二十年前，十二歲的孤兒阿旺是君惜樓的雜工。瘦瘦小小的一個人，不僅要做掃灑劈柴的粗重活，更是上至鴇母姑娘下至廚師打手的出氣筒。青樓實在是個卑微的地方，隻要有點錢的人都能進來充充大爺。然而卑微之下還有更卑微，在層層轉嫁的怒火之下，哪怕小阿旺努力地做好一切份內事（他的份內事總是多得一天十二個時辰不歇一口氣也做不完）身上也常常是青一塊紫一塊的。更可怕的是，經常無緣無故的被罰餓肚子。胃裏空空的感覺像是有一把火在燒，又像一隻耗子在挖。有時他實在餓不過了，就去偷護院狗的狗食。狗吃的比他好多了，每餐都有肉，那是每天嫖客和姑娘吃剩下的。但是他很小心，隻有覺得快餓死的時候才會去偷，不然不管是被人發現還是被狗發現他的下場都會比死還慘，他知道的。
    除了狗食，他還吃過一些好吃的點心。是翠紅姑娘屋裏的小丫頭草兒偷偷塞給他的。草兒也是個苦命人，比他還小兩歲。但是分在了姑娘房裏—翠紅還是樓裏的紅牌，又最好強—別人總要給三分臉。所以草兒也要做很多事，但隻被翠紅一個人折騰，大多也隻受她一個人的打罵，還是要比阿旺幸運。
    草兒是君惜樓唯一一個對阿旺好的人。那年冬天阿旺終於病倒了，全身燙得像著了火，弓著身子在地上滾來滾去。鴇母見他不好隻冷冷地哼一聲，叫兩個打手雪停了就把他扔出去。
    然而當他醒過來卻發現自己躺在醫館裏。
    草兒見他醒來又驚又喜，一張口竟是哭出聲來“阿旺哥哥你總算醒了。大夫說你再不醒就醒不過來了!嗚~”阿旺啞著嗓子說“草兒妹妹，是你救的我？”草兒搖搖頭“多虧何大夫，是他幫著把你抬回來的。還隻收了藥錢。”“是了，”阿旺一急幾乎想撐起身來，到底不能夠。“我們哪裏有錢付藥費？”“藥費有的…我把那支釵給當了一兩銀子”。
    那支釵，阿旺也知道的，是一支精致的描金銀鳳釵。半年前翠紅接了個豪客，不但人品風流出手也極闊綽的。喜得她破天荒地賞給草兒這支釵“留著以後做嫁妝”。而草兒幾時見過翠紅這般和顏悅色的模樣。她興衝衝地去找阿旺現寶，還半羞半喜地把那句話也說了。阿旺第一次發現在月光下緋紅著臉的草兒竟比翠紅姑娘還要美麗!
    阿旺躺在醫館裏，聲音也打顫“草兒，那是你的嫁妝”。回答他的則是草兒的抽噎聲。阿旺不知從哪來了力量，突然就一把抓住她的手，說道“不怕草兒，長大了做我媳婦好不好。等病好了我就去掙錢，等我有了錢就去買好多釵給你戴。”草兒立馬紅了臉低下頭，半晌低低應了聲“好。”阿旺隻覺得那一刻他的心脹得滿滿地，像升到很高很高的地方，再“啪”地一聲綻開了，流出了蜜一般甜甜的東西。紅著臉的草兒也在笑，笑的好甜…
    那天草兒去買了一碗陽春麵喂給他吃。倚在床上一口一口地吃著雪白麵條，阿旺感到前所未有的幸福。麵吃完了，草兒也要君惜樓了。阿旺依依不舍，草兒說“再不回去姑娘醒來見不著我會打人的。你好好養病，明天我找空溜出來看你，帶點心給你吃。”然而她走幾步又回來遞給他一個小包“還剩幾十文錢，放在你這裏。我帶著給杜老四看到了就沒了。”杜老四是打手頭子，極可惡的一個獨眼龍，阿旺沒少吃他的毒打。他點點頭說“你小心些。”
    草兒第二天沒有來，阿旺很想她。又寬慰自己“必定是客人多，不得空。”
    第三天也沒有來，阿旺想“莫非是惹姑娘生氣挨了打，不放她出門？”想到草兒挨打，阿旺開始心疼。
    第四天，第五天，第六天，草兒還是沒有來。阿旺快急瘋了，才能下地就要去君惜樓找她。然而何大夫是個好人，好醫生。他虎著臉攔住“你不想活了！你要是出這個門再受寒，便是華佗在世也救不了你！”“可是草兒她這麼多天不來，會不會~”“會什麼？你也知道那地方是隨便能出得來的？她上次為了救你私自跑出來回去受罰禁足也是有可能的。沒辦法的事。我看那丫頭也還機靈，應該得空就會來看你吧。”阿旺知道何大夫說的對，隻得留在醫館好好養病。他吃的很省，一天兩文錢的夥食。何大夫看不過去每頓總給他添些好吃的。阿旺卻知足得不得了，哪怕每餐啃兩光饅頭也比在君惜樓吃得強太多了！
    二十天後阿旺終於被允許離開醫館了。出門前，他給何大夫磕了三個大響頭，起身後立馬跑去君惜樓找草兒。