據《契蘭巴蘭》一書記載，瑪雅人曆史可分為3個時期：①前古典期（公元前1500～公元292），其特點是中美各群體形成共同文化，農業得到發展，開始過定居生活。②古典期（292～900），開始有象形文字、石碑、廟宇等，中部地區有了大規模發展，出現神權政治，晚期北方文化發展並達到鼎盛時期。③後古典期（900～1527），在其前期（900～1250），南部和北部出現了文化變革，托爾特克人到達中部高原並實行政治統治，將其宗教、禮儀、習俗強加於瑪雅人，建立瑪雅城，由科科梅家族進行統治；在北部地區，瑪雅文化和托爾特克文化融合，產生著名的瑪雅潘文明。在後期（1250～1527），大的瑪雅中心相繼被遺棄，政治上解體，出現一些小城鎮，相互鬥爭。1519年西班牙殖民軍將領H。科爾特斯征服了尤卡坦和危地馬拉，塔亞斯卡爾的伊察人由於地處偏遠和反抗西班牙殖民者，長期保持自治，直至1627年整個瑪雅地區始被征服。公元前後到16世紀，建立過若幹奴隸製城邦，產生了社會等級，分貴族（包括祭司、統治官吏、軍事首領和商人）和平民（包括工匠、農民和奴隸）。實行分權治理，酋長管轄幾個中心，農村居民組成公社，保存氏族製度（見原始公社製）的許多殘餘。行自然崇拜，尤其崇拜“太陽神”和“雨神”，以守護神“伊察姆納”為最高神靈。從事刀耕火種農業，種植玉米（主食）、菜豆、南瓜和塊根植物，養火飼雞和狗。公元初創造象形文字和曆法，發明了20進位法。在醫學、天文學方麵有較大成就。製陶、雕塑、繪畫造詣很深。采用拱形建築術（梯形金字塔、宮殿、拱門等）。古代文明中心有蒂卡爾（在危地馬拉佩騰省）、帕倫克（在墨西哥的恰帕斯）和科潘（在洪都拉斯）。現代瑪雅人分布很廣，具有共同的社會文化特征。西班牙殖民者入侵後，瑪雅人受到不同程度的同化，已同他們所在國的居民基本融合。由於所在國曆史、社會、文化、經濟背景不一，各國瑪雅人在社會、經濟、文化方麵也各具特色。不勝枚舉。但是，盡管種種假設眾說紛紜，卻沒有一種假設能有充足的證據讓人采信。
    自從1839年美國人約翰斯蒂芬斯在洪都拉斯的熱帶叢林第一次發現瑪雅古文明遺址以來，世界各國考古人員在中美的叢林和荒原上共發現了170多處被棄的瑪雅古代城市遺跡，並發現在公元前1000年到公元8世紀，瑪雅人的文明足跡北起墨西哥的尤卡坦半島，南至危地馬拉、洪都拉斯，直達安第斯山脈。這個神秘的民族在南美的熱帶叢林建造了一座座規模令人咋舌的巨型建築。建於7世紀的帕倫克宮，殿麵長100米，寬80米。烏克斯瑪爾的總督府，由22500塊石雕拚成精心設計的圖案，分毫不差。奇琴伊察的武士廟，屋頂雖已消失，那巍然聳立的1000根石柱仍然令人想起當年的氣魄。這一切都使人感到，這是個不平凡的民族。
    隨著對瑪雅文化的進一步考察，人們又驚奇地發現，幾千年前的瑪雅人竟有著無與倫比的數學造詣，有著獨特的謎一樣的文字。而且奇琴？察、提卡爾、帕倫克等地的巨型建築也並非出自瑪雅人的實際生活的需要、而是嚴格依照神奇的瑪雅曆法周期建造的。
    瑪雅人的曆法和天文知識究竟精確到什麼程度呢？他們把一年分為18個月，他們測算的地球年為365。2420天，現代人測算為365。2422天，誤差僅0。0002天，就是說月000年的誤差才僅僅一天。他們測算的金星年為584天，與現代人的測算50年內誤差僅為7秒。這是個多麼令人難以置信的數字！幾千年前的瑪雅人怎麼能有這麼精確的計算他們還保持著一種特殊的宗教紀年法，一年分為13個月，每月20天，稱為“佐爾金年”。這種曆法從何而來，實在令人不解。
    因為這種年法不是以地球上所觀察到的任何一種天體的運行為依據的。以致有人變為，“佐爾金年”曆法是瑪雅人的祖先依據另一個至今我們尚不知道的星球製訂的。
    瑪雅人至少在公元前4世紀就掌握了“0”這個數字概念，比中國人和歐洲人都早了800年至1000年。他們還創造了20進位計數法，他們的數字演算可沿用到噶400萬年以後。
    這樣龐大的天文數字，隻有在現代星際航行和測算星空距離時才用得上。而幾千年前的瑪雅人刀耕火種，用樹葉遮體，用可可豆作媒介以物換物，這樣的數字演算他們用得著嗎？
    瑪雅人的曆法可以維持到4億年以後，他計算的太陽年與金星年的差數可以精確到小數點以後的4位數字，他們有自己的文字，那是用800個符號和圖形組成的象形文字，詞彙量多達3萬個。他們有著精美絕倫的雕刻、繪畫和青銅藝術。然而在這個登峰造極的高度文明誕生之前，瑪雅人巢居樹穴以采集為生，這樣的原始部落怎麼能突然產生這麼高度文明？即使到了16世紀，西班牙人在布滿古跡遺址的尤卡坦半島上看到的印第安人，還是以樹葉，住泥巴糊的茅屋，以采集狩獵勉強糊口。顯然那種精確的天文曆法和數學，那種令全世界景仰的文明、藝術，都遠遠超出了當地印第安土著那幾近原始生活的實際需求。
    這使任何人都不能不產生深深的疑問：古代瑪雅人是怎麼得到了那高深的知識？燦爛的瑪雅文化究竟是怎樣產生的，後來又怎樣銷聲匿跡？
    1952年6月有5日，人們在墨西哥高原的瑪雅古城帕倫克一處神殿的廢墟裏，發掘出了一塊刻有人物和花紋的石板。當時人們僅僅把這當作是瑪雅古代神話的雕刻。但到了六十年代，人們乘坐宇宙飛船進入太空後，那些參與過宇航研究的美國科學家們才恍然大悟：帕倫克那塊石板上雕刻的，原來是一幅宇航員駕駛著宇宙飛行器的圖畫！雖然經過了圖案化的變形，但宇宙飛船的進氣口、排氣管、操縱杆、腳踏板、方向舵、天線，軟管及各種儀表仍清晰可見。這幅圖畫的照片被送往美國航天中心時，那些宇航專家們無不驚歎，一致認為它就是古代的宇航器。這似乎令人難以置信，但卻是確鑿的事實。
    於是，有些學者提出了一種大膽的看法：他們認為，在遙遠的古代，美洲熱帶叢林中可能來過一批具有高度文明的外星智能生命，他們走出飛船，教給了尚在原始時代的瑪雅人各種先進知識，然後又飄然而去。他們被瑪雅人認為是天神。瑪雅文化中那些令人難以理解的高深知識，就是出於外星人的傳授。帕倫克石板上的雕刻，也是瑪雅人對外星宇航員的臨摹。外星人離去時，曾向瑪雅人許諾重返地球，但在瑪雅人的追求祭司預言天神返回的日子裏，這些外星人並未重新返回。於是這導致了瑪雅人對其宗教和祭司統治的信心喪失，進而引起了整個民族心理的崩潰，終於使人們一個個離開故鄉，各自走散。瑪雅文化就這樣消失了。
    也許人們會指責這種看法帶有過多的假說意味。但即使否認了這種說法，也仍然無法圓滿地解釋瑪雅文化那神秘的內涵，那眾多令人不可思議的奇跡，以及它突然消失的原因。