起初認為要吸血的是死者需要活人以血獻祭，但這幾乎是所有原始宗教共有的說法，而且那些受祭者似乎隻是靈魂或惡神。
    明確是死於非命的人，肉體複活和要飲人血是在斯拉夫神話中，而該種吸血鬼和後來喪屍或僵屍無異，隻是單純的恐怖的象征。
    到了十八九世紀時，才有和喪屍或僵屍分別，主要表現為有自我意誌，猶其是主人級的吸血鬼思想和常人無異的吸血鬼神話，在恐怖小說如德古拉伯爵等故事中，常被說成是有貴族銜頭的主人（真祖），和被咬成為其奴隸的仆人（後來常以“死徒”或“患者”等貶義詞稱呼）等，吸血鬼也不再是真正的活死人，而是像死人般生活的長壽活人。
    到了二十世紀中科幻小說試圖了以科學角度解釋吸血鬼：
    我是傳奇，故事中未來人類普遍吸血鬼化，其中第二種吸血鬼自稱為新人類的變種人，也是首次把吸血鬼看成是和現實世界的人並非同類的物種或種族，並和其故事中第一種吸血鬼化身為喪屍，一並成為了最近流行文化中活死人概念的主流。
    同期的另一本科幻小說宇宙保衛隊，首創了和人類完全不同的吸血的外星人，這種非人的吸血鬼設定也為動畫血戰係列使用（但“翼手”不一定是外星人，可能是地球上未知的智慧生物）。
    而九十年代日本動畫吹波糖危機中，首創了需要吸人血維持其生物組織的特殊仿生人（類似未來戰士的設定，實際上也可定義為人造人或機械化人）。
    我是傳奇等科幻故事，提出吸血鬼可能是一種病毒引致的基因異變，此說能解釋被吸血鬼咬後會被感染的情況，以及吸血鬼的一些超越人類體能的能力。但並不能讓吸血鬼帶有魔法般的力量，如變身成動物或化成煙霧。
    要在科幻中吸血鬼有更大的力量，需要在整體上有更複雜的設定，如：聖魔之血或吸血鬼獵人D等遠未來型科幻中人類的吸血種族，或者吸血的外星人和仿生人等的類人類。