沒了薪柴助威，沸水逐漸冷卻，萬單緊甭的神經總算放鬆下來，然後，感覺到，渾身從裏到外不舒坦。出門乘轎，入門坐椅，兩腿一日走動不超百步，這般疲乏滋味，好久沒嚐到了。
    殿內煙氣聚滿，一時間難以散出。祈順帝兩旁宮女怕嗆到陛下，不住打著擺扇，楚懷有先見之明，不知從哪搗騰出件披風，穿好，罩住頭臉及全身。又拿了溫濕麵巾，遮住口鼻。
    而眾官員可就受苦了，咳嗽打噴不斷，鼻涕眼淚橫流，毫無形象可言。
    半晌，煙氣散盡，好端端大殿，中央盡是焦柴、水漬、灰燼。再看，他們，麵上黑一道，白一道，官服、官帽沾滿黑灰。眾人大眼瞪小眼，麵麵相覷，這個時候，誰也不用笑話誰了。
    整個殿中，最幹淨的隻有兩人，祈順帝，煙末未得近身；
    楚懷脫掉披風，一如先前。
    祈順帝環顧下方，瞧見眾人滑稽之態，先是“哈哈”笑了幾聲，
    “眾卿現在明白朕的用意了嗎？水沸者，力也，火之力也。陽中之陽也，銳不可當。薪者，火之魄也，即力之勢也。陰中之陰也，迫而無害①。故而，添湯止沸，不如鼎底抽薪。好了，眾卿家散去吧，朕也倦了。今日就到這裏。”
    一邊太監高叫“退朝”，祈順帝起身走入走入內殿。
    下麵，眾人總算可以挪動下腳窩了，一時間，盡是“哎呦，哎呦”聲，武官倒還差些，文官們叫苦不迭。何時也沒有過這麼長功夫的早朝，兩腿似綁了沙袋般沉重，脊背也要挺斷，再站一會兒，非要倒地不可。
    唉，鬧了半天，虛驚一場，不是要把誰扔進鼎中烹煮！可是，弄得滿殿狼藉，他們一身灰末，隻為說，“添湯止沸，不如鼎底抽薪”，百官不禁愕然，一年來不見，陛下的性情大變啊。
    萬單看向階上楚懷，楚懷一團和氣，朝眾人拱手，“各位大人辛苦了，午時已至，大人們想必早就餓了，趕早回去用飯吧！”
    如果之前，楚懷是九皇子眼前紅人，現今，就是深不可測呀，這個時候，得著他問候，官老爺們隻覺受寵若驚，趕緊回禮，紛紛道“楚大人辛苦！”趁機上前寒暄、客套。萬單當然不能落了後，就似對如何出奇狀況都見慣不怪，他們所有人一直如今日這般早朝。麵上表情再真誠、自然不過。
    然後，按著官階，本應最大官位的人最先離開，而楚懷卻在一片問候聲中，率先離去。
    沒有人覺得不合理數，均認為，這隻是剛剛開始。
    ……
    近日來，鵲芝宮中，死氣沉沉，沉悶壓抑，昏暗的陰影籠罩在每一個宮女、嬤嬤、太監等人心中。
    鄂貴妃不時就要打碎玉器、瓷瓶，滿麵陰鷙。也許看誰一眼，下一刻就要教人拖出去，亂棍打死。而此人根本不知自己犯了何錯，連求饒都不知要饒過什麼；其他人亦不知，不知日後如何該避免此類錯誤發生。戰兢兢，心戚戚，好害怕下一個就是自己。
    鄂貴妃身體上被祈順帝弄得那種洗不去的印跡逐漸增多，散發的臭氣一日濃過一日，自己聞了都要惡心。
    她以前自認美貌無比，即便宮女有幾分姿色，她亦不看在眼內。現今，見不得宮女中有誰皮膚白皙，或身上佩戴了香包
    等物，手一指，就是一條鮮活的生命。
    宮女們死，理由尚可說地過去，而嬤嬤、太監們被打死，才叫六月飛雪，無處喊冤。
    但凡鄂貴妃認為哪個嬤嬤表情不自然，就是在嫌她體味難聞，哪個太監聲音尖細、拔高，就是心中對她之事有所驚訝。
    嬤嬤們不比宮女，已經老了，怎麼能露出花朵般的笑容，
    平常的表情，看在鄂貴妃眼中就是難看，如果笑了，鄂貴妃也定要說是在嘲笑她。真是宮女們好看要死，嬤嬤們難看也要死。
    而大小太監們，去了勢，說話就是這般，指望他們像正常男人一樣嗓音不奸細，怎麼可能。真是欲加之罪，何患無辭！
    鄂貴妃無異於逼著公雞生蛋。
    短短幾日，死去的所有宮女、嬤嬤、太監加一起，不下二三十號之多，然後，每日又有新人送入，添補少去的數量。
    他們身為奴仆，身份低賤，性命如草芥一般，買入宮時也不過一、二兩銀子，主子不開心打死也就打死了，沒人會過問死因。
    如何能在鵲芝宮活得長久，成了一個所有人不得不麵對的問題。在眾多人中，一個後來的宮女卻活得昂首挺胸，毫無壓力。
    她皮膚白皙，眉如柳葉，麵如桃李，豈止是有姿色，若被哪個皇子看上，抬舉成娘娘隻是朝夕的事。
    然而，這樣的美人卻天生帶著一塊紅色胎記，幾乎占了半個左臉，而且，還有狐臭，越是撒香粉，氣味越是衝鼻。
    意外地，得到鄂貴妃賞識，招到身邊伺候。升為一等宮女。鄂貴妃一見她，心情立刻轉好了些，不時點指道“你瞧你，這樣還活在世間。”
    心想，美人又怎樣，論相貌，比她還醜，論體味，比她還臭。她比這樣的美人還美，還香，她有什麼好悲傷難過。
    慢慢得，鵲芝宮的宮女們從中得到啟發，找尋到了保命之法。裝扮時，在白粉下塗抹上一層桔汁，這樣看起來，黃不黃，白不白，比老嬤嬤們地臉色強不了多少，或者，再在顯眼處畫上一兩顆黃豆粒大小黑痣，怎麼看怎麼討人生厭。
    果然，方法有效，死去的人漸少了，鄂貴妃明知宮女們有意將自己裝扮難看，可她心情舒暢，看著不礙眼，也就沒那麼大火氣想殺人了，不怕你醜，就怕就不醜。
    然後，嬤嬤、太監們跟著沾光，有那名宮女近身服侍，轉移鄂貴妃注意力，他們大可離得遠一些。
    今夜，鄂貴妃尤其心情歡快，她之前將與祈順帝合歡，當做奇恥大辱，每日，看到自己的身體，聞到自己的氣味，勢必將祈順帝破口大罵一番。
    可是，白日間，她聽得，祈順帝重新上了朝堂，恢複一國之君風采，還大與百官談論朝政，吩咐人前去打探，確認消息屬實後，鄂貴妃一下子態度大轉變，巴不得令所有人都知道那夜發生之事。
    掌燈時分，就已命人仔細裝扮，從買通的祈順帝身邊太監那得知，他今晚欲往淑貴妃的芷蘭宮而不是她的鵲芝宮時，立刻大發了一通火氣。
    滿身汙穢不堪時，拿她發泄，沒輕沒重，折磨了她足足半個時辰不說，還落下這一身髒病，現在好了，又風光起來了，怎麼不會想到她，想要找那個嬌滴滴的淑貴妃，也要看她答應不答應。
    鄂貴妃探得祈順帝龍乘出了門後，故意到道上攔堵。口裏嬌聲喚著“陛下”，裝作夜月到後花園賞花。
    燈籠火光映照下，鄂貴妃妝容精致，雲鬢高聳，一身光豔豔粉紅百合裙，不知多少錦絲銀線勾成。
    果然，祈順帝一見，立即神魂顛倒，麵露淫笑，“愛妃，愛妃”叫著，摟抱入懷，同往鵲芝宮而去。
    鄂貴妃心中得意，就讓淑貴妃那個賤人獨自坐等到天明去吧！平素裏不見得多出風頭，不成想，這麼會勾搭人，看她日後怎麼收拾她。
    揮退宮女、嬤嬤，甫一進入鄂貴妃房中，祈順帝就急不可耐去撕扯鄂貴妃衣裙，鄂貴妃欲拒還迎，正準備大肆施展媚功，勾得祈順帝往後都離不開她，很快就要封她為皇後時，祈順帝猛地一把推開她，大驚道：“你……你因何如此惡臭？”
    鄂貴妃花容失色，如被人當頭潑了一盆冷水澆醒，是啊，她怎麼把這茬忘了！事已至此，心思一轉，欲解開衣裙，向祈順帝哭訴那晚經曆，博得憐惜。
    不想，祈順帝根本不給她說話的機會，連連後退，幹嘔一聲後，奪路逃出門去，就像鄂貴妃有多麼滿身汙穢，不得沾身。
    鄂貴妃急切喚著“陛下，陛下”，緊追幾步，跌倒在地，忍不住“嗚嗚”哭泣起來。她這樣是誰造成的，到頭，卻反而嫌棄起她來。
    初時，鄂貴妃身上的香粉不知撒了多少層，差不得能刷得一麵牆。在外麵，又迎著風，一時間氣味難以被祈順帝覺察。而進入屋來，還如何能蒙蔽過去。
    隻能說，鄂貴妃太過自信了，她老是覺得自己美貌無敵，無人比擬，連這樣的事，也想忽略不計。
    注釋：①出自《三十六計》。