時值三月暮，萬裏河山紅破白露，春意漸豐，即將在名州軒轅台舉行的武林群英會已萬事具備，隻待各方英豪齊聚此地，四月初一便由龍鼎聯盟執事，款待眾賓客，高懸比武擂台，公選出日後江湖武林的統領之人。連日來，各城至名州的水路要道皆是人馬急縱，舟車不絕。
    沈猶楓和李雲驀攜流雲一行三人日夜馬不停蹄地趕路，不出三日便已行至距離名州僅有幾十裏路的金盤驛，此地雖處於荒郊卻極其有名，全賴驛內有座聲名遠播的客棧，雖古舊簡陋，但其熱鬧程度絕不遜於名州城內的各大酒肆客莊，究其原因，想必是因為名州各處戒備森嚴，四大城門口皆有重兵把守，每日一過戌時便關閉城門，不再允許任何人進出，因此大凡進城之人，若見天色已晚或者突遇刮風下雨，都不會再趕著入城，而選擇在金盤客棧歇息一宿，次日清晨再行上路，久而久之，此地竟形成了“不留金盤，不入名州”的怪趣風氣。三人過了驛碑，加緊催馬，片刻之後金盤客棧已近在眼前。
    “看樣子不出一個時辰便能到名州了！”李雲驀望著漸黑的天色，轉頭向沈猶楓道，“我們必須趕在戌時之前入城！”
    “名州已近在咫尺，雲座又何需急於一時？”沈猶楓笑道，“天色已晚，今夜就在此投宿豈不甚好？”
    “籲——”李雲驀猛然拉住韁繩停下馬來，嗤道：“你何時也信上那‘不留金盤，不入名州’的歪理了？”
    “是真理還是歪理，一去便知。”沈猶楓和顏悅色地說完，也不等李雲驀答話，徑自向客棧方向行去。
    李雲驀冷眼望著他的背影，不滿地嘀咕起來：“這冤家是篤定本座會跟著他了！”一旁的流雲接口道：“請恕屬下直言，雲座大可不必再跟風座同行，如今盟主抱恙，雲座身為盟主愛徒，自當趕在人前，速速回盟以盡忠孝之義……”李雲驀斜眼瞥著流雲，厲聲道：“本座何時要你來管教了？”流雲驚道：“屬下隻想為雲座分憂……”李雲驀冷笑道：“你跟了本座這麼久，莫非不知道，本座若在盟中行見主上必是跟風座同去？”流雲定住，垂首道：“屬下失言。”
    李雲驀看著流雲，眸中隱隱地蒙上一層寒意，似是察覺到了一些蛛絲馬跡，但他並未顯露絲毫，而是麵無表情地蹬了一下馬肚子，綸起韁繩快步趕上了前方的沈猶楓。
    “呐……”他叫住了沈猶楓，清俊的麵容掛上微微俏皮之色，“留宿尚可，不過你要請我酒！”
    “你我二人哪次吃酒不是我請客？”沈猶楓倒也爽快，笑道：“這裏的清蒸鱸魚味道鮮美，乃是佐酒好菜，今日還是由我做東，讓雲座吃個夠罷！”
    李雲驀策馬直笑，正行之間，忽聞身後馬蹄聲大作，大道上十餘騎飛馳而過，十幾名素衣俠客奔至客棧前的大樹下便紛紛下馬，牽馬候在門口，神態甚為恭敬，不多時便有幾十個習武之人護著一駕柚木雕花馬車緊隨其後，至客棧前驟然停駐，隻見一名身著華服的年輕公子掀簾而下，他目不斜視，隻是緊握住腰間的那柄精致的寶劍，神色謹慎卻又極其傲慢地踏入大堂，那群人立刻跟了進去。
    李雲驀冷哼一聲，不禁諷道：“瞧這唐青羽比他老爹唐多令的架子還要大，今日有這麼多人陪著咱們吃酒，倒真熱鬧了！”
    沈猶楓朗聲笑道：“既然如此，他日在擂台上見了，雲座可得讓他輸得有麵子，也不枉五刃世家苦心經營的這番排場。”
    “切！做這事兒你沈猶楓最在行，我李雲驀隻喜歡棒打落水狗。”李雲驀言語之間，三人已翻身下馬，安置好馬匹行李，遂落落大方地走進客棧。
    “啊呀！又有貴客到——”掌櫃的一邊朝內堂招呼著一邊噼裏啪啦敲著算盤，“嘿嘿，您三位爺雅座請！”
    這金盤客棧地處荒郊，二三樓皆是客房，唯有底樓廳堂能夠吃飯喝酒，雖然比不上無情畫舸的華美精致，卻也算得上寬敞大氣。半個月來客棧接待趕赴武林大會的客人多不勝數，早已賺了個缽滿，因此從掌櫃到小二，隻要看到江湖中人便似見到財神般恭敬萬分。唐青羽前腳剛領著一群人落座，個個出手闊綽，這後腳跟著又進來三個貴氣逼人的俊美青年，掌櫃的自然笑得合不攏嘴。
    “小二子，還不快招呼三位貴客！”掌櫃的亮著嗓子吆喝，店小二哼哧哼哧地跑過來，忙不迭地將三人往雅座裏帶。那掌櫃的一吆喝，聲音奇高，清晰可聞，加之三人的氣度卓爾不群，因此一踏進大堂，就有許多賓客朝三人張望過來，其中也包括不少五刃世家的弟子。
    唐青羽此刻也不禁抬起眼睛，朝三人看將過來，目光滿是陰冷孤傲，他雖然態度傲慢，卻處事謹慎，對身邊的人和事都留了個心眼，當下見三人雖麵生卻儀表不凡，以習武之人的直覺判斷，定知他們非等閑之輩，唐青羽心中莫名地湧上一股異樣的戒備和疑慮。
    沈猶楓繞開唐青羽的目光，徑自旁若無人，淡笑不言地與他擦身而過，唐青羽一呆，頓覺此人衣袂間的幽潤之香裏隱著淩厲的劍氣，他正欲細瞧，卻見李雲驀迎麵走來，擠眉弄眼地朝自己施然一笑，那火候把握得相當好，三分菲薄，五分嘲諷，七分挑釁，神態看似漫不經心，意圖卻連帶路的小二也瞧得明白。
    唐青羽眉心一蹙，眼中隱約浮上一層迷惑，沈猶楓的淡漠，李雲驀的清傲，還有跟在他們身後的流雲謙恭卻略顯古怪的氣息，這三人不禁讓他心中的戒備和疑惑更為異樣。
    “啪！”坐在唐青羽身邊的兩個五刃世家的弟子忍不住拍桌而起，冷盯著三人的背影，臉上頓現怒意。
    李雲驀頭也沒回，一副事不關己的無辜姿態，心中卻像詭計得逞般的洋洋自得，沈猶楓笑著瞪了他一眼，三人隨著小二到大堂東側坐下，悠悠然點了酒菜。
    兩個世家弟子見狀，心中更覺有氣，立時便要上去理論，唐青羽臉一沉，低聲喝道：“不可胡來！還嫌不夠丟臉麼！”
    兩個弟子悻悻地坐下，其餘被激怒的世家弟子遂道：“少公子，他們一個故意視而不見，另一個又對您嘲笑挑釁，想我五刃世家乃是宣州第一大派，豈容三個無名小輩如此作弄！”
    唐青羽強忍胸中之氣，握拳道：“臨行之前，父親曾萬般叮囑於我，無論在名州遇到何事，絕不可輕舉妄動，我與那三人並未相識，既不知對方身份底細又不知其武功深淺，自當小心行事！”
    眾弟子聽罷尚覺有理，雖心有憤恨卻都不敢忤逆這少公子的話。唐青羽轉過細長的眼睛，冷著目光掃向東側的沈猶楓三人。
    李雲驀舉杯向沈猶楓笑道：“你說他是在看你呢還是在看我呢？”
    沈猶楓斟酒笑道：“我隻知酒越烈越有勁頭啊！”說著瞥了一眼肘邊的寶劍，舉杯與李雲驀同飲而盡。
    果不其然，唐青羽的目光轉而落向沈猶楓肘邊的那把長劍，此劍正是湛盧寶劍，但早在英雄貼發出之時便已經過精心喬裝，從劍鞘到劍柄，外觀與一把普通的長劍無異。唐青羽下意識地摸了摸自己腰間的寶劍，不禁心中冷笑道：“不過是把極為普通的兵器，比我的淩空劍差之甚遠！”隨後，但見三人談笑風生，舉杯暢飲，他又不禁呆了呆，暗自尋思道：“小不忍則亂大謀，今日我就暫且咽下這口氣，他日定要尋得機會試他三人一試，倘若在武林大會上遇之，我萬不可輸於他們！”
    “嘻嘻……”此時此刻，唐青羽頭頂的橫梁上正坐著一個白衣少年，他居高臨下，自然將之前的一切瞧了個清楚，隻見他輕聲笑道：“你琢磨著吃啞巴虧，我偏不讓你作罷……”說著，他起身躬腰像隻靈巧的貓一般在橫梁上急走，悄無聲息地竄上另外一根橫梁，離大堂東側又近了些許。這金盤客棧的橫梁與圓柱相疊搭，高懸於屋頂，乃是藏身的好場所，加之大廳內人聲鼎沸，這少年又是輕功甚好，一來二去居然未被人發覺。他藏於梁後，探頭俯視了一眼沈猶楓三人，輕聲歎道：“噫……果然是他們！”遂摸著下巴，轉了轉烏黑的眸子，立時便生主意，使出一招靈燕回巢，閃電似的竄進了二樓廂房。
    “九哥哥！你去了哪裏？連兒等得好心焦！”白衣少年剛至門邊，另一個紅衣少年便急不可耐地尋過來。
    “噓——”那白衣少年正是九毒，見連翹詢問，他忙閃身進屋，拉過連翹低聲問道：“連兒，九哥哥說的話你都聽否？”
    “當然！”連翹不住點頭。
    “那我現今有件事要你照做，你可願意？”
    “九哥哥！你就直說讓我做何事罷！”連翹朗聲道。
    九毒笑著點點頭，湊近連翹耳邊輕語了片刻，連翹的神態略顯迷惑，卻掩飾不住眼中的興奮。
    “明白了麼？”九毒認真道，“你隻需以我的狼牙釘為號令，將你的拿手絕學好生施展便成了！”
    “連兒明白了！”連翹重重地一點頭，雖然仍是滿頭霧水，亦搞不懂師兄為何要他這麼做，但是既然師兄說了一，他便不會再說二，師兄斷然不會害他，想必是去玩有趣之事。
    “跟我來！”九毒拉起連翹的手悄然而出，“記住，呆會兒無論我說什麼，你聽著便是，千萬不可多言。”
    “恩！連兒裝啞巴！”連翹咯咯地笑起來，“那九哥哥要做甚？”
    “嘻嘻！我自有妙招！”九毒嘴角劃過一絲邪魅。