郢州城外向東約百裏有一處風景秀麗的所在，四周零星散落著幾個小村莊，依山傍水，民風淳樸。而其中一個村子裏隱居著十多年前叱吒風雲的女俠“三湘女”寧璿。
    說起這個寧璿，十幾年前在武林中可謂無人不知。她素來疾惡如仇，曾憑手中一口“芙蓉劍”一夜間誅殺了在西北道上無惡不作的“黃河五醜”，從此令一幹江湖宵小聞風喪膽。後來她隱姓埋名，收了個女弟子，悉心教授武功，不問世事。
    近來有關她的傳言又起。人們議論著，稱其雲遊至小興安嶺時無意中覓得一株萬年人參，習武之人若服之即可陡增百年功力。此消息一經流出，無疑令黑白兩道中人紛紛垂涎，一時間上門滋事者紛至遝來。寧璿雖將無聊之人一一打發，但來尋釁的人竟然日漸增多，終令她產生了另擇別處居住的念頭。
    這一日，她師徒二人已收拾妥當，欲不日即遠赴昆侖山玉珠峰煙霞洞投奔其師叔“不老婆婆”桂秋白，卻忽然聽得外頭哭喊之聲不絕於耳，隱隱似從村口方向傳來。
    其女弟子桑青霓正要外出查看，隻見屋內跌跌撞撞闖進個十三、四歲的半大孩子，細看正是隔壁家的放牛少年樂兒。樂兒哭哭啼啼地說道：“寧姑姑，桑姐姐，不好了，村口來了一幫番幫打扮的和尚，四處打聽你二人的下落，一個回答不好就又打又罵的！”
    桑青霓雖然年紀尚輕，剛過及笈，性子卻和其師一般剛烈。她聞言大怒：“不知死活的番僧，弟子這就去給他們點教訓！”
    寧璿一把拉住她：“青霓，不可胡來。你趕緊帶著萬年人參和樂兒從後山離開，為師去會會他們。”
    桑青霓欲爭辯，寧璿卻打斷了她：“你可知這些番僧來曆？若為師沒有料錯，他們便是藏邊喇嘛教的毒龍尊者及其弟子。他們的武功，為師出麵都不好對付，你去不是白白送死？”
    桑青霓一驚，大聲叫道：“那徒兒就更不能拋下師父獨自偷生！”
    寧璿微微一笑，眼神中卻閃過一絲不易察覺的淒涼：“傻孩子，何至於生死如此嚴重？妖僧此來旨在人參，若遍尋不著自會退去。何況為師又不與他們起正麵衝突，再不濟自保總是綽綽有餘。若你跟了去，為師反倒要分心顧你。你先走一步，為師兩個時辰後在郢州東城門與你會合。”
    桑青霓一聽有理，便牽著樂兒離去。臨走時，樂兒巴巴地說了句：“寧姑姑，您可要把大夥都救下來啊。”
    寧璿目送兩人離去才現身，清叱道：“毒龍尊者，你是佛門中人，又是練家子，怎的盡隻欺負些平頭百姓？！”
    一身黃色僧袍的毒龍尊者約六十上下，半眯著眼睛，身邊聚著一眾穿紅色僧袍的弟子，一個個看著都是凶神惡煞的樣子。他幹笑一聲：“寧女俠若體恤村民，就該早些露麵，也免得他們吃苦頭。”
    寧璿冷冷說道：“江湖上人人都知曉尊者業已歸順了雪山老魔，怎的你不在郢州分壇當差，卻來騷擾我這窮鄉僻壤作甚？”
    毒龍尊者“謔”地睜開雙眼，精光四射，眼神如刀：“你莫要逞口舌之利，交出參王便罷，否則休怪我心狠手辣！”
    原來寧璿那番話正揭了他的短。他被迫向老魔稱臣後，被調撥到新近籌建的郢州分壇煙柳雅築聽侯差遣，一直心有不甘。如今又被寧璿譏笑，不由怒火中燒。
    寧璿早知今日決難善終，先不說毒龍尊者的武功，據說就連其手下十一個弟子，個個都不遜於九大門派中的一流高手，何況自己又孤身一人。她目前唯一的指望便是先設法拿話扣住他，以免其傷害無辜村民，自己再伺機脫身。她主意已定，不卑不亢地說道：“萬年參王世間罕有，難怪人人都生了覬覦之心。尊者若以高明的手段奪了去，我也無話好說。但我有言在先，你我盡可放手施為，卻不能禍及手無寸鐵的村民。”
    毒龍尊者冷笑道：“你不用激我，我堂堂一派宗師，從來不會濫殺無辜。”
    “好，尊者身為佛門中人，又當著眾弟子的麵許下了承諾，必定言而有信！”寧璿連忙接下話頭：“我們這就去村外的小樹林作個了斷。”