野狐峪的夜，在江逸深沉的呼吸聲中流逝。何子君背對著他，眼睫在眼瞼下投出淺淺的陰影，指節卻因攥得太緊而微微泛白。家族的催命符已至，兄長身隕冥司的消息像一塊冰，沉甸甸壓在心口。留給他的時間，隻有短短兩年。十年壽數，娶妻育嗣，延續血脈……這冰冷的任務清單，取代了所有少年心性。而眼下，他必須先確保江逸能活著走到忘情海，再為他安排好一切後路。
    翌日清晨，二人離開客棧，依照茶棚老頭的指引，繞開正道把守的通衢大道，直奔西北方向的黑水澗。山路愈發崎嶇，植被也從尋常林木漸漸變為灰黑色的蕨類和扭曲的灌木，空氣中彌漫著一股陰濕腐朽的氣息。行出約兩個時辰，一道深不見底的巨大溝壑橫亙在前，兩側崖壁陡峭如刀削，澗底隱約傳來汩汩水聲，那水色墨黑，泛著不祥的油光，正是野狐峪修士談之色變的“黑水澗”。
    澗上無橋，唯有幾根腐朽的藤蔓垂落。澗邊空地上，已零星站著幾撥氣息駁雜的修士，顯然都是想走這條險路的。他們警惕地互相打量，無人言語，隻有壓抑的低咳和兵器碰撞的輕響。何子君與江逸的到來，引得幾道目光掃過，尤其在何子君那張過分清麗的臉上停頓片刻，隨即又漠然移開——在上界，容貌出眾往往意味著更多麻煩。
    “跟緊我，別碰任何東西。”何子君低聲囑咐，率先踏上一條看似稍寬的岩脊，向下探去。江逸緊隨其後，九陽功內斂，感官卻提升至極致。這黑水澗不僅地勢險惡，那彌漫的陰濕氣息中還夾雜著一絲極淡的、能侵蝕神魂的穢氣，尋常煉氣修士恐怕走不出百丈便會神智昏聵。
    岩脊濕滑，布滿滑膩的苔蘚。下行約百丈，光線驟然暗淡，兩側崖壁上開始出現大大小小的溶洞，洞口黑黝黝的，不知通往何處。風從澗底吹來，帶著嗚咽般的聲音，如同鬼泣。就在這時，前方一撥走在前麵的幾個修士中，忽然有一人慘叫一聲，整個人如同被抽幹了骨頭，瞬間萎頓倒地，皮膚以肉眼可見的速度灰敗、幹癟！而洞壁上一個不起眼的狹小溶洞裏，一道近乎透明的、如同鼻涕蟲般的影子一閃而逝，隻留下一絲貪婪的殘息。
    “是蝕骨魈！”有人驚呼，“這鬼東西專吸人精血骨髓！大家小心！”
    恐慌瞬間蔓延。剩餘修士慌忙祭出法器，向四周亂劈，卻往往劈空，反而更激發洞內潛伏的怪物。又有幾道透明影子從暗處撲出，又有兩名修士猝不及防被襲，倒地不起。混亂中，一道格外凝實的蝕骨魈影子，竟繞過前方人群，直撲隊尾的江逸！它似乎本能地感應到江逸體內九陽真火對陰邪之物的克製，故而選擇看似最弱的環節突破！
    江逸早已警醒，見狀不驚反怒，低喝一聲，周身九陽功轟然運轉，熾白氣浪自毛孔噴薄而出，如同一輪小太陽在黑暗的澗底亮起！那蝕骨魈最懼純陽之氣，被這氣浪一衝，頓時發出一聲淒厲的、非人的尖嘯，身形在白光中劇烈扭曲、消散，隻留下一灘腥臭的黑水。
    “好純正的至陽功法！”不遠處，一個一直冷眼旁觀、修為約在築基中期的灰袍修士眼中閃過一絲異色，看向江逸的目光多了幾分審視。
    何子君卻眉頭微蹙。江逸的爆發固然解決了危機，但也太過顯眼。他不動聲色地向前一步，恰好擋在江逸與那灰袍修士視線之間，指尖在袖中輕輕一掐。一道微不可查的、帶著幽冥氣息的符文自他袖口飛出，悄無聲息地沒入旁邊一處較大的溶洞。洞內原本蠢蠢欲動的幾道更強陰影，仿佛被無形的天敵震懾，瞬間縮回最深處，再無動靜。
    “走。”何子君隻淡淡說了一個字，便繼續向下。江逸收功跟上，心中卻明白，阿君方才定然又暗中出手了。這黑水澗的凶險，遠非表麵這些蝕骨魈。
    又下行數百丈，澗底在望。那墨黑的河水翻滾著，散發出刺鼻的硫磺與腐臭混合的氣味。正當眾人以為最危險處已過，準備尋找渡河之法時，異變陡生！
    兩側崖壁高處，數十道黑影如同大鳥般俯衝而下！這些黑影身形靈活，手持淬毒的短刃，眼中泛著嗜血的紅光，竟是一群盤踞在此的“黑水盜”！他們顯然與蝕骨魈達成了某種默契，專挑闖澗的修士下手！
    “殺！”黑水盜頭目一聲令下，淬毒短刃化作漫天寒光，直取下方修士！猝不及防間，又有三四名修士慘叫倒地，或被毒刃穿心，或被黑水盜撲倒撕碎！混亂中，那灰袍修士祭出一柄青光閃閃的飛劍，劍光縱橫，瞬間斬殺兩名黑水盜，但自身也被數名頭目纏住，一時脫不開身。
    江逸拔劍出鞘，九陽劍氣灼熱逼人，將撲近的兩名黑水盜逼退。但黑水盜人數眾多，且悍不畏死，更有幾名頭目修為不弱，配合默契，竟隱隱形成合圍之勢！一名修為達到築基初期的黑水盜頭目，看準江逸側翼空門，毒刃帶著一抹幽藍，直刺他後心！這一擊狠辣刁鑽，江逸回防不及！
    千鈞一發之際，何子君甚至沒有回頭。他隻是看似隨意地屈指一彈，一縷比發絲還細的、幽黑色的火線自他指尖射出，後發先至，精準地點在那黑水盜頭目眉心！那頭目前衝的勢頭戛然而止，眉心處一個細小的黑點，眼中紅光瞬間熄滅，整個人直挺挺栽入黑水，連慘叫都沒發出一聲。其餘黑水盜見頭目瞬殺，頓時大亂，攻勢也為之一滯。
    灰袍修士抓住機會，飛劍化作長虹，連斬數人，厲聲喝道：“結陣！退到河邊！”
    剩餘修士狼狽不堪地退到黑水河邊，背水一戰。黑水盜見勢不妙，又損失了頭目，發出幾聲不甘的嘶吼，如同鬼魅般退入崖壁的陰影中，消失不見。
    一場血腥伏殺，闖澗的十數名修士，折損近半。幸存者人人帶傷，驚魂未定。灰袍修士收了飛劍，目光複雜地看向何子君與江逸。他看得清楚，那黑水盜頭目並非死於江逸劍下，而是被何子君那詭異莫測的一指洞穿。這個看似清麗孱弱的少年，實力深不可測！他沉吟片刻，竟朝二人拱了拱手，語氣緩和了許多：“在下玄機堂外門執事，趙擎。多謝二位道友方才援手之恩。這黑水澗果然名不虛傳，若非二位，趙某今日怕也要折在這裏。”
    玄機堂！正道十大門派之一！江逸心中一凜。何子君卻隻是淡淡頷首：“趙道友客氣，各憑本事罷了。”他語氣平淡，既不攀附，也不疏遠。趙擎見他態度，心中更覺高深莫測，也不再深究，隻道：“前方便是黑水河，渡河後便算出了黑水澗，進入殤州外圍。二位多加保重。”說罷，他帶著己方兩名幸存的隨從，沿著河岸向下遊尋找出路去了。
    江逸與何子君留在原地，默默調息。江逸檢視了一下方才戰鬥時被毒刃劃破的衣袖，邊緣已呈紫黑色，但體內九陽真火流轉，毒素竟被緩緩逼出、煉化。他看向何子君，低聲道：“阿君，方才那黑水盜頭目……”
    “螻蟻罷了。”何子君打斷他，語氣聽不出什麼情緒波動，隻從懷中取出那枚黑色令牌，指尖摩挲。方才他擊殺頭目時，看似隨意一指，實則動用了何家秘傳的“幽冥破煞指”，威力極大，但消耗也不小。更重要的是，這令牌，在剛才那場混戰中，竟傳來了一絲極其微弱的、屬於家族的反饋！
    他借著調息之機，將一縷神念探入令牌。果然，一段新的、加密的神念訊息浮現：
    【忘情海，殤州極北。海分三層：表層迷障，中層弱水化煞，底層”斷塵蓮”生於情魔殘骸。蓮芯十年一熟，現下距花期不足三年。取蓮芯者，須以自身情執為引，引動海眼共鳴，方得入底層。然海眼有上古禁製，非大毅力、大機緣者不可入。另：兄殞於”黃泉引路燈”爭奪，族已介入，勿深究。速歸，弱冠禮需備”兩儀續命丹”為賀，此丹可延壽一甲子，於你歸後十年育嗣至關重要。族可提供線索，代價自付。——族令續】
    何子君看完，指尖微微一顫，幾乎捏碎令牌。不足三年！斷塵蓮的花期，竟與他弱冠之期如此緊迫地重合！取蓮芯還需以情執為引，這簡直是諷刺！他何子君一生遊戲紅塵，看似多情，實則最是無情，哪來的情執？更麻煩的是，家族竟要求弱冠禮上備“兩儀續命丹”！此丹能延壽一甲子，對尋常修士是至寶，對他而言，卻是確保他能順利活到三十歲、完成育嗣任務的“保險”！而家族隻提供線索，代價自付……這意味著他必須在兩年內，搞到煉製此丹所需的、必定驚世駭俗的天材地寶！
    壓力如山崩海嘯般湧來。但他臉上，依舊是那副懶散平靜的模樣。他收起令牌，看向江逸，眼中閃過一絲決絕。時間更緊了。他必須盡快幫江逸取到斷塵蓮，更要利用這最後的機會，為江逸鋪好後路，同時，也要開始為自己籌劃“兩儀續命丹”和回歸家族的事宜了。
    “阿逸，”何子君開口，聲音依舊平穩，“黑水澗已過，前方是殤州。忘情海在極北，我們得加快速度了。另外……”他頓了頓，語氣帶上了一絲不易察覺的深意，“這上界，有些東西，或許能讓我們在絕境中多一分生機。我會想辦法。”
    江逸隻當他說的是應對忘情海的手段，鄭重點頭：“阿君，我聽你的。”
    二人不再耽擱，尋到一處水勢稍緩的淺灘，渡過了散發著惡臭的黑水河。上岸後，回望那吞噬了無數性命的黑暗溝壑，再望向北方天際那片似乎永遠籠罩著灰霾的殤州大地，何子君知道，真正的挑戰，才剛剛開始。而他心中，除了尋找斷塵蓮的謀劃，更多了一份關於“兩儀續命丹”、關於家族、關於自己那十年倒計時命運的沉重算計。