自那日訂立“識字換勞力”的契約後，江逸的日子便如同上緊了發條的傀儡，再無半刻清閑。
    天未破曉，當第一縷灰白的光線尚未刺破夜幕，江逸便已起身。先是到院中指定的空地，紮下四平八馬步，雙腿顫抖卻不敢鬆懈；繼而揮動木劍，對著立於藥田邊的草人反複劈砍刺擊，一招一式，力求精準，汗水很快浸透粗布短褂，在初冬的晨霧中蒸騰出白氣。這是他在為武道根基夯土。
    待日頭升高，喬長老便會傳喚三人入書房。江逸全神貫注，努力記下喬長老講授的每一味藥材特性、每一種藥理配伍。喬長老講得深入淺出，卻也晦澀難懂，江逸便以超越常人的毅力死記硬背，將那些陌生的名字和功效強行刻入腦海。
    午後，則是照料藥田的時間。澆水、除草、鬆土、驅蟲，沉重的農活落在江逸肩上。何子君對此類事務向來“敬而遠之”，總能找到各種理由“消失”，或是在老桑樹下酣睡，或是躲在屋裏“參悟典籍”。江逸從無怨言，隻是埋頭苦幹，將藥田打理得井井有條。
    夜晚，才是真正的挑戰。何子君會打著哈欠，就著昏黃的燭火，教他識字斷文，講解那幾本厚重的醫書。江逸天賦不算聰穎，卻勝在堅韌。他一個字一個字地啃，一句一句地磨，從最初的目不識丁，到如今已能磕磕絆絆地讀懂書中大意。何子君的教學方式隨心所欲，時而嚴厲，時而戲謔，卻總能在江逸困惑時點到要害。
    至於武學，每隔幾日，便有一位麵容冷峻的趙長老來藥廬，教授基礎功法。江逸練得格外賣力，每一個動作都反複錘煉，直至肌肉記憶。相比之下，何子君對武學興致缺缺，每次趙長老授課，他不是昏昏欲睡，便是借口身體不適，隻在旁觀摩，從不親身實踐，那懶散模樣，與江逸的勤奮判若雲泥。
    如此月餘，第一次考核如期而至。喬長老端坐書房，麵色平靜，將三張內容迥異的考卷分發下去。茉璃拿到卷子，臉上閃過一絲自信，提筆便寫，沙沙聲不絕於耳，第一個交卷。何子君慢悠悠地拿起筆，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，答題速度不疾不徐，第二個交卷。江逸因識字不久，閱讀速度較慢，握筆的手指因用力而泛白，額頭沁出細汗，直至第三個才放下筆。
    等待結果的間隙，茉璃難掩欣喜，她自覺發揮極佳，第一名唾手可得。然而，當喬長老公布成績時，她臉上的笑容瞬間凝固。
    “何子君，第一。江逸，第二。茉璃，第三。”
    茉璃猛地抬頭，難以置信地看向喬長老，又轉向何子君，眼中滿是不可理喻。她以為墊底的定是那個終日嗜睡、對農活一竅不通的何子君，怎會……怎會是自己倒數第一？巨大的落差讓她眼圈瞬間紅了。
    喬長老並未多言，隻招手讓茉璃隨她進內室。片刻後，茉璃低著頭，眼眶通紅地出來，經過何子君身邊時，狠狠地剜了他一眼，那眼神裏混雜著委屈、憤怒和不甘，仿佛這次失敗全是何子君蓄意為之。她氣呼呼地跑了，留下一室寂靜。
    何子君卻似渾然不覺，反倒衝著江逸咧嘴一笑，用口型無聲道：“看，麻煩來了。”那表情，竟有幾分看好戲的意味。
    又過月餘，這日午後，江逸照例在藥田除草。他心思細膩，動作輕緩，生怕傷及幼苗。正專注間，手肘不慎碰翻了身旁石凳上的一杯涼茶。茶水傾灑，正澆在那本常讀的《靈植初步》上。江逸大驚失色，慌忙抓起書，用袖子去擦拭水漬。這書若是損毀，喬長老怪罪下來，他萬死難辭。
    然而，就在他擦拭之際，卻發現了一件怪事。被茶水浸濕的紙頁上，原本清晰的墨字竟如活物般蠕動、褪色，取而代之的，是浮現出一行行扭曲詭異、如同蝌蚪般的符號！這些符號顏色暗紅，仿佛以血書寫，散發著一股若有若無的陰冷氣息。待茶水幹涸，那些原本的字跡又重新顯現，而那些詭異符號卻隱沒不見，仿佛從未出現過。
    江逸心驚肉跳，強壓住翻騰的心緒，將書悄悄藏入懷中。當夜，待何子君教完字，屏退旁人，他才將書取出，將白日所見鄭重其事地攤在何子君麵前。
    何子君起初漫不經心，待目光觸及紙頁上經茶水顯形後又隱去的暗紅符文時，那雙總是帶著戲謔笑意的眸子驟然瞪圓，一瞬不瞬地盯著看了半晌，連呼吸都微不可察地屏住了。
    江逸被他看得心裏發毛，伸手撓了撓頭，低聲問：“怎麼了？這……這符號很奇怪？”
    “你真的是不小心將茶水撒在上麵，才變成這樣的？”何子君的聲音罕見地嚴肅，甚至帶著一絲凝重。
    “是啊！”江逸連忙點頭，“我當時可嚇壞了，想著這書怕是毀了，喬長老一定不會放過我。結果擦著擦著，就……就變成這樣了。這些……是鬼畫符嗎？”
    何子君聞言，卻低低笑了一聲，那笑聲裏聽不出喜怒：“這可不是什麼鬼畫符。”他伸出纖細的手指，輕輕拂過那片紙頁，指尖仿佛有微光一閃而逝，“這是上古文字，流傳久遠，如今修真界能識得的人，鳳毛麟角。你小子，倒是走了**運，讓我撞見了。”
    “上古文字？”江逸滿眼驚奇，隨即又被更大的疑惑取代，“那……這寫的是什麼？是某種功法口訣嗎？”
    何子君收回手指，沉吟片刻，才緩緩道：“嗯，是一套……修身養性的口訣。對身體極有好處，能夯實根基，滋養神魂。”他頓了頓，目光銳利地看向江逸，“江逸，你聽好，這件事，天知地知，你知我知。誰都不能告訴，包括喬長老，明白嗎？”
    “為什麼？”江逸不解，“一套口訣而已，會有什麼麻煩？喬長老仁慈，或許……”
    “不行！”何子君打斷他，語氣斬釘截鐵，“誰都不能說！這口訣牽涉甚廣，一旦外傳，不僅你會惹來殺身之禍，連我，甚至整個藥廬都可能受到牽連！這不是凡俗功法，是上古遺澤，是天大的機緣，也是天大的麻煩！你必須獨自修煉，暗中揣摩，絕不能讓第三人察覺！”
    看著何子君難得一見的嚴肅神情，江逸意識到事情的嚴重性遠超預期。他想起何子君平日裏那些諱莫如深的話語，心中隱約猜到這少年身份絕不簡單。他深吸一口氣，鄭重地點了點頭：“我明白了。我誰都不說，自己偷偷練。”
    “記住你的承諾。”何子君神色稍緩，指尖在江逸眉心輕輕一點，一縷微不可查的清涼氣息滲入，“這機緣是你的，能走到哪一步，全看你的造化和毅力。希望你能借此，找到自己的”道”。”
    自此，江逸便多了一項隱秘的功課。那口訣看似簡單，核心在於吐納之術，講究“吹、呼、唏、嗬、噓、嘻”六字訣，引導氣息流轉，意守丹田。江逸照著練習，初時隻覺呼吸綿長，心神寧靜。這夜，他練至深夜，約莫休息未及兩個時辰，天便大亮。起身時，卻覺神清氣爽，往日晨起的困乏一掃而空，周身精力充沛，連食欲都好了不少。
    何子君還在酣睡，江逸輕手輕腳地幫他掖好被角，便去晨練。待何子君日上三竿方才打著哈欠走出屋子，見江逸精神奕奕，不由調侃：“喲，今日氣色不錯，看來那口訣有點門道？”
    “還行，”江逸老實回答，“不過有幾處不大明白，正想找你請教。”
    “說說看。”何子君揉著惺忪睡眼，一邊聽著江逸提出的問題，一邊一一指點迷津。末了，他叮囑道：“你能得此物，是緣法。最後能成何氣象，看你的造化。基礎務必要打牢，不可急於求成。”
    江逸點頭受教。這段時間，他依口訣修煉，確能隱約感覺到丹田處有一絲微涼的氣流滋生，若不細察，幾乎難以發覺。他曾以為這是內家真氣，畢竟教導武學的趙長老提過，真氣有成者，縱身一躍可高一丈有餘。可他自己運行氣流時，身體並無顯著變化，唯一明顯的，便是精神日益旺盛，食量增大。他隻當是少年長身體的正常反應，並未深究。
    後來他將此疑惑告知何子君，何子君聽後笑得前仰後合，半晌才止住，拍著江逸的肩膀：“傻小子，別想太多！照著練便是，假以時日，自有收獲。你那點變化，不過是冰山一角。”
    何子君的話讓江逸安心不少。他愈發勤勉，幾乎將所有閑暇時間都用於打坐修煉，甚至夜間入睡也保持著特定的吐納姿勢，渴望早日見證成效。這種近乎瘋狂的努力，卻被何子君看在眼裏。
    這一夜，江逸又如往常般在睡夢中調整呼吸，運轉口訣。何子君被他刻意壓製的、卻依舊規律的呼吸聲攪得無法安眠。終於，他忍無可忍，猛地翻身，一把將江逸撲倒，用被子將兩人裹住。
    “你他娘的能不能消停點！”何子君惡狠狠地低吼，帶著濃濃的睡意和惱火，“再這樣下去，別說我了，你自己身子都撐不住！那是溫養，不是榨取！想走火入魔嗎？”
    “可是我……”江逸還想辯解。
    “閉嘴！我什麼都不想聽！”何子君用胳膊肘頂了他一下，霸道地命令，“睡覺！我告訴你，今夜再讓我聽見你練功，明天我就把你倒掛在老桑樹上晾一天！”
    說著，他拉過被子嚴嚴實實蓋住兩人，強迫江逸安靜下來。江逸無奈，隻得摟著何子君溫熱纖細的身體，漸漸沉入夢鄉。這種被迫的“同眠”，在何子君的強勢幹預下，終結了江逸的瘋狂修煉模式。
    時光荏苒，白駒過隙，轉眼半年已過。江逸依口訣修煉，已能清晰感知到丹田內那股微涼氣流日漸壯大，雖仍無法如趙長老所言般身輕如燕，但體魄強健、精力過人是實實在在的。然而，相對於曼煉堂那些每日傳出兵器交擊聲、喝彩聲的內門弟子，他的進展顯得悄無聲息，毫不起眼。每當聽到那邊傳來的動靜，江逸心中便難免焦躁。他渴望能手持真刀真槍實戰一番，卻被喬長老嚴令禁止靠近曼煉堂。喬長老允許他們習武，卻嚴禁他們與曼煉堂弟子廝混，似在刻意將他們與主流隔離開來。
    這日午後，江逸蹲在藥田裏，一邊拔除雜草，一邊回味著口訣的奧妙，心中卻因那無聲無息的進步而鬱卒。忽然，他倒吸一口涼氣，一陣鑽心的劇痛從左手指尖傳來！他猛地扔下手中鋤頭，縮回左手，隻見食指上赫然一道深可見骨的傷口，鮮血正汩汩湧出，瞬間染紅了指尖和泥土。他竟不知被何物所傷！
    疼痛稍緩，江逸顧不上包紮，目光如電，在傷口附近的藥田裏急速掃視，試圖找出那傷人的“元凶”。藥苗青翠，泥土濕潤，除了常見的草葉，似乎並無異物……可那傷口整齊利落，絕非荊棘劃傷所能造成。那究竟……是什麼？