就在李玄以為馬上就能外放的時候，皇帝駕崩了。隨後就是喪禮及太子常洛登基。
    常洛自幼不得其父喜愛，十三歲才出閣讀書，又長期輟讀，經曆坎坷。即位前的幾十年中，他孤僻、壓抑，沉湎酒色，恣情縱欲，身體並不多健康。即位後，頗具心計的鄭貴妃為保全自己，取悅新帝，挑選了八名能彈會唱的美人進獻給他。鄭貴妃還竭力籠絡其寵妃李選侍，二人合謀，欲以美人計為己請封皇太後和皇後之號。新帝貪色，納了八美後，本已虛弱的身體，不幾日更是“聖容頓減”，“病體由是大劇”。
    此時，司禮監秉筆、掌管禦藥房的原鄭貴妃宮中的內醫崔文升入診帝疾，他本應用培元固本之藥，卻反用去熱通利之藥，使皇帝腹瀉不止，委頓不堪。崔文升的進藥引起朝臣的驚詫。輿論認為崔文升進藥是受鄭貴妃指使，欲置皇帝於死地。此後欽天監李可灼又自稱有仙丹妙藥可治帝疾，大臣們多不主張皇帝服用。新帝怕死，堅持服用。初服一丸，四肢和暖，思進飲食，再進一丸，於次日淩晨即亡。此藥為紅色，稱“紅丸”，以鉛為主，參茸為副，兩丸服下，本已元氣大傷的新帝元氣提出，成為脫症。
    大臣們聯想到梃擊案以來的風波，不禁疑竇叢生，所謂“張差之棍不靈，則投以麗色之釗；崔文升之泄不逮，則促以李可灼之丸”，這一係列事件豈非正是有目的地陷害皇帝嗎！繼常洛繼位的其長子迫於輿論壓力，罷免未力阻李可灼進藥的內閣首輔方從哲，將崔文升發配南京，李可灼充軍，草草結案。
    短短一月，皇帝換了三個，可想此時局勢的微妙。李玄在翰林院著實看了一場大戲，卻更堅定了他盡早外放的決心。
    他不是沒有法子救常洛，可他為什麼要救呢？讓一個性格懦弱的廢物做皇帝，還要對他三拜九叩，讓李玄十分不舒服。不作不死，常洛就是作死的，換一個皇帝而已。李玄漠然地想。
    又過了月餘，朝中局勢堪堪穩定下來。這日，祖沛愁眉苦臉地跑來家中找他，開口就說：
    “太玄，這一次你一定要幫幫我師父啊。”
    李玄想了想，沒聽說他有什麼問題，遂奇怪地問：“劉太史？他怎麼了？”
    祖沛怒道：“李可灼的事不知道怎麼牽扯到我師父身上，新帝不信任我師父，要罷黜他。”
    李玄道：“……你師父有七十多歲了吧？罷黜就罷黜吧，回家養老。我沒覺得劉太史是官迷啊。”
    祖沛惱火道：“我師父是守護大周江山，這是他劉家同本朝開國皇帝的約定。除非劉家無人，否則武家不能隨意罷黜太史。”
    李玄道：“所以每一代欽天監任職的劉家人都叫劉太史？”
    祖沛點頭道：“一般從幼年就會選出繼任者，加以培養。”
    李玄又問：“我還真不知道劉太史負責什麼呢。”