權力之爭。延和元年（712年），睿宗讓位於太子李隆基，李隆基即唐玄宗，又稱唐明皇。713年，唐玄宗將太平公主賜死，黨羽或殺或逐，結束了這段史稱“韋後之亂”的混亂政局。同年改元開元。唐玄宗在位44年，前期（開元年間）政治比較清明，經濟迅速發展，唐朝進入全盛時期，史稱“開元盛世