西毗皇宮的聽鬆院，遠離京都喧囂，地處僻靜，那裏風景雅致，人跡稀少，原是皇後父親定國公的私塾。定國公死後，他的外甥督察院左督禦史嵇明佑將其辟為己用，修建成一座寓舍。碰上科考之年，經各地方長官舉薦，那些寒門出生卻又文修武備的英才貢生，紛紛投靠寄宿。
    褚天際就住在這裏。
    他的老師與孟俁縣知洲交情甚深，逐由知洲提舉至都轉鹽運使司。運氣也是不錯，一路舉薦，道道通順，打點銀子也不多，最後拜在嵇明佑的門下。那嵇明佑看他文思敏捷，風采翩翩，實乃不可多得之才，暗自喜歡，打算待會考後授經翰林院留作他用，這是後話。
    天際是正月十四進京的，翌日一早便去拜訪嵇明佑，那天剛巧大皇子也至嵇府。劭宇一向厚實爽快，回來時順路帶了天際，這就是休休在街上看到天際的原因。
    因會試在二月初九便要舉行，時間緊迫，自不敢懈怠，天天加緊複習。中途曾尋到丞相府門口，看莊重森嚴的門麵，外有家丁侍衛把守，逡巡了一會，無奈回去了。
    還有一個原因是他離家之前，他母親堅決不允許他去見休休。
    母親的語氣很嚴厲，不容置辯。“這是命啊，”她望著她的兒子，神色黯然無奈：“這會害了你的，四寶，娘就你一個兒子。”
    天際是個孝子，自然母親的話聽得進去，在聽鬆院呆了十來天，終是相思之苦難熬，一早便趕到丞相府外張望守侯。
    那天他看見門口的侍衛年紀稍大，眉目慈善，便走過去施禮：“這位大爺，恕我打擾，在下想向您打聽府裏的一個人。”
    那門衛看天際眉清目秀的，閑著無聊，便打趣道：“是個女人吧？青梅竹馬？私定終身？”
    天際一時尷尬。他是個聰明人，此時斷不能將休休的名字報出來，不然有可能自尋絕路。腦子飛快的轉著，突然冒出一個人來，於是施禮道：“我從南方來，府裏的丫鬟燕喜是我好友的親戚，這會趕上我赴京趕考，他托在下稍幾句話給她，一會就好。”
    那門衛也是熱心腸，派人傳話進去。燕喜聞言自是納悶，她並沒有南方的親戚啊。進去跟休休一說，休休怔想：莫非是天際？她在這裏天天等他，他真的找來了嗎？急忙跟燕喜耳語幾句，燕喜連連點頭。跟著傳話的人出去，還沒到門口，見外麵清朗朗一個人，果真是天際。
    當著門衛倆人自是客喧一番，天際使了個眼色，趁人不注意，塞了個紙團給她，她急忙塞進衣袖裏。當下倆人揖禮作別，天際匆匆離開。
    燕喜進得院中，將紙團呈交給小姐。休休打開，見上麵寥寥幾個字：西街聽鬆院外碧波亭。當下草草梳扮一番，與燕喜急急出了相府。
    走了個把時辰，她們來到西街。此時已到二月初，一叢叢半縷的綠意在乍暖還寒中悄悄探頭，萬物複蘇，聽鬆院外蒼鬆翠柏，一派鬱蔥。碧波亭外，天際高大挺拔的身影。休休叫了一聲：“四寶。”淚光盈盈。
    “叫我褚天際，丫頭。”他拉著她轉至亭下。他多久沒見到她了？此時的她身著淺綠色撒花褶皺襦裙，鬆鬆的發髻被一隻翡翠蝴蝶簪輕輕挽就，依然膚如凝脂，楚楚動人，臉色卻比以前差了，眉心間凝了淡淡的陰鬱，她—過的不好嗎？
    “天際哥，”她收緊鼻欷，笑道：“這麼晚了才來找我。”
    “我這不是來了嗎？”他刮刮她那可愛挺翹的小鼻子。
    “我們什麼時候回家去？”她想家，想那條長長窄窄的弄堂，放著兩個大水缸的院子，還有那棵夏日裏綴滿白花的梔子樹。
    天際心裏一盤算，這段時間他會很忙，初九、十二、十五便是禮闈，到了三月初一才是殿試，然後等待放榜，這樣一來一去少說要一個多月。向休休一說明，休休卻是不依，要求他現在就將她接走。
    天際自是為難，聽鬆院裏都是嵇大人安排下的貢生，豈能容納單身女眷進來？見休休去意堅決，，暗想自己身上銀子尚餘，不如在附近給她找個住處，等他完成考試倆人一起回家。當下寬下心來，好生安慰，約定兩天後已時在此等候。
    倆人分手後天際便去附近找房子，京城裏麵積大空房多，第二天便在一家住戶裏找到合適的房屋。房東是對老年夫妻，天際心裏放心。講了價錢，付了定金，幫老年夫婦將房間收拾幹淨，定好第二天便接人來住。
    第二天已時不到，天際就在碧波亭下等候。遠遠的看見一群家丁抬了一架藍呢轎子過來，也沒去理會。那轎子卻在他麵前停住了，從裏麵掀簾出來一個四十多歲的中年人，儒雅豐朗，麵目清俊，臉上掛著淡淡的笑意，對著他問道：“閣下可是褚天際？”