“滴答，滴答”渾濁的汁水從從鏤空木筒中滴下。“快，再加水……”已是第三筒了，銀瓶卻還是沒有裝滿。霍府大堂，燃起了火堆。滿室的米香。一位白發道人握著拂塵，念念有詞，一場法事正要開場。“這個分明就是米湯啊，真的有治病的療效？”忙碌的人影中，不知是誰說出了實情。道士忽地睜開眼，凜冽的眼神，四下一時靜默。揮動著浮塵，他召喚著，閉著眼，古老且繁雜的經文，銀瓶裏的液體感應到了什麼似的，盤旋而上，變為幽深的紅，複又落下，化為澄清的靈露飲。金絲線繡龍圖，藍色真絲麵料，當朝兵部尚書霍維華立在一旁，隻靜靜地望著躍動的火光，不發一言。
皇上的病情前些日子剛有些好轉，誰料到，今日會一下子臥床不起呢？連靈露都無效了嗎？他不信。把道士請到府上，大施法術已是荒唐之舉了，本不該信這類異術的。但是，眼下還能有什麼辦法，大夫都隻顧著搖頭。自落水那日，已快半月了，怎地這幾日卻突地加重呢？神智都已混沌的皇上，究竟，還能撐多久呢？但願真的會有用吧。此時的霍維華和魏忠賢一樣，許了這一生唯一真實的願望。不希望皇上撒手西去。
    “總管，現在可怎麼辦。”霍大人那裏新送來了靈露飲，可是，眼下皇上已服不下任何東西了。看著虛弱的天啟，他突然跪倒在地。“總管……”小太監還不確信自己看到了什麼。人前威風的總管，此刻跪地祈禱，虔誠的祈禱。天啟絕不能死。一旦皇帝駕崩，這個位子就是信王的了，這些年，自己花了多少的苦心才將皇子們一個一個殘害至死。怎料年輕的天啟會在這個時候倒下，目不識丁的天啟對自己很是信任，但是，信王，已經十七了，遠沒有一個孩子那樣好控製。即使默默無聞，但是信王是真正讀了多年書的，那樣的人，隻怕自己控製不了。無法再象蒙騙天啟那樣蒙騙信王了。既然如此，不如，把自己的計劃來個合盤托出。“皇上”壓住忐忑的心跳，此刻的天啟已昏昏沉沉，應該不會反對。“恩……何事？”天啟的聲音軟軟的，與平日已不是一個腔調。“皇上，老奴已犯下死罪，請皇上賜死奴才吧……”說完已滄然淚下。天啟最受不了的就是這一招，當下著急起來。“有話好說……”即使你真的犯了什麼死罪，朕亦不會和你計較。
“皇上，奴才為了江山社稷，已在民間搜尋孩童，給皇後做皇子，那樣，皇後娘娘就能垂簾聽政，以她的聰慧，為我大明出力。”皇後肯不肯認這麼孩子還不好說，隻是憑著他們夫妻的感情，皇上……“朕知道了，你隻管去辦……”如果能真的是嫣兒的孩子繼承這個位子，便好了。他又陷入了昏睡。跪在跟前的人聽到他的答複，欣喜若狂。這下，可不用怕了。一個嬰兒控製起來隻會更容易。到時候，朝中即使有反對之聲，多半也是對著垂簾聽政的太後的。於自己也無關係。一念即此，蒼老的麵頰上，綻開燦爛的笑容。“皇後娘娘，魏總管來了。”魏忠賢，這個時候來玩什麼花樣。“皇後娘娘，奴才可是給您道喜來了。”魏總管一臉掩也掩不住的喜色。“此話怎講？”他在想什麼，這個時候，難道還有什麼好事不成？“這個……”皇後明白了他的意思，人多耳雜不方便說是吧。怎麼會有這麼需要遮遮掩掩的喜事，先看看他葫蘆地到底賣什麼藥再說吧。“你們，都下去吧。”殿裏隻他們二人。
“娘娘，您不是曾……因意外而小產。現下，奴才與奉聖夫人在民間物色孩子，娘娘隻管將那個孩子認做自己的孩子，讓他繼承皇位。往後的事，便好說……”“好你個奴才，你，好大的膽子，現在居然要本宮答應這種事，玷汙了皇室，你居心何在？”沒想到，他會象自己坦白這些，在這個時候。還提出這樣荒唐的要求。“娘娘不妨再考慮考慮，眼下在宮中，聖上病重，娘娘的安危，可是小的們負責的呢。”隨便找個理由就可以把你送到西天去。“聽了你的話，本宮無顏麵對列祖列宗，你那點心思，本宮豈會不知？一死何懼，此等大逆不道之事，隻要本宮還有一口氣在，就絕不會允許。本宮這就去稟報皇上。”她說著就起身，從他身邊經過，頭也不回。“這個死女人，不識抬舉……”本宮這就去稟報聖上……你去告訴了皇上也沒用，他早就知道了。眼下的魏忠賢已沒時間去管她了，還有很多的事要去交代，得把崔呈秀他們找來。
    “皇上……”魏忠賢不在，也無人阻攔她。徑直衝到榻前。一旁的人識趣地退下。“嫣兒，不是叫你不要來了嗎，怎麼了？”天啟軟軟的聲音讓她一陣心涼。“朕，不想讓你看到……朕現在這個樣子。”時日無多的我，狼狽的樣子，不想讓你看到。“皇上，魏忠賢他們，在民間搜尋孩子，企圖冒充皇子，還來逼臣妾答應……此等荒唐之事，還請皇上明斷啊。”天啟雖然政治上毫無頭腦，但是，皇嗣問題上應該不會那麼糊塗。魏忠賢，你這下必死無疑了。“嫣兒，這件事，朕知道。”他目光平靜地望著她。什麼……既然知道了為什麼還？“皇上……這是為什麼？”她沒想到他既然知道，卻不去阻止。“魏總管，他也是一片好心。那樣，嫣兒就不用受苦了，可以威風地做個太後啊。朕又何嚐不想讓嫣兒的孩子即位呢？”他坐起身，握著她的手。盡管說了不能見她，可是，這幾日不見，卻很是想念。“皇上……”這叫她怎麼說才好，原來這個荒唐的事竟然還是為了自己？天啟對自己的用情很深，她知道。
卻沒想到，會到了這種程度。即便是這樣，有損皇室的事，她不會做的。“皇上，您知不知道，嫣兒不用您為我這麼做，真的，有這樣的心，嫣兒已受不起了，嫣兒的願望，從來就不是天下。皇上，難道不明白？即使這樣做，嫣兒也不會開心的。”那樣活著，或許比死去更難受。“嫣兒……”你的心意我何嚐不知，隻是，實在是怕你受苦啊。“皇上，眼下，隻能讓信王繼承皇位，皇上應該知道信王的，他是個忠良之人。這些年來都沒什麼風聲，可是，隻有他才能讓我大明昌盛，振我國威啊。魏忠賢那樣的人，縱然他有天大的本事，也絕對做不到的。”能繼承皇位的，隻有信王。“嫣兒，信王是朕的兄弟，朕何嚐不知他確實是可當大任之人，隻是……”人都是會有私心的。“皇上，如若不同意這件事，嫣兒便要隨您而去，向滿朝文武，申請殉葬。”
國本麵前，她的生命，根本不算什麼。她跪在地上，他坐在榻上，好一會，傳來一聲輕輕地歎息。“朕，答應你。”如果她要殉葬，他不敢去想，整個天下都可以不要，隻要她還能好好地活著就好。“別再說什麼殉葬了，朕不會準的。”絕不會準的。“皇上……”相握的雙手，無聲的對望。