燕雲十六州為契丹所奪後，契丹貴族紛紛搶占土地，瓜分人口，寰州屬耶律察割所轄，寰州知州劉彥昌為討好上司，強占百姓土地，為其圈造牧場，以供遊獵，朔方村也在征收範圍內。元宸剛剛過了兩年太平安生的日子，還清了地主的農役，手裏擁有了二十九畝田地。去年，他更是積蓄不少餘糧，娶妻盧氏。妻子懷胎數月，夫妻二人靜待孩子降臨，日子還算美滿。可偏偏此時禍從天降，縣令糾集官府人員，強行搗毀農田，圈地放牧，搞得民怨沸騰。元宸辛辛苦苦經營了多年的田地在他眼中與性命無異，衙役搗毀農田，便如奪他性命一般。為此，元宸忍不住胸中怒火，投身農民起義，反抗官府壓迫。縣令強行鎮壓，朔北鎮隨即發生暴亂，民變中元宸被一名衙役的木棍擊中百合穴，登時血如泉湧，立斃身亡。本來官府圈地是要給補償的，根據土地肥沃程度分別賠償一至三錢，但官府又明令頒布，一切阻撓或破壞圈地者不予補償。元宸屬於民變參與者，固然一錢也得不到，盧氏含淚埋葬了夫君的屍體，依靠著積攢的餘糧艱難度日，多虧她善於縫補，找了份雜活，勉強地活著。直到元無儔誕下，使得本就清苦拮據的日子愈發艱難，杜氏照顧兒子之外還需做工，積勞成病，不知不覺中已染痼疾，真乃‘福無雙至，禍不單行’。
    元無儔天生聰明伶俐，乖巧懂事，卻沉默寡言，且平日裏喜怒無形於色。這孩子不愧是帝室之胄，才八歲左右，長相便異於常人。一張甲字臉，散發飄然，天堂飽滿，濃眉深目，鼻梁高挺，顴骨微隆，嘴唇寬厚，透出一股臨摹不出的威武英氣。“無儔”並非父母所起，乃有一段機緣巧合之趣聞。杜氏懷孕後，元宸一直苦思，不知如何取名。正趕上秋分時節，元宸收完麥子準備趕赴馬邑城討個好價錢。馬邑城高牆固，長約二百丈，寬約百丈半，高約三丈，厚約二丈半。昔秦人築城於武周塞以禦胡，城將成而崩者數矣，有馬馳走周旋反複，父老異之，因依而助，城乃不崩，遂名馬邑。馬邑城有護城河環繞，河寬三丈有餘，城外西側，百丈外植有密林，其餘皆為一馬平川，雖僻於一隅，實為邊陲要塞，陷於頻遭兵燹之禍，人口不越十萬。漢武帝對匈作戰啟於馬邑之謀，以聶壹為諜，引匈奴主力入馬邑，遣數倍於敵之重兵圍之，欲全殲匈奴十萬大軍。不料智者千慮或有一失，軍臣單於狡黠如狐，終發覺異樣，率大軍狂遁。自此，‘馬邑’聞名天下，馬邑城也成為曆朝曆代的軍事重鎮。
    元宸於東門馳入，行走匆忙，忽覺背後遭人拍擊，駐足後壓低右肩，斜頸而視。詫異道：“怎是一位算卦道人？”隻見這道人長須美髯，白發紥束，眉宇之間盡顯滄桑褶紋，雙目清澈透亮，身體矯健硬朗，別有一番仙風道骨。他左手執一銅鈴，右手拿一杆幡，幡上寫著‘卜命測時，吉凶禍福’，肩上負一褐黃色背箱。元宸看其裝扮，自然不敢怠慢，忙放下手中糧食，謙卑地侯聲：“老先生有何賜教？”老道雙目如炬，問道：“請問閣下，家中夫人是否有孕在身？”元宸驚詫：“老先生如何知曉？”老道輕撫白須，不予理睬，接著說道：“汝兒雖為帝胄之後，卻注定一生風雨飄搖，孤苦伶仃，可悲可歎啊！”元宸更覺疑惑，隨即連連追問：“老先生怎知我妻子肚中是男孩？又怎知道我元家過去？”老道雙眼閉合，搖頭曰：“天機不可泄露，禍福本有命數。”元宸隻曉得剛才幾番交談，老道所言句句精準，不由他不堅信，心裏更加敬重。接著又問道：“老先生可否賜我兒名諱？再破解我兒厄運？”老道搖晃起左手銅鈴，右手掐指捏算，沉吟片刻，回聲道：“此子造化非凡，亦顯綿延之壽。隻不過一生所重，皆隨風而逝，雖有諸般劫難，卻亦能逢凶化吉，勿需多慮。道家雲‘道生一，一生二，二生三，三生萬物’，又曰‘人法地，地法天，天法道，道法自然’，陰陽和合而生萬物，然萬物終須道法自然，萬事萬物自是強求不得。汝子執著奮進，多求不應，內心終歸虛無，因此取一‘無’字。汝子未生而喪父，未冠而喪母，有侶而無伴，有友而多畔，故而再添一‘儔’字。”“元無儔。”元宸反複默念名字，進而埋頭沉思：吾子既然能保平安，也算大幸矣。雖有諸多磨難，終究逢凶化吉，命格也是吉相，不錯不錯。即便孤苦一些，也總比沒命要強罷，心下堪以告慰。猝然間，他忽有大感不妥之處，驟然詢道：“老先生，你說吾兒‘未生而喪父’，可是真的，如若真的，可有辦法破解？”語音未止，卻發現老道早已消逝在茫茫人海之中，周圍空留熙熙攘攘的喧鬧聲。
    一如往日，元無儔早起上山砍柴，傍晚歸家。沿著柵欄緩緩慢行，輕輕推開柴扉，“娘，我回來啦！”一聲清亮的叫喚，卻沒有回應。按常理說，盧氏定會慈祥地笑答“儔兒，娘做好飯了，快來吃吧！”可今日竟無人作答，不安的心理促使元無儔當即甩下背上幹柴，健步如飛般衝入茅屋。卻見屋內空無一人，灶火仍在燃燒，想必娘剛離開不久，應當在不遠處，無儔心裏估量著。於是，轉身向屋後柴垛奔去，仍舊未見母親。無儔心裏越發焦急，兩腮處汗如雨下，憂心如焚。“儔兒”一聲似有若無的呼喚，由拐角井旁傳來。無儔趕忙衝向水井，隻見盧氏趴在井邊，身邊水桶已倒，桶中的水汨汨流出。無儔急忙扶起盧氏，呼喚道“娘，你怎麼了？你哪裏不舒服嗎？”盧氏漸漸緩過心神，微弱地說道：“沒事兒，儔兒，娘不小心摔倒了，有些頭暈。來，扶娘進屋裏去。”無儔連連點頭，攙扶著盧氏走進屋中。
    不一會兒，無儔將煮好的熱粥盛了一碗，端到母親麵前，對著躺在炕上的母親輕聲喚道：“娘，喝粥了，儔兒喂您。”盧氏麵色蒼白，憔悴不堪，強撐著微笑說：“儔兒乖，娘沒事的。”無儔搖了搖頭，執拗著非要親手喂母親。盧氏無奈，隻好聽從。喝了兩口熱粥後，盧氏示意不想再喝了。於是，無儔放下碗勺，淚眼盈盈地望著母親，滿是擔憂之情。盧氏伸出右手，撫摸著無儔的頭，充滿慈愛地說著：“儔兒，都怪娘不爭氣，讓你跟著我過著饑寒交迫的苦日子。別家的娃兒在你這年齡早就在私塾讀書了，可娘沒錢，供不起你讀書。你怪娘嗎？”“娘，您別說了，儔兒從未怪過您。儔兒隻恨自己不能擔起家裏的重任，讓娘不能享受榮華富貴，還要勞累娘生病，讓娘擔心牽掛，儔兒不孝。”說罷，眼淚如斷了線的珍珠，止不住地灑落下來。“儔兒，你乖巧懂事，為娘知道你孝順，年紀輕輕就得幹著重活，卻從來沒有一句怨言。娘且問你一句，如果有一天，娘不在了，你能堅強的活下去嗎？”盧氏說道此處也忍不住流下了眼淚。“不，我不要娘離開，我不要，永遠都不！”無儔斬釘截鐵地反駁著，說完竟將牙齒深深嵌入下唇中，仿佛在以弱小的身軀反抗著命運的不公，同時伸手擦拭著母親麵頰的淚珠。盧氏心裏極是難過，但是她比誰都清楚自己的身體狀況，有必要在自己油盡燈枯之前交代好一切事情。最重要的仍是放心不下無儔，畢竟他才八歲，放手讓他漂泊世間，孤苦無依，任哪個母親也萬萬做不到啊。無儔與母親相視著，沉默不語，就這樣定格了最後離別的畫麵。
    清晨，無儔睜開朦朧的雙眼，第一時間便是瞧瞧母親的身體恢複的如何。像他家這種窮苦百姓是決計買不起湯藥的，戰亂年間，藥品供應緊張，隻有富貴人家才能吃得起，窮苦人家生病了隻能硬抗著或吃些好點的食物。所謂好點的食物，不過是稻米、白麵做的精糧。而他家更是連好點的食物都吃不起。無儔爬到母親身邊，先是輕聲喚著母親，然而盧氏並沒有做出回應。無儔頓時心裏又急又怕，若是往日，即便母親生病，此刻依舊早早會睡醒，畢竟勤勞了一輩子，貪睡不是農家人的習慣。無儔看母親沒有回應，繼而輕輕晃動母親胳膊，沒想到母親胳膊竟然順勢滑下，這一下可把無儔嚇壞了。無儔大聲呼喚母親，但盧氏仍然一動不動。畢竟無儔僅僅是八歲的孩童，第一次見到這種情況，內心既是惶恐又是懼怕，眉宇間充斥著無奈與悲慟，他知道母親已經離他而去，僅是沒有一個孩子願意承認這種殘酷的事實而已。最後，多虧鄰居好心幫忙，才將盧氏埋葬。盧氏與元宸合葬的墳堆甚為簡陋，隻插著一顆老棗樹，還是從元家門前挖來的，那顆曾經覆著元家世代秘密和傳世玉佩的老棗樹，用作識別本家墳塋的標誌，依舊屹立不倒，好似一位忠實的管家，親眼目睹了元家三代的淒風苦雨。
    安頓好母親後，無儔回憶往昔，悲傷過度，幾番昏厥。他一度渾渾噩噩，失魂落魄，心性漸有大變。可冰冷的現實，容不得他選擇，想要活著就得自尋出路。家中糧食已光，更無值錢的物件，無儔收拾好行囊，準備奔赴遠方。鄰裏看他孤苦無依，多家合計給他湊足了一點盤纏，助他上路。無儔一一拜謝，他深知鄰裏們日子過得同樣艱難，多番出手相助，心裏甚是感激。他望著自己生活了八年的故鄉，心中五味雜陳，又逐一擁抱了村中的少年玩伴，毅然決然地踏上了未知的旅途。
    無儔離開朔方村，一路南行，直達朔州。朔州曆史悠久，漢武帝統治時期便有行政設置，其後成為少數民族與漢族爭奪的重點，朔州治所即是馬邑城。無儔也聽聞過馬邑城的往事，加之盧氏告知其姓名的來源，因此他對馬邑城更是充滿了好奇與迷惘。無儔走到城牆邊，看見一對孩童正在爭吵，年齡和他相仿，他便靠過去，一探究竟。走近後，正見一清瘦男童，穿著古樸，滿臉塵灰，朗朗敘曰：“你說馬邑城，城池堅固，不易攻陷，我卻不以為然。咱倆人你守我功，倒看是你能守住，還是我能攻破，敢與不敢？”另一男童淨衣紅麵，胖臉圓肚，穿著華麗，不甘示弱地嗆聲道：“有何不敢？”無儔雖然漂泊淒苦，但畢竟剛剛八歲，童心未泯，看到新鮮熱鬧的事，忍不住駐足觀看。隻聽清瘦男童招呼道：“喂，你來當判官，勝負由你來定，可好？”無儔一時沒能反應過來，得知對方正在跟自己說話後，便點頭允諾。“嘿，那你可以喊‘開始’了！”胖臉男孩憨厚地叫著。無儔照做，‘戰爭’一觸即發了。清瘦男童先喊道：“我兵分五路，四路分四個方向圍城緩攻，一路趁機挖掘護城河水，截斷入城水源。”胖臉男童反擊道：“我自分兵固守，城上布滿弓箭手與矛兵，你軍若進入射程之內，我軍就射殺你軍。我城裏有水井與糧草，足夠我軍支撐待援。”清瘦男童笑道：“我截斷水流後的一路人馬連夜砍伐西側樹林，其餘兩路於馬邑城上風口處築土構建高坡，其餘兩路人馬以靜製動。”胖臉男童不惑不解，堅持固守，不為所動，以逸待勞。清瘦男童又雲：“次日正午之前，我讓兩路人馬分別護住高坡兩翼，三路人馬輪流站在高坡，借助風勢向城內拋入浸滿燃油的木塊，然後分批發射火箭。朔州風幹物燥，正午烈日當陽，西北風常年大盛，不消半個時辰，全城立時陷入一片汪洋火海，然後我再次兵分四路強攻！”胖臉男童顯然沒有想到他會出此計謀，他也沒有對策，於是質問道；“你哪裏來那麼多木塊？”“整個西麵樹林都是我的木塊！”清瘦男童大笑道。“那我挖井水，取護城河水，動用軍民一起滅火！”胖臉男童對質道。“首先，你已經沒有了護城河水。其次，挖取井水費事耗力，你定然徒耗兵力。最後，我隻需趁你守城兵少，強行攻城，事半功倍，定一舉拿下！”清瘦男童淡定自若地反詰。“那…那我就出兵強攻！”胖臉男童顯然是著急了。“你強攻我就固守，以上打下，借地利風勢，以逸待勞。不過，那樣的話你家就全燒光了，哈哈。”清瘦男子笑聲更亮。胖臉男子大汗淋漓，不知所措，心中早已知曉無力扭轉乾坤，敗局已定。“妙，真妙，簡直太妙了！”無儔伸出大拇指，敬佩之情溢於言表。“再堅固的城池也有攻破的方法，物是靜的，人是動的，以動製靜，我占滿先機。”清瘦男童翹嘴揚眉，得意至極。
    忽聽一陣馬嘯聲襲來，大約有十幾個人的樣子，皆身披鎧甲。為首的一人見到胖臉男童後，下馬叩拜，稟告道；“少爺，老爺許久找不到你，都快急瘋了，你快跟我們回去吧！”胖臉男童求勝心切，不甘心敗給清瘦男童，對手下的懇求更是置若罔聞，可惜他怎麼也想不出好的對策，沉思片刻後，一聲歎息，終於放棄掙紮。“走吧，我想回家了。”胖臉男童對手下回複道。為首的聽到少爺吩咐後，立刻牽馬過來，讓一名士兵躬身跪在馬鐙下，當做馬凳，他親自攙扶少爺上馬。胖臉男童揚鞭抽馬離去，隻聽清瘦男童呼喊道：“你還沒告訴我你叫什麼呢？”胖臉男童轉過頭來，笑嘻嘻地說道；“我叫張正嵩，是順義節度使的兒子，等我長大了，我守馬邑城，你來功，我等你！”說罷，隻留下一陣煙塵，人影已經不見。清瘦男童目送張正嵩離開後，臉上的喜悅之情漸漸消退，嘟著嘴歎息。無儔默默地走到他身邊，拍了一下他的肩膀，問道：“你叫什麼名字啊？”“我？你是問我嗎？”清瘦男童估計是沒有想到萍水相逢的無儔主動問他問題。“對啊，你要是不願意說便不說。”無儔誤認為清瘦男童不願告知他。“我叫冉起，營州人氏。”清瘦男童答道。“你呢？”他又反問道。“我叫元無儔，寰州人氏。”元無儔回複。“你怎麼一個人跑到朔州來了？”冉起問道。“你不也是一個人嗎？”元無儔同樣反問。“我怎麼會是一個人，我背後可是承載著十幾輩人的期望呢！”冉起自豪的嘀咕著。“我不懂你的意思。”無儔疑惑道。“我可不是一般人！”冉起拍著胸脯驕傲的說著。“那你是哪般人？”無儔更加疑惑。“我先祖是大名鼎鼎的武悼天王，一道‘殺胡令’令胡虜聞風喪膽，睥睨天下的大英雄。至於我，注定要做一個像先祖一般的人物，那必然也是一個大英雄，又怎麼可能是一般人，你說呢？”冉起解釋得津津有味。“嗯，雖然我不懂你的意思，但是我覺得你很厲害。你剛這麼高就這麼厲害，長大後一定會更厲害！”無儔回應道。“那是當然。對啦，你還沒回答我的問題呢。”冉起接著念叨。聽到冉起的追問，無儔內心閃過一絲痛苦，但他仍然堅強地似任何事都沒發生過一般，輕描淡寫道；“我父母雙亡，被逼無奈，遠走他鄉。”“哦，對不起，提起了你的傷心事。不過你不用怕，以後你就跟著我闖蕩天涯吧！我雖然父母健在，但是我並不甘心守在他們身邊，他們活得太憋屈太窩囊。我每次見到那些契丹兵，就恨得牙癢癢，可惜我不會武功，打不過他們。我要找個厲害的師傅，學會一身本領，然後再像先祖那樣建功立業，威風凜凜，名揚天下！”冉起說話時總是自信滿滿，不容置疑。無儔看著他的樣子，心裏懸著的石頭終於有了著落。這些天他自己踽踽獨行，孤苦寂寞，這下終於有人陪伴了，真是再好不過。冉起看他不作回應，接著說道：“既然你不說話，我就當是你默許了。無儔，你今年多大？”無儔回複：“八歲。”“嘿嘿，那你就叫我大哥吧，我今年十歲了。”冉起更加得意。“大哥在上，受小弟一拜。”無儔說著，竟然模仿大人向冉起行禮。冉起立刻扶起無儔，笑眯眯地說：“沒想到你小子這麼機靈，哈哈，不必多禮。你隻要記住你是我的兄弟，以後別人欺負你，就來找大哥，大哥替你出頭，知道不？”“嗯嗯，謝謝大哥。”二人有說有笑，勾肩搭背，繼續朝著南方邁進。