“少爺回來了？”胡老爺一喜，也不等仆人再說什麼，拄著拐杖起身就向外走去，幾步踏出房門，借著院中火把，一眼看到了大門上懸掛一人，隨夜風蕩來擺去。下麵，已經有兩個仆人戰兢兢守在那裏。
    “這，這是……”胡老爺伸手遙抓，隱約感覺到了什麼，“啊”地一聲慘叫，向後摔倒在地，口吐白沫，不省人事。
    一眾仆人圍攏，又是掐人中，又是撫胸口，半晌，胡老爺，長出氣一口，醒轉過來，明白事了，就開始大呼，“我的兒，我的兒……”伸手向外，膝蓋著地，作爬式。
    “老爺，少爺在……在這。”有人小聲道。同時，兩個仆從躲開身子。
    後麵，門板上躺放著一個除了臉麵，哪裏都血肉模糊之人，有血水暈染了門板，流淌到地麵，散發出濃重的血腥之氣。
    他，正是胡為。兩條胳膊，兩條腿都被生生打斷了，以詭異的姿勢扭曲著。渾身皮肉，無有一處完好。不知到底挨了多了板子和棍棒。
    他的眼睛外凸，唇上有齒痕，看他的樣子，死前應該是極為驚恐，受盡了折磨的。
    “……”胡老爺扭頭看去，一見之下，眼睛大瞪，嘴巴大張，像要斷氣的魚般猛地吸氣一口，然後，再次“啊“地一聲慘叫，昏死過去。
    仆從們少不得又要一頓手忙腳亂。
    胡為不可能平白無故成了此等模樣，背後下手之人正是周順。
    僅是半年，他已搖身一變，成了鄂倫的乘龍快婿，雖然配給的隻是鄂家庶女，二小姐鄂敏，可卻極得鄂倫賞識。凡事都要找來商量，無事也要招來下棋。
    女兒不少，兒子卻半個也無，這是鄂倫一直心病所在，他一天天老了，整個鄂家又有誰來支撐？他費力得來這一切，費力才令鄂家有了今日，不可能付之東流。
    在府中供奉送子觀音，到廟裏燒香求願，請法師開壇做法……鄂倫幾乎所有的法子都試過了，可府中姬妾生出的仍是女兒。
    鄂府差不多所有女人都知道鄂倫的心思，一個個拚著勁努力生。這要是誰能拔得頭箸，為老爺生下一個兒子，還不是要風得風，要雨得雨，一躍枝頭，成了鳳凰？
    鄂倫在明麵折騰，他們就在背後倒騰，吃靈藥，喝符水，請道士……花樣百出。可到頭來，還是沒有人能生出兒子。
    一晃幾年過去了，鄂倫已年近六十。府中不斷有姬妾買入，他卻顯地力不從心。然鄂倫人老心不老，想要兒子的念頭，
    自始至終從未斷過，“求子”的法子也還在持續使用。
    周順打動鄂倫的就是憑借一副“觀音送子”圖。或者說，他先“打動”地是二小姐鄂敏。是時，周順的身份是府中畫師。
    畫師，在永安是一個比較吃香的行當，有在街頭擺攤售賣，也有出入畫舫歌樓所在。前者，沒有相貌年齡要求，後者，
    多半是外表俊雅的年輕男子。
    他們依照要求，為那裏的女子作畫。半身、全身、盛裝，甚至是半裸、出浴……煙花女子靠地就是美貌、才情，怎麼畫都是不為過地。
    妙筆丹青，搖曳生花。一幅圖，少則幾百銅板，多則幾兩到幾十輛銀子不等，風頭正盛的哪家花樓花魁的美人圖可能就要賣到幾百兩銀子，甚至千兩。數目之大，絕不是街頭小販可以企及的。
    永安城內但凡有些地位的大戶人家，都會有自己專用畫師，依照府中夫人、小姐所想，畫山、畫水、畫花、畫鳥……或畫他們自己樣貌、身段。
    不會似煙花女子那般大膽，但也盡可能展現出自己最美好的一麵。
    花兒
    朱顏易老，
    試問，女子，誰人不愛美，誰人不想用畫卷留住自己短暫的青春。
    二小姐鄂敏在鄂倫生辰之日，奉上這幅“觀音送子”。圖是周順畫地，表框上的字是她刺繡的，兩人珠聯璧合，一下子就將其他房小姐送的比了下去。
    府中畫師不是隻有周順一個，一則，他是後來的；二則，他設法隱藏，沒讓別個小姐瞧上自己。所以，最後獨獨為二小姐畫了圖。
    府中誰人不知曉鄂倫心思，不是隻有二小姐鄂敏想到奉“觀音送子”，但看過了這幅，活靈活現，躍然紙上的妙圖後，
    其他的俱黯淡無光，失了顏色。
    鄂倫手中捧著，心中歡喜著，怎麼看，怎麼得他心，瞧瞧那白白胖胖的小兒，眉眼哪哪都有他的樣子，分明就是他夢中想要的孩子。
    鄂倫大喜之下，召見了畫師，一見之下，人樣子著實不錯，很是有眼緣。他當場給了重賞，尊為一等畫師。
    事後，鄂倫將這幅“觀音送子”圖掛在正房，成了他睡前醒來，每日必看之物，觀致，望之，心中的那種強烈求子的渴望似乎得到了某種滿足。
    沒過多久，其他房中有姬妾向鄂倫密告，新來畫師與二小姐曖昧不清，在後園中偷偷幽會。說地有鼻子有眼，並找來了作證之人。
    各房都在明爭暗鬥，二小姐名聲不好，二房自然受累。不怪乎別人不上心，不上眼、
    乍聞之下，鄂倫勃然大怒，堂堂鄂府小姐與畫師私通，傳出去他顏麵何在？
    他吩咐人暗中將周順捉來，準備一頓棍棒打死，丟進湖中喂魚。密密處置也就是了。
    可是人捉來後，不知是不是受了先前送子圖的影響，他左瞧右瞧，還是覺得這名畫師不像個下作之輩，鬼使神差，竟然問了幾句話。
    交談之下，他發現周順言語不俗，肚腹中似文墨不盡，遠遠不是一個畫師所能比擬的。而且，與他談話，頗為投機。
    之後，鄂倫問了周順身世，正如他猜想那樣，是出自名門
    大家——當然，這個身份是周順一早就編造好的。
    鄂倫突然萌生了一個大膽想法，求子，求子，一個女婿，半個兒，眼前之人不就是上天送給他的“子”嗎，如此適合之人，他還要到何處去尋？
    此人正逢落魄，他給了他提攜，他必然感恩戴德一生，容不得他日後不為鄂家盡心盡力。那他豈不是後繼有人？
    鄂倫老謀深算，心中如何想法，麵上不動聲色。令人先將周順關起來後，開始調查他的身世。
    能順利進入鄂府，將身份隱藏，周順的背後自是有“貴人
    ”相助，貴人是誰，後文將會提到。
    有貴人相助，鄂倫查出的，自然與周順自己敘述的一模一樣，沒有半分差池。
    鄂倫心中大喜，滿麵笑容，親自去放周順出來，一口一個“賢婿”叫著，不但同意了他與二小姐的親事，授予他官職。
    而且還在外麵購置了府邸，與他居住。
    畫師的身份自是低賤的，承認了周順，鄂倫自然要為他美化外表。以堵眾人悠悠之口。
    府中女人做夢都想飛上的枝頭，周順飛了上去，變成了金光閃閃的彩鳳一隻，晃地眾人眼花繚亂。
    自此，周順步步為營，一點點獲取鄂倫的信任，終於，完全替代了他的位置。掌控了鄂家大權。
    他不僅要胡為以命抵命，也要鄂倫血債血償。每次麵對他時，周順都忍不住將腰間佩劍狠狠刺入他的胸膛，一劍結果了他的性命。確實，三年內，他有無數次殺死他的機會。可周順覺得這樣太便宜鄂倫了。
    為了報仇，他實在犧牲太多了，稱呼仇人為父，即便死後也無言麵對列祖列宗；泯滅人性，欺妻騙兒，他的人生算是徹底毀了。
    他要鄂倫一點點看著鄂家衰敗，最後樹倒猢猻散，苦苦掙紮，最後含恨而終，切身品嚐他所經曆過地一切。
    那夜，他們離開後，因為害怕胡為在後追趕，周順帶母親所行皆為偏僻小路，江夫人受不了丈夫死去的沉重打擊，很快就病倒在馬車中。
    周順為給母親尋個郎中診看，隻得冒險吩咐仆從駕車馬駛向大路。他在前輛車中照顧母親，不料，餘下幾名仆從卻趁機趕走了另外一輛，匆忙自家中帶出的金銀細軟，米糧器皿均在其上，一下子令周順陷入無比絕境。
    周順顧不得悲傷、怨憤。好在，他身上還帶有幾兩銀子，母親聞之後，將手上玉鐲脫下交與他，典當了，也可值一兩銀子。眼前，還不至於忍饑挨餓。
    周順將母親安置在一家不起眼的小客棧內，自己衣不解帶，悉心照料。郎中日日來診看，開了藥石湯粉一帖又一帖。
    三個月後，盤纏將要用盡，而母親卻油盡燈枯，一日不如一日。店家不願人死在自己店中，嫌晦氣，連人帶物卷出門外。
    周順知道，換家店，也不會有誰願意接納，況且，手中所剩銀兩無多，即便能住店也住不了幾日。
    而且，以母親的情況，怕是也就在這三兩日了，總要省下一些銀子，料理後事才是。周順不願這樣想，可理智卻逼著他不得不這樣想。
    他將母親背到附近破廟之內。那名唯一的仆從倒也忠心，落到這般境地，卻也未曾離棄。
    屋漏偏逢連夜雨，廟破又遭風雪寒。周母連凍帶病，連當夜都沒有熬過。
    周順悲從心生，連日來壓抑一朝釋放，趴跪在雪地中放聲大哭：家破人亡，禍事不斷，為何現在連上天都和他作對？
    他一早出門，就下起雪來。飄飄灑灑，由輕轉濃。下了一天不停，下了一夜，也還是在下。
    下到大雪封門，下到他寸步難行。方圓半裏，人跡不至，即便想求人救助，也是不能。
    無緣無故，哪有如此大的雪來，莫非，真要逼他走上絕路不成？