花千河乃是大宗版圖內第一護城河，此水南連金盤，橫穿名州城，流至城正中的龍鼎聯盟繞了個大圈，再一路向北，直達軒轅台，於麓州方向與蒼江彙合，傾瀉入海。
    汀菽客棧便座落在花千河畔，由於緊鄰軒轅台，參加武林大會的江湖豪俠們大多下榻於此，四月初一天剛亮，各門各派便三三兩兩地向軒轅台行去。唐青羽和五刃世家的弟子卻沒有隨眾前行，五刃世家的當家夫人和八聲幫幫主合謀刺殺萬公公未遂一事，正以極快的速度傳遍名州每一個角落，而其畏罪自殺的告示亦非常及時地張貼在城內各大城牆上。唐青羽以及隨行的世家弟子皆被軟禁，隻遣了一名弟子回宣州向唐多令報信，唐青羽現下被龍鼎聯盟的殺手和朝廷侍衛嚴密監視著，九宵一役，這個世家大少爺的人生幾乎從天堂墮落到地獄，幾日前被前簇後擁的威風架勢再也不複存在。
    卯時將過，大部分江湖俠客已離開客棧，唐青羽這才悄悄地獨自下樓，他腫著眼睛，臉上看不到半點血色，一身素衣，腰間的佩劍已被收繳，渾身上下落滿淒苦與無奈。
    麵對其他客人的指指點點，唐青羽垂下頭，既怒又窘，但更多的是無法排遣的怨恨與憂傷，他知道，如今能保住性命已是萬幸，而替他求情的人竟然是在金盤客棧曾與自己水火不容的人，這個年輕人身上那些與生俱來的倨傲和自尊，在這殘酷的命運麵前，脆弱得如同一座泥沙堆砌的堡壘，昔日種種流光溢彩，不過是幻夢一場。
    喝酒買醉，是唐青羽此刻唯一的排遣方式，什麼少年英雄，名揚四海，青出於藍而勝於藍……他淒然大笑，這些美名不過隻是笑談，明明是懷揣著一腔抱負而來，可如今，失魂落魄中的他竟連僅剩的風度都舍棄了。
    “小二！酒！給大爺上酒！”唐青羽衝著櫃台高聲喊道，桌上橫七豎八躺著三四個空壇子，他醉眼朦朧，紅霞早已蓋上他俊秀而憔悴的麵頰。
    “客官，不是小的不賣酒給你，客棧有客棧的規矩，您還是先把酒錢付了，小的再給您上新的……”小二不滿，語氣卻很認真。
    唐青羽騰地站起來，一把揪住店小二的衣領，醉意朦朧地怒道：“怎麼！你……你怕……怕本公子付不起……額……酒……酒錢啊！”
    小二嚇了一跳，見他醉得厲害，跟他講理定是說不通，隻得囁嚅道：“不不……小……小的不是這個意思……”
    “那是何意！少廢話！拿……拿酒來！”唐青羽一聲斷喝，“拿……最好的酒！還不……還不快滾！滾！”
    “客官……您就別為難小的了……”小二又怕又急，正欲再求，眼前赫然出現一錠銀子，小二呆住，頓見一襲白衣翩翩映入眼簾，隨即又聞冷香撲鼻，隻聽來人脆聲道：“這個夠付酒錢了罷！”小二遇到救星，捧著銀子忙不迭道謝：“夠了夠了！多謝公子！”來人微微一笑：“拿去，上最好的酒！”說完，他衣擺一掀，大方地在唐青羽對麵坐了下來。
    唐青羽抬起朦朧的醉眼，冷冷地瞥了一眼麵前的白衣少年，諷刺道：“你是來……看本公子笑話的罷！”
    “嘻！公子想多了，那日在金盤客棧，公子曾相邀共飲，九兒拂了公子的好意實在不該，今日在這汀菽客棧，九兒便做東邀公子喝酒，不過寥表歉意罷了！”九毒微笑道。
    “你少在這兒貓哭耗子！”唐青羽冷笑道，“那日在金盤……過招之時，你龍鼎聯盟對我百般羞辱，如今五刃世家落得聲敗名裂……好啊！不正合了你們的意麼！”九毒笑道：“公子言重，你有所不知，龍鼎聯盟現下可說不上是稱心如意啊！”九毒斟了杯酒，繼續道：“你五刃世家捅了這麼大的簍子，若按朝廷例律定當滿門抄斬，可是堂堂武學名門就這麼散了，不僅是南方武林一大損失，更是整個江湖一大損失啊！龍鼎聯盟身為北方武林之首，見貴派受此一役，心中也甚是難過，如今朝廷剛愎自用，天下大亂，你我江湖中人自當惺惺相惜，攜手合作，方可在天下立足，跟朝廷硬碰硬隻有死路一條。”
    “哼！你說了這麼多……無非是想讓五刃世家投靠龍鼎聯盟罷！”唐青羽聞言，當下酒醒了七分，冷笑道，“你可知道，我父親平生最痛恨兩大勢力，一是朝廷，二就是龍鼎聯盟，我五刃世家如今雖身陷困境，但也不是苟且偷安之輩，我等寧願玉石俱焚，絕不會屈從於爾等豺狼之下！”
    “好！”九毒一拍手掌，朗聲道：“果然有節操，不愧為名門之後，隻是公子別忘了，唐老莊主辛苦創立的基業就因為這一時的清高而毀於一旦，你門下千人的性命將亡於朝廷的血刃之下，公子當真舍得麼？”九毒說著端起酒杯，淡淡地一笑：“老莊主對我盟心懷不滿無非是因為我盟在江湖上勢大力威，又與朝廷交好，可是公子在名州想必也瞧見了，龍鼎聯盟實則胸懷天下，為國為民，若公子能摒棄前嫌於我盟永結同心，我盟一定會助你五刃世家重振旗鼓，不受朝廷迫害，並將莊主和公子尊為上賓，委以重任，屆時，憑我盟的勢力，定會保你五刃世家人眷安然，在江湖中聲名不減。”
    唐青羽默而不答，他雖臉色發青，眼含怒火，但心中在那一刹那竟填滿躊躇與不甘，他確有一絲動搖和矛盾，這龍鼎聯盟在名州的功績和威望他是心知肚明的，九毒的話句句刺在他心上，因為再也沒有比保全世家基業和人眷安危更好的談判條件了，可是，如此一來就要聽命於龍鼎聯盟，這是一直立於南方武林龍頭位置的五刃世家很難接受的。
    九毒見唐青羽躊躇矛盾，知他已然心動，遂笑著將手中的酒杯主動遞過去，和唐青羽的杯子一碰，瀟灑地仰頭而盡，笑道：“九兒今日所言乃是盟主和三位旗座之意，我盟就給公子三日時間考慮，還望公子好生思量，三日之後擂台比武結束，這刺殺一案便要聽從朝廷發落，公子屆時再告訴九兒答案罷！”說完，九毒搖著扇子施然起身，朝唐青羽眨了眨眼睛，微笑道：“軒轅武林大會即將開始，九兒這便失陪了，唐公子是聰明人，審時度勢的道理自然不用九兒多言，既是蛟龍，想必也不願意永遠被命運所折磨，甘心藏於這泥沼之中罷！望公子珍重，九兒告辭！”
    唐青羽驀然抬頭，正欲叫住他，卻見那翩翩白影已如一道輕風瞬間消失無蹤，唐青羽微微一呆，一片惘然的心海中竟似丟下了一塊巨石，九毒的話刺醒了他，驅散了他身上的酒意，更像為他落魄迷惘的心門打開了一道縫隙，似乎有陽光透進來，灑下點點澄澈。
    既是蛟龍，想必也不願意永遠被命運所折磨，甘心藏於這泥沼之中罷——
    唐青羽定了定神，下意識地環顧四周，這客棧的每一個暗處都藏著龍鼎聯盟派來監視他的殺手，而客棧外則布滿朝廷重兵，使他寸步難行。唐青羽深深地籲了口氣，望著杯中美酒，竟再無一絲想要買醉麻痹自己的念頭。
    “給我圍住！”突然，一陣腳步聲急至，唐青羽驚惑地抬起頭，隻見酒樓外霎時衝進來十名朝廷精兵，領頭之人向唐青羽厲聲道：“唐公子，時候不早了，我等奉命護送你回房！”
    “來了麼……”唐青羽嘴角劃過一抹冷笑，神色卻驟然變得極其淡定，或許是自己之前的那番話出自肺腑，或許是九毒的那番話讓他清醒，這個五刃世家的少公子終究不是貪生怕死之輩，唐青羽明白，果真到了這玉石俱焚的時刻，他定然會如同他的父親一樣，帶著名門之後的驕傲與尊嚴坦然上路。
    唐青羽飲下最後一口酒，瀟灑地擱下酒杯，他緩緩地站起身，拍了拍衣服上的灰塵，一雙憔悴的美目竟刹那清透起來。那隊精兵拔出長刀正欲相押，唐青羽轉身凜然一瞪，怒目中竟含滿不屑和無懼，厲聲道：“讓我自己走！”說完，他長袖一擺，傲然上樓，雖帶著一襲酒意，但步履堅定，神色坦蕩，再無起初的頹靡與落魄。那隊精兵相互間使了個眼色，緊跟著唐青羽上了樓，片刻後竟再無音訊。
    *********
    九宵環佩台下，萬長亭身著華冠正服，正背著雙手靜靜地仰望著遠處的高山，他的身後是整裝待發的車馬和上百精兵。
    “啟稟公公，您的桂花糕已經蒸好了。”
    “拿來。”萬長亭眼神一凜，轉身看了眼麵前的小太監。
    小太監恭敬地遞上手中的糕點盤，輕聲道：“最上麵的那塊是公公最喜歡的豆沙餡。”萬長亭點點頭，伸手拿過擺在最上麵的點心，輕輕一掰，那桂花糕頓時一分為二，隻見豆沙餡裏夾著一張密封的紙條，萬長亭眼神驟亮，隨即打開來細讀，一張陰戾狡猾的臉上頓時漫過一層複雜的神色，帶著三分驚異，六分狠冽，九分冷鷙。
    “這桂花糕是誰給你的？”萬長亭冷聲問道。
    “奴才……”那小太監嚇得撲通一聲跪下，戰戰兢兢道：“奴才今早進膳食殿備膳，剛進去便有廚子端給奴才一盤桂花糕，說是龍鼎聯盟專門為公公做的早點，而且特別叮囑奴才，說是雲座交代的，務必告訴公公這點心一共有十種口味，最上麵那塊乃是公公最喜愛的豆沙味，奴才以為是公公提前吩咐的，就忙著給公公送來了！”
    “很好，下去吧！”萬長亭沒有再追究，反而微微一笑。
    小太監低著頭退下了，萬長亭動了動嘴，幽幽地望向天邊的朝霞，似乎在追憶和思索著什麼，片刻後，他竟低聲呢喃起來：“沈猶楓……沈猶……沈猶……”他眉頭深蹙，心中似是漸漸了然，終於，他不動聲色地從齒間擠出低低的冷笑，那笑聲異常尖利，透著無比危險的氣息：“哼，咱家今日便會會這風座！”
    “啟稟公公，屬下特來複命。”一名侍衛跪在萬長亭身後稟奏道。
    “講！”萬長亭收了笑，手掌於袖中猛然一握，那張紙條便被他的內力化作紙沙從指間流走。那侍衛站起身，湊進萬長亭耳邊低語了片刻，萬長亭凝神聽著，待那侍衛言罷，他斜飛眼角，正色道：“你確定沒有被龍鼎聯盟的那個臭小子看見？”那侍衛道：“請公公放心，我十人謹尊公公旨意，一切做得幹淨利落。”
    “甚好！等回到京師咱家必定重賞！”萬長亭眯著眼，意味深長地笑道，“汀菽客棧爾等不必再守，即刻換了行衣，秘密趕回燕城！”
    “多謝公公！”那侍衛一臉得意，笑著退下。
    萬長亭望著侍衛走遠的身影，終於忍不住放聲大笑道：“咱家倒要看看！這神通廣大的龍鼎聯盟究竟如何給唐多令再變出個白玉無暇的兒子！哈哈哈——小侖子！”話音未落，身邊的心腹太監忙跑近身，萬長亭低聲道：“風影二座的情報不必再查，咱家已有所獲，至於那十個精兵，你知道接下來該如何做了罷！”
    “奴才明白！”小太監笑得一臉狡猾，“公公您就放一萬個心，今兒個好好觀戰，想必又是出比昨夜更精彩的大戲呢！”
    “哼！擺駕軒轅台！”萬長亭一聲令下，容光煥發地坐進了車輦，頓時號鼓齊鳴，兵馬喧囂，那浩浩蕩蕩的隊伍如同進城時一樣華麗張揚，一路急弛出了北門，直奔高燃烽火的軒轅台而去。
    （第一卷完）