新年即近，各種各樣的活動多起來。
    和明每天變著衣服出入於大小場合。作為最大堂口的負責人，一言、一行、微笑、舉杯總落進別人眼裏，成為評判打量的標準。
    一場宴會下來，比和藤堂做整晚某種運動還累。吃不能吃，喝不能喝，手要端著酒杯平放胸前，距離衣服10厘米；身體站立時外鬆內緊，臉上時刻保持微笑；有人打招呼需點頭示意或舉杯回敬；和人說話要保持一步距離，雙眼注視對方眼睛，依照話題深淺做出適當回應……
    “我不要去！宮佐家辦的宴會？怎麼會邀請我這麼個小角色？”
    “怎麼？才走了幾場，就受不了了？”
    “什麼幾場？從月初到現在我一天都沒在家安心呆過。說是我上任第一年，誰的都不能推。自己都應酬不完，還要被你抓來當壯丁！”
    “哦？什麼時候學會抱怨了？哈哈——”
    藤堂從來沒有見過和明這樣的表情，自然笑的開懷。回頭命人取了專門給他訂做的禮服，讓他試穿。
    和明本來就不是會抱怨的孩子，剛才也隻是在藤堂麵前敢於隨便，說著玩兒的。接下來當然順從配合，換了衣服同藤堂前往位於銀座的嘉年酒店。
    金色大門敞開的瞬間，和明才知道藤堂在車上所謂的“級別不同”是什麼意思。相形之下，以前參加的宴會、酒會簡直不值一提。
    千平大廳中，流光溢彩，金碧輝煌。大眼看去，政企名流舉不勝舉，黑白兩道頂頭人物幾乎無一缺席，整個會場氣氛出奇的和諧舒展。
    藤堂看到熟人，上前打招呼，總是代為介紹身後的和明。
    少年麵對他人，臉上一直帶著微笑，態度謙和自信，回答詢問口齒明朗，簡要得體，給人留下的第一印象極好。不時引來前輩的讚賞。
    宮佐家五爺的出場，無疑成了大家的焦點，私人間的寒暄會談也暫時告一段落。藤堂引和明到相反方向的餐桌，假意為和明換酒，把少年早已汗濕的手收進自己的掌心。
    回眸處，和明僵硬的肩膀輕輕鬆懈下來……
    回去的路上，和明開始還在為藤堂家今晚所有的餐具全部是純銀手工製作，酒水用具均為水晶杯，演奏樂隊是維也納皇家音樂樂隊而讚歎吃驚，後來，不知不覺竟歪著睡著了。
    藤堂知道他太累，看著少年細瓷一般的肌膚，柔和的輪廓。忍了幾忍，最後輕輕把他脖子上的領結解下來，又把少年喻為裹粽子的外套、西裝、馬甲一件件鬆開，下巴頂著額頭，由著他睡了……
    前一晚的應酬的確很累，但效果也同樣顯著。
    第二天，各地方報紙就以“宮下堂新任三代堂主少有大為”；“重振昔日日本第一堂口輝煌”；“得到宮佐家青睞，舉止出眾”等等標題登出了宮下堂近況及和明的照片。
    由於這一利好消息，接連幾天，之前一直處於低穀的牧野集團股票每天都直接漲停，整體之後一直呈上升趨勢。
    宮下夫人看著報紙上兒子筆挺的身姿和下屬遞交的年底報表，少有的流露出含淚的微笑。
    “夫人，少爺長大了，非常出色。沒有辜負您的期望啊！”伺候宮下夫人幾十年的平子也不禁替她的小姐感到欣慰。
    “平子，年後和明也將成年！我想把堂內事務以及牧野集團交由他來親自處理，我退居其後幫助他，你覺得怎麼樣呢？”
    “夫人這樣做，的確可以堵住堂裏那些說夫人獨攬權利的嘴；少爺長大了，很有能力，隻是有些時候不夠自信，也可以借此多些磨礪的機會。隻是，一下子將兩麵都交給少爺接管，我擔心少爺需要一些時間適應，而現在正值多事之秋，倘若被人乘了機會……”
    平子沒有繼續說下去，夫人的思維，凡事看得比任何人都透，即使問詢他人，也一定是心裏已經有了想法的。所以，並不用多言，隻要把自己的想法說出來即可。
    “是嗎？……”
    許久，宮下夫人才說了這兩個字，她身旁新沏的那杯茶，卻是早已經涼了。
    ……