霧山城池，五更一刻，開城放行！
    薄霧中走來兩條人影，在靠牆打瞌睡的老差役麵前，喊了一聲陸老九！
    青年少婦，短衫打扮，似江湖客！
    又不似，手腳粗糙布衣麻鞋，目光平和容貌無奇；青年拿把開路用的柴刀，少婦拿著油傘大腹便便！
    陸老九本想裝睡，就聽青年說，聽說你有門路，能幫人掙些盤纏？！
    煙杆杵起帽簷，陸老九打量倆人，問你們聽誰說的？
    青年說，聽寒家莊的老木說過，也聽附近鎮上的人提過，隻是沒想到霧城這麼難找，我們在山裏轉得差點迷路！
    少婦說，我們也想找老木，他的兒子有信捎來。
    陸老九敲敲煙杆，狠狠吸了一口，吞了煙霧後才說，每天進出那麼多人，誰還記得老木新木，要不我帶你們進城，你們自己跟人打聽？！
    青年拱手說，有勞！
    等陸老九交班後，跟他走街串巷時，二人把底細交代了。
    青年叫龍鑄，少婦叫雁晴，一對師兄妹，在寒家莊有間鋪子，平日幫人打刀鑄劍。這次出門是為尋礦，也順便幫莊裏人捎信。老木出門個把年頭，兒子小木很是記掛，特地叮囑他們前來探望。
    行至一處破院，瓦房悉數倒塌，隻剩一個門樓，懸著一塊被塗改過的牌匾：霧城第九鏢局！
    師兄師妹麵麵相覷，院子哪裏還能住人，陸老九竟是這般破落？唯有牆角一排竹子，倒是長得青青翠翠。
    師妹仰頭看牌匾，師兄目光看竹根，有一處土被翻動過，枝丫還有一些鳥糞。
    陸老九在瞅牌匾，說真可笑吧？本來叫第一鏢局，可惜有人不樂意，改了還非讓掛著，鏢局自此沒了生意，我也隻能當個看城門的！
    一陣沉默，三人立著。
    陸老九瞄著師妹肚子，說快生了吧？
    師妹嗯了一聲，眼中泛起柔光！
    陸老九沉默半晌，說這裏霧大，特別入夜之後，有身孕更要小心！
    又是一陣靜默，師兄才又道謝，話雖不吉利，但好意提醒！
    待到華燈初上，陸老九帶人出門，城池越發冷清，空蕩蕩的街巷，店鋪作坊打烊，客棧酒館關門，就連窯子都謝客，看得倆人麵麵相覷！
    陸老九背對他們，邊走邊沉聲說，這兒有句順口溜：不怕皇帝找上門，就怕霧山關城門。城門一關是孤城，千千萬萬鬼滿城！
    師兄師妹，相互對視。
    一家鐵匠鋪前，陸老九拍拍門板，喊了一聲老鄒。
    門板開了半扇，鐵匠老鄒探出頭。
    陸老九說，還有落腳地嗎？
    老鄒瞅瞅倆人，皺眉說老九，你看我這間鋪子，還能塞得下人嗎？
    陸老九望著老鄒，話中有話說你瞎了？有婦人，孕著呢！
    老鄒仍是為難，推脫說，不妥，往別處去吧！
    眼見倆人拉鋸，師兄對陸老九說，不必為難，帶我們認路就好！
    師妹瞅著牆角，明晃晃的刀，說買一把刀？
    師兄遞她柴刀，神色平靜說，不是有一把！
    師妹笑，說也是，誰能厲害得過你，神鑄門的大師兄！
    老鄒和陸老九對視一眼，竟然都不再說話了！
    鋪子門又合上了，陸老九帶著倆人，好一陣穿街走巷，最終停在一座黑漆漆的樓宇前。
    雖然兩排迎客燈籠落滿灰塵，但題著”蓬萊閣”三字的金漆牌匾，還能看出往日的氣派輝煌。
    師兄仰頭看著，說便是這裏？
    陸老九說，這會子關門打烊，你們白日再來，就在這裏候著，自會有人問話。等拿到了銀兩，記得帶包茶沫子，人頭費我就不拿了！
    待陸老九消失，倆人還站階邊！
    城中懸賞花紅，霧湖的機關局。參與者五十兩，破局者五百兩。
    師妹轉動油傘，說今晚探樓？
    師兄環顧四周，說等等再說！
    目光落處對麵小巷，似有弦聲從內傳來。宛如江天撒下雪花，簌簌落落遮天蔽日，無風卻又刺骨之寒，聽得人心驟然凍結！
    少頃，一頂不起眼的小轎，兩位不起眼的轎夫，巷口一拐消失不見，快得宛如陰風刮過。
    師妹嘖嘖，轎夫輕功不錯！
    師兄瞟著屋脊，影子一閃而逝，手中似提酒壇，風中更有酒氣，淡淡說，不止！
    一個醉鬼竟有這般身手，霧城臥虎藏龍不可小覷！
    師妹笑說，那就來對了，老木是鎖匠，專門不挑好地方！
    師兄說，先找落腳地！
    鎮中走了一圈，竟沒一家開門。拍門也是不應，更別說是借宿。
    看見一家饅頭鋪，一個饅頭一兩銀。瞟眼他們的麻鞋，老板連問都不問，直接就關上鋪門。
    路過一間破屋時，師兄停下了腳步，說，就住這兒吧！
    塌得隻剩殘垣，一邊臨著河岸，濕氣重得要命。
    師妹四下環顧，歎了口氣說，比陸老九的破院還差，不過取水倒是方便了！
    撿了柴生好火，師兄靠牆闔眼。
    師妹也靠著牆，摸著自己肚子，戲謔說師兄，方才那是弦子吧？彈得好聽？
    師兄閉目，半晌才說，太遠，聽不清！
    師妹嘖嘖說，我看見你皺眉了，師傅去世之後，還沒見過你皺眉呢！
    師兄說，胡說！
    師妹笑，當下靜默。
    這樣的破屋，睡到後半夜，還被酒鬼叫醒！
    似要殺人一般，酒鬼幾乎咆哮：誰敢來我的地盤撒野？你們這些妖魔鬼怪，兄長會把你們殺光，統統殺光一個不留！
    酒壇撞在牆上，手中隻剩一片，酒也潑灑一地。酒鬼楞了半晌，又狠狠瞪師兄，最終撲了上去，卻被師兄堪堪避開……
    一直累到酒鬼喘氣，停了下來不再追逐，師兄才對師妹說走吧！
    濃霧漸漸升起，掩了橋下流水，掩了兩岸木樓。倆人靜坐階上，又是風餐露宿。
    師妹抱著柴刀，眼神幽怨說，習武有什麼用，連個落腳地都沒！
    師兄盤膝打坐，閉著眼睛說，你要跟個醉鬼計較？
    待到天光大亮，鋪子陸續開門，城中才有人氣。鎮民並不友善，要麼目光凶煞，要麼諂媚假笑，絕非一般彪悍。
    師兄跟人打聽老木，大多數都置若罔聞，偶爾有幾個說知道，稍加試探就知是騙子，無非是想撈些好處，甚至打師妹的壞主意，騙不管用就來強的，但都被師兄打倒不起！
    等到蓬萊樓門口，見到幾個外鄉客，看樣子會些身手，跟他們一樣盤纏用盡，也都是聽說陸老九能幫人掙些盤纏，所以才進山到了這裏。
    蓬萊閣白日看來，也是灰蒙蒙一片，似乎已經歇業很久。
    直到巳時已過，邊門才出來一人，相貌裝扮甚不起眼，錄了眾人姓名、籍貫，說隔日簽定生死契，便能拿到五十兩！
    紙張黃中帶枯，肉眼能辨橫紋；墨跡帶著焦臭，似是發絲燒過。師妹使來眼神，紙質墨跡相似。
    師兄使回眼神，先別輕舉妄動，再多打探情況。
    路過饅頭鋪時，熱氣騰騰開鍋，一隻一隻雪白，竟讓師妹停步。
    師妹說，老板，能賒賬嗎？
    仍和昨晚一樣，從頭打量到腳，老板翻白眼，鄙夷說，當霧城是啥地兒，畫個圈圈給賒賬，沒錢就給我趕快滾！
    師妹瞅著饅頭，揉著大肚子，打商量說，我們是來闖機關的，明日簽了生死契，我們雙倍還給你！
    老板瞅見了，越發輕蔑說，就你這肚子，還想來闖機關？不如跳崖死得快！
    師妹柳眉倒豎，一手叉著腰一手指他臉，村口潑婦似說，你罵誰，信不信我讓你死得更快？！
    師兄拉住她，心平氣和說，走吧，人家不肯賒賬……
    師妹不肯走，摩拳擦掌說，師兄，讓我揍他一頓，乖乖給我賒賬！
    師兄拽著她，邊走邊說，別鬧了，包裏還有饢餅，在河裏打條魚，一樣填飽肚子！
    往前走是一間茶攤，正好座落鬼屋對岸，外地客有三三兩兩，賣茶老漢還算客氣，問他們哪裏人，來霧城做什麼。
    除了師兄妹，都說為掙盤纏。
    若是破了機關，五百兩的花紅，可謂一大筆錢；就不知誰設立的機關，又是誰給這麼高的懸賞，怎會藏在深山之地？
    五百兩花紅的機關局，除了附近幾個鎮子，江湖幾乎無人所知。
    賣茶老漢告訴他們，機關乃是潁王設置，前身隻是一座墓殿，藏在霧氣籠罩的山巔，據說暗合八卦陣法，後被潁王重新修葺，添置不少機關暗器，以此遴選精銳護衛！
    至於這位潁王，老漢知道不多，一年前奉旨駐紮霧城，隨扈十二銀騎和三百精銳，深居簡出不常露麵，偶爾在蓬萊閣宴請江湖英豪！
    外地客皆一臉震驚，確實聽過有位皇子，一年前暴薨葬入皇陵，後被皇帝追諡潁王。
    陡然又想起蓬萊閣，十年前京城有過一家，樓的外觀與其相近，迎客燈籠金字牌匾，後因銷贓、殺人而被六扇門查封數年。
    外號獓鬼的樓主，數年來未曾抓獲，武功高強行蹤成謎，手段凶殘血債累累，至今仍被六扇門和正道人士追緝！
    外地客談到這些，大多數都坐不住了，膽小的拔腿就跑了，統共也沒三、五個，茶攤一下清靜了！
    除了師兄師妹，隻剩啞巴和聾子。
    啞巴能聽不會說，一直安安靜靜喝茶。聾子能說聽不到，別人談著霧城怪事，他隻顧看著腳邊水桶，裏邊幾尾鮮活的魚。賣茶老漢一早釣來，晚上回去一頓美味。
    師兄打聽對岸的破屋，老漢說一家做弦子的坊子，幾年前夜裏突然起火，店主夫婦和夥計都被燒死，隻有店主兒子逃過一劫！
    師妹狐疑說，醉鬼叫著兄長！
    賣茶老漢說，醉鬼也是外鄉客，兄長就在鬼屋被殺，他一直想找到凶手，後來就瘋瘋癲癲，一喝醉就胡說八道，這裏人都不搭理他！
    師兄問起店主兒子。
    賣茶老漢說，誰知道呢？都過去好些年頭，多聰明伶俐的娃兒，跟他爹一樣會彈弦子，出事後就被大伯接走，後來聽說賣給人芽子！
    老漢歎息，說人心隔肚皮，誰想到親大伯，能幹出這種事？！
    末了，又告誡說，那屋子鬧鬼，寧可睡大街，也別睡那兒。
    城內最大的鬼，應屬那位潁王，明明葬入皇陵，怎又奉旨駐紮？！跟老木的失蹤，又有什麼關係？！
    師兄說，醉鬼來了幾年，沒準知道更多！