秦淮八豔指明末清初在南京秦淮河畔留下淒婉愛情故事的八位才藝名妓。
    明末在秦淮一帶的八個名妓，有兩個版本：
    顧橫波馬湘蘭李香君柳如是董小宛卞玉京寇湄鄭妥娘
    李香君李貞麗王月寇湄陳圓圓楊宛王微柳如是
    又稱“金陵八豔”。秦淮八豔的事跡，最先見於餘懷的《板橋雜記》分別寫了顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭等六人。後人又加入柳如是、陳圓圓而稱為八豔。
    她們八人有幾個共同點，首先都具有愛國的民族氣節；秦淮八豔除馬湘蘭以外，其他人都經曆了由明到清的改朝換代的大動亂。當時好多明朝的貪官貪生怕死，賣國求榮，而和她們形成鮮明對比的是：秦淮八豔雖然是被壓迫在社會最底層的婦女，在國家存亡的危難時刻，卻能表現出崇高的民族節氣。然後呢，她們在詩詞和繪畫方麵都有很高的造詣。她們八人個個能詩會畫，隻是大部分已經散失，隻有柳如是作品保留下來較多，她們創作勤奮，努力表達自己的生活感受。
    故宮博物館曾展出了馬湘蘭的蘭花長卷，無錫博物院也曾在南京展出了董小宛的蝴蝶圖；最後一點就是她們對愛情和友誼十分忠誠。秦淮八豔都是被逼上青樓的。有誰想過這樣的賣笑生涯呢？她們無不想找一位情投意合的如意郎君終生廝守，可她們的從良，總是以愛情和友誼為擇偶標準，但是卻曆經坎坷。這固然是當時社會婦女的悲劇，也體現了她們自身高尚的品質。
    明朝末年，以色貌才氣而名冠秦淮河的金陵八豔幾乎無人不知，無人不曉。當時文人墨客慕名而來者何止百千？諸多叱吒風雲的曆史人物的命運皆與她們有著重大關係。美女愛英雄，妓女愛才子。她們的豔麗不僅令凡俗之人動心，更令許多英雄才子為之神魂顛倒，乃至曆史隨之改變。
    明末的秦淮河一派勾欄瓦肆，歌舞升平，笙歌徹夜的景象。其中青樓林立，盡是風塵女子的世界，儼然成為明代最為繁華的歌舞地。許多青樓都收留有父母雙亡，孤苦無依的童女。她們教其琴棋書畫，詩詞歌舞。待其長成後便成為青樓中的招牌。金陵八豔柳如是、李香君、卞玉京、鄭妥娘、顧眉生、寇白門、陳圓圓、董小宛皆是由雛妓養成至秦淮河一“絕色”的。
    八豔不僅個個相貌身材一流，而且詩詞歌舞樣樣精通，更難能可貴的是她們關心天下大事，與繼東林黨之後的複社文人來往密切，指點江山，激昂文字，當真巾幗不讓須眉。她們中的李香君，卞玉京，董小宛與金陵四公子中的侯方域，方以智，冒襄的風流韻事被時人傳為美談。
    豈知金陵四公子在當時文壇起著舉足輕重的作用。他們成立的複社是繼東林黨之後又一重要的帶有政治色彩的文學社團。金陵四公子均是名門望族書香門第之後，詩詞文章一流。其中方以智文武雙全，為大明朝作過很多貢獻。他任崇禎帝翰林院檢。明亡後他為光複明朝而奔走，任南明永王定王的講官，永曆帝的宰相。當清朝一統天下成定局之後，他又積極籌備反清複明活動。當時慕其名而投奔者成千上萬，其孫方苞便是後來桐城派的鼻祖。
    八豔中的柳如是，顧眉生，寇白門後來都從良跟隨明末的曆史名臣。明亡後，八豔中許多人都因政治原因而遭追捕。陳圓圓，董小宛也由此出現在當時叱吒風雲的曆史人物的生命中。
    當時明末將領吳三桂投在闖王李自成的麾下。他控製著長城要塞，抵禦清兵，起著至關重要的作用。陳圓圓被獻與吳三桂受盡恩寵。兩人感情篤深。後來李自成麾下另一將搶奪陳圓圓。吳三桂迷戀與她，因此大怒道：“我手握重兵竟連一女子也保護不了！”將軍一怒為紅顏，自此吳三桂起兵投清倒戈相向。農民軍畢竟難敵訓練有素的正規軍，清軍入關，如風卷殘雲般將其殲滅。李自成功敗垂成，成為曆史上的悲劇英雄。清統一天下後，吳三桂因其功高而被封為西南潘王。若當時陳圓圓未被搶，吳三桂未必會倒戈相向，曆史上是否真會有大清朝還未可知。