監獄的起源可以追溯到遠古時代，獄是原始人馴養野獸的（音景）檻或者岩穴，到氏族社會後，用來關押俘虜，驅使他們勞動。國家產生之後，作為國家機器的一部分，監獄也產生了。
    最初沒有“監獄”這個名字，夏朝叫“夏台”（現在河南禹縣境內），是中央監獄的名稱，一般叫“圜（音喚）土”。商朝監獄叫“囿（音遊）裏”（現在河南湯陰縣東北），還叫“圉”（音雨），是甲骨文中出現的一個字，意思就是“獄”。周朝時也叫“圜”或者“囹圄”（音零雨）。
    周朝的監獄圜土中關押的犯人，要在監督下進行勞動，如果能改過自新的，重罪三年後釋放，中罪兩年後釋放，輕罪一年釋放。但是釋放後三年內不能被當平民對待。
    到了春秋戰國時代，監獄的規模已經擴大了很多，此時的監獄名稱也有了變化，叫做“圄”。到秦朝時，因為法律嚴酷，犯罪的人增多，所以監獄也比以前增加許多，郡縣基本上都有監獄。同時，為了適應需要，秦律的《囚律》中有了監獄管理方麵的詳細規定。
    監獄從漢朝開始稱為“獄”，漢朝的監獄更多更濫，除了中央監獄即廷尉獄外，還有各個官府自行設置的監獄。此時的監獄還有很多其他的名字，如內宮、居室、保宮和請室等。地方上的郡縣也都有自己的監獄，當時全國共有兩千多所監獄。南北朝時的監獄體製基本上繼承了漢朝體製，但北朝除了監獄外，還挖地為獄，叫做地牢。
    說起古代衙門裏的監獄，人們可能會立即聯想到“蘇三起解”裏的洪洞縣監獄。這是現今保存最完整的古代監獄之一。洪洞縣監獄設在縣衙大堂口右角，主要是便於隨時提審犯人。監門內有一照壁，通道隻有一麵，為了防止囚犯逃跑。一入監門，就有接連拐四個直角、五道門的甬道，接著是一條約一米多寬的“胡同”。“胡同”的兩邊是兩排低矮的監房，關押一般的雜犯；“胡同”的南盡頭，往東拐直角彎是內監所在，專門關押死刑重犯。內監是四合院形，東西南三麵是普通式監房，北麵有兩幢無窗窯洞式監房，這是關押死刑待解女犯的女監，相傳名妓蘇三就曾在此關押。從洪洞縣監獄，可了解到古代監獄建造和設置的大概情況。
    監獄，古人稱為“囹圄”，顧名思義，是專門囚禁犯人的地方。作為衙門的一個重要組成部分，除中央司法機關設立的監獄外，地方各級衙門，尤其是州（包括府、郡）縣衙門也都設有監獄。
    漢代的監獄名目、種類繁多。據《漢書·刑法誌》等記載，漢代全國共有二千餘所監獄，僅京城長安就有監獄二十幾種：有專門關押高級官員和皇室成員的若盧獄、左右都司空獄、居室獄等；有關押女性囚犯的掖庭獄；以及囚禁官署吏卒的上林獄、都船獄、內官獄等。此外，京城有京兆獄，長安縣有長安獄，都屬於京城的地方監獄。漢代著名的酷吏尹賞任長安縣令時，曾在監獄裏修造了名為“虎穴”的地牢，挖地數丈深，四麵砌牆，用大石板蓋在出口。他曾命長安縣裏的鄉吏及鄰裏檢舉地方的惡霸無賴，然後將這些人統統抓起來，以百人為一批，依次關進虎穴中，用大石板蓋住。幾日後再打開，隻見裏麵的人都死在一起，先後死了數百人。
    自東漢以後，在形式上，基本上改變了監獄名目種類繁多的狀況，實行地方州縣各置監獄，京城洛陽隻設廷尉獄及洛陽獄二所。這種監獄體製也為後世所繼承。隋唐以大理寺為中央司法機關，設大理獄；明清以刑部為中央司法機關，改設刑部監獄，同時對監獄的管理也作了明確規定。但事實上，監獄形式及管理混亂的狀況卻是普遍存在。例如，宋朝法律對監獄管理製度曾作了嚴格的規定，但各地方衙門卻大多是我行我素。當時曾有“門留”和“寄收”的做法，這本是一種臨時拘留的措施，但衙門官吏常常將那些無辜的證人及有關人員一概收禁，並借機向他們敲詐勒索，不滿足這些官吏的要求便不予釋放，以致於監獄裏常常人滿為患。還有一種名為“拘鎖”的監禁措施，本來是一種短期監禁，但常常成為地方衙門任意殘害犯人的手段。衙門官吏對那些被拘鎖的人不給口糧，讓他們活活餓死；或者擅自對犯人嚴刑拷打，將他們折磨至死。甚至有的地方豪強勾結衙門官吏，羅織罪名，拘鎖無辜的平民，然後將他們弄死。手段之殘忍，令人發指。
    在所有類型的監獄名目中，後人最熟悉的，大概就是“班房”了。直到現在，人們還把“坐班房”作為進監獄的代稱。其實，班房並不是監獄，它是衙門中三班衙役辦事的地方。最初為了防止延誤審判，州縣衙門常將一些民事案件的當事人、輕罪犯人以及幹連佐證等投進班房候審，並派差役看管，以便隨傳隨到。一旦關進班房，落在衙役手裏，便成了衙役們淩虐、敲詐的對象也用衙役們的話說，到了他們手裏，就得揭他一層皮。
    班房裏麵，不管是證人還是“犯人”，都鬧哄哄擠在一塊，睡覺拉屎都在一起。當然，班房也有“等級”，有錢的人花五十吊錢，可以進有床鋪的大間；再花三十吊去掉鐵鏈；再花二十吊，可以地下打鋪，要高鋪又得三十吊。要吃鴉片也可以，開一回燈五吊錢，其餘吃飯吃菜也都有價錢。反正隻要有錢，要什麼有什麼；而沒有錢的犯人，一旦進了班房，那就真如進了地獄一般，受盡虐待、折磨，暗無天日。
    五花八門的獄具
    小說《水滸傳》中，青麵獸楊誌流落東京，在天漢州橋賣刀，被潑皮牛二淩逼，一怒之下，殺死了牛二，去開封府自首，被關進了死囚牢裏。有一首詞，專道這牢裏的種種獄具：
    推臨獄內，擁入牢門。黃須節級，麻繩準備吊繃揪；黑麵押牢，木匣安排牢鎖鐐。殺威棒，獄卒斷時腰痛；撒子角，囚人見了心驚。休言死去見閻王，隻此便如真地獄。。
    這首詞裏的麻繩、木匣、鎖、鐐等等，都是監獄裏用來限製囚犯行動自由的刑具，稱為“獄具”，也叫“戒具”。根據文獻記載及地下實物發掘，可以證實，早在商朝時就已經有了比較完備的獄具了。在甲骨卜辭中，有？、？等字。？像監獄，？為人形，？則是拷住囚犯雙手的獄具，這種獄具稱之為“？”。除了？以外，還有桎、梏。桎是戴在腳上的足械，梏是戴在頸部的獄具，類似於後來的枷。據說商紂王時，為了樹立自己的威勢，專門打造了幾千個桎、梏，用來對付那些不願順從自己的諸侯。周文王就被桎梏囚於？裏，關了整整七年。由於？、桎、梏都是木頭製作的，所以後人把它們合稱為“三木”，成為獄具的代稱了。
    自秦漢以後，法律上對各種獄具的規格與使用都作了明確的規定。其中最常用的獄具主要有以下幾種。
    枷枷既是刑具，也是最常用的獄具。它的形狀為方形，中有圓孔，兩半合攏套在囚犯的頭上，限製囚犯的行動自由，並根據囚犯罪情的輕重，規定枷的不同重量。死罪枷重二十五斤，流徒罪枷重二十斤，杖罪以下及刑訊時所用的枷重十五斤。所有的枷都用幹木製做，並將大小尺寸及輕重斤兩刻在枷上。除了一般的枷外，還有連枷與盤枷。連枷是將枷的長度延長，前後有兩個孔，將兩名囚犯一前一後枷在一起。盤枷則主要是押送囚犯時所用的。《水滸傳》裏在描寫押解犯人時用的“七斤半團頭鐵葉護身枷”，就是這種盤枷。
    杻、鐐這是束縛囚犯手足的獄具。杻又稱子杻，俗稱手銬、手靠，是一種長方形、中有兩個圓孔，用來銬住囚犯雙手的獄具。它常常與枷、鐐等一起使用，主要用於那些死刑重犯，但僅限於男犯。女犯雖死罪也不用杻，這主要是考慮到女子飲食便溺不便托付他人的緣故。鐐又稱腳鐐，它的形狀是兩個鐵製的環，分別戴在囚犯的雙腳上，中間用鐵鏈相連，以限製囚犯的行走自由。
    鎖這是套在囚犯頸部，用來限製囚犯行動自由的獄具，又稱鏁、鐵索，也叫琅鐺。俗話說，“鋃鐺入獄”，可見這也是一種常用的獄具，尤其是差役抓人時，常常是“一抖鐵索，往脖子上一套，拉了就走”，主要作用是防止犯人逃跑。它可以同枷等獄具一同使用，主要用於重罪犯人；單獨使用時，則主要用於輕罪犯人。
    匣床這是宋朝以後出現的一種獄具。最初它僅僅是一種與枷一起使用、防止囚犯逃跑的足械，稱為“匣”。在《水滸傳》裏，武鬆被張都監誣陷下獄，獄卒將他一雙腳晝夜匣著，不容寬鬆些。到了元朝，又將它發展成了床的形狀，稱為匣床，也叫囚床。囚犯躺在匣床上，頭上有揪頭環，頸部有夾項鎖，胸前有攔胸鐵索，腹部有壓腹木梁，兩手有雙環鐵扭，兩脛有短索鐵鐐，兩腳閘在匣欄上，另用一塊號天板，上麵釘滿三寸長的釘子，密如刺猾，利如狼牙，蓋在囚犯身上。匣床的四周是木欄，形狀像鳥籠。囚犯全身都被固定在匣床上，四體如僵，手足不得屈伸，肩背不得輾轉。囚犯被關在匣床裏，不用說是蚊叮蟲咬，就是毒蠍蜇身、大蛇纏頭、餓鼠齧足，也絲毫不能動彈，如同活死人一般。明朝時，一個叫阿裏·阿克巴爾的外國人在他所寫的《中國紀行》一書中，記錄下了刑部監獄裏犯人上匣床時的慘狀：犯人被綁在木板上，他們帶著鐐銬和鏈子，固定在鐵樁上，頭發也拴在鐵釘上；即使這樣還不讓他們自在，他們的腳用板夾住，背上和胸上纏著一百碼的鏈子和刑具，恐怕要壓斷了肋骨，他們哭嚎著。。。。。。
    催命的獄卒
    從國家行政體製上來說，除了監獄的主管官員大小還算是個“宮”外，其餘的獄卒牢子等都是被視為最低下、最卑賤的“賤役”。然而，正是由於這些“賤役”管理著獄中囚犯的一舉一動，囚犯的命運可以說是直接操縱在他們手上。如果把監獄比作地獄，那他們就是名副其實的“催命判官”。
    西漢初年，有一位叱吒風雲的英雄，他的名字叫周勃。周勃不僅在漢王朝建立的過程中浴血疆場，立下了汗馬功勞，而且在劉邦死後，呂氏家族圖謀篡奪劉氏江山的緊要關頭，他力挽狂瀾，調動軍隊平定了叛亂，迎立了漢文帝。周勃也因功勳卓著，先後被任命為太尉、丞相，並封為絳侯，食邑萬戶，長子周勝之還娶了文帝女兒為妻，可以說是位極人臣了。然而，後來因有人告他謀反，被交廷尉審訊，關進了長安監獄。入獄後，周勃驚恐之下，竟然不知所措。而監獄裏的獄卒並沒有因為他身為諸侯而予以優待，相反，像對待一般的囚犯一樣，對他百般淩辱、虐待。周勃無奈，隻得以千金向獄吏行賄。獄吏得了錢，立即改變了態度，而且還教周勃讓兒媳婦去向文帝說情。本來漢文帝對周勃謀反一事就沒有什麼切實的證據，隻不過想挫挫這班老臣的威勢，現在見女兒來說情，自己的母親薄太後也說周勃不可能謀反，便落得順水推舟，不但釋放了周勃，還恢複了他的爵位封號。周勃出獄後，感歎地說：我曾經統帥百萬大軍，自以為尊貴無比，位極人臣，哪裏知道一個小小的獄吏竟然也如此尊貴！
    周勃的話，雖然夾了點牢騷，但說的卻是實情。不論你官多大，位多尊，隻要進了監獄，那就是獄吏牢子們的魚肉，命運操縱在他們的手裏，任其擺布了。關於這一點，西漢時的韓安國與獄吏曾有過一段很有意思的對話，這就是人們所熟悉的“死灰複燃”的典故。韓安國原是梁孝主的侍從官，因犯罪入獄，遭到了獄吏的百般淩辱。韓安國對他說，你難道就不怕死灰複燃嗎？獄吏回答說，燃起來就用小便澆滅它。在這裏，韓安國用“死灰複燃”警告獄吏自己仍有可能有重新得勢的一天，要獄吏不要過分虐待自己，把事情做絕；而獄吏用小便澆滅複燃的死灰，向韓安國說明隻要在他們這班獄吏手裏，就得由他們擺布，不會讓你有死灰複燃的機會。有意思的是，韓安國後來果然“死灰複燃”了，不但被釋放出獄，而且還被任命為主官梁國行政事務的內史。韓安國找來那個曾經虐待他的獄吏，可不僅沒有處罰他，反而對他大加讚賞，予以重用。
    由於古代監獄奉行的是侮辱摧殘犯人的威嚇主義，所以，盡管封建法律在形式上對獄吏淩辱、虐待犯人的行為嚴厲禁止，但事實上，這些規定往往是一紙空文。《水滸傳》裏的一個管監獄的差役就公開宣稱，“你（指囚犯）這把賤骨頭，好歹落在我手裏，教你粉身碎骨。”好一副“判官爺”的口氣！
    獄卒淩虐囚犯，主要目的無非向囚犯敲詐勒索。五代時有一個名叫申貴的眉州刺史，他曾公開指著監獄的大門說，這是我家的錢穴。宋代的監獄官吏也公開受賄索賄，以獄為市。如果囚犯不給錢，就讓他們睡在潮濕的地方，還不給他們飯吃。遇到那些沒有錢的囚犯，幹脆把他們像豬狗一樣對待。囚犯生病後不醫治，也不報告，直到病重甚至死後才報告上司。在《大明律·慎刑說》裏，也披露了明朝監獄裏獄吏們橫行不法、淩虐囚犯、苛刻索賄的黑暗現實。獄卒向囚犯要索不遂的，甚至將囚犯淩虐致死。
    囚犯要想免遭獄吏們的淩虐，隻有“破財消災”這一條路。周勃出將入相，尊貴無比，但在獄吏的淩逼麵前，也隻好乖乖送上黃金千兩。獄吏們得不到錢時，可以把囚犯打入地獄；一旦得到錢，馬上就換一副麵孔。在這一方麵，《水滸傳》裏滄州牢城裏的差拔，可算得上是一個典型。林衝發配到滄州牢城後，差拔不見他把錢交出來，便破口大罵，什麼“賊配軍，滿臉都是餓紋，一世也不發跡，打不死、拷不殺的頑囚”等等，直把林衝罵得一佛出世；等林衝送上銀兩之後，卻馬上變了口氣，恭維林衝是“好男子，久後必然發跡”，“必不是等閑之人，久後必做大宮”。林衝身為八十萬禁軍教頭，也算有點身份和名氣，但不拿出錢行賄，照樣受到獄吏的痛罵；那些無財無勢的平民百姓，落在他們手裏，其境遇也就可想而知了。
    樂不思家的獄霸
    如前所說，監獄裏的獄吏是“催命判官”，而監獄裏的獄霸則是牛頭馬麵的小鬼。獄霸雖然本身也是囚犯，但他們在監獄裏關押的年月長久，熟悉獄中情況，以他們的“資格”，自然而然成了犯人們的“首領”；加上他們和獄吏、牢子熟識，關係密切，同時又和犯人居住一起，獄吏也利用他們來管理囚犯。因此，他們雖身為囚犯，卻有著一般囚犯所沒有的特權、自由和“威望”，儼然是獄中的霸主。新來的囚犯，除了要向獄吏行賄外，同樣也必須“孝敬”這些獄霸，聽從他們的指令。獄霸們利用他們與獄吏的特殊關係，相互勾結，淩虐、欺壓囚犯，肆意橫行不法。
    囚犯進了監房，如果沒有孝敬獄霸，便會受到一頓“下馬威”。小說《活地獄》裏，財主黃員外的管家黃升和佃戶王小三因為一件普通的官司，被差役們誘騙進了班房。因為他們並沒有帶錢，加上不懂這裏頭的規矩，招來同班房犯人們的毒打，兩人被打得遍體鱗傷。但那些犯人還不解氣，不讓他們睡覺，罰他們站在地中。王小三困倦極了，不小心倒在了一個犯人腿上，結果又招來一頓痛打，打得他如殺豬一般的叫。如此這般犯人還覺不夠，又將王小三的一隻手的大拇指和一隻腳的大腳趾用繩子拴住，高高吊起，在底下用拳亂打；還有人點燃一根蠟燭，在那裏燒他肉。而看管班房的差役聞訊走來，竟然對他們說：既然沒有錢，這個苦是要吃的了。這種對無錢犯人的淩虐，往往一直要等有了新的犯人進來，才會減輕。
    獄霸能夠橫行不法，主要還是靠獄吏的撐腰。所以他們有什麼好處，總不會忘記送上一份；而獄吏得了獄霸的好處，自然也就處處維護獄霸。因此，相互之間狼狽為奸。清朝的張集馨在自撰的年譜中，就記載了資州牢裏一人名叫周鳴同的獄霸的劣跡。
    周鳴同因推跌父親致死，被判永遠監禁。周鳴同在獄年月一久，被派為牢頭。他在監獄裏開設了當鋪，對犯人重利盤剝。囚犯入監，都要向他孝敬錢物，否則就要受到種種淩虐甚至非刑拷打。主管監獄的吏目薑淳因得到他的好處，對他的不法行為不僅不聞不問，反而百般袒護、縱容。他可以自行出入監獄而不受限製。新來的人犯入監，他便帶同其他緩決犯人將此人吊在柱子上，將水桶盛滿水掛在背上，用竹簽進行拷打逼贓，不滿足他們的要求，就不停止拷打，還讓犯人用嘴吹他們的尿壺。開始他們隻是吊拷牢裏的犯人，後來路過寄監的犯人也要吊拷逼贓，再後來幹脆連押解犯人寄監的差役也被他們吊打逼贓。每次所得的錢，自然有吏目薑淳的一份。薑淳前後共分得銀四百餘兩，他的家人也分得八十餘兩。薑淳得了錢，更放手讓周鳴同胡作非為。周鳴同也更加肆無忌憚，甚至對入獄的女犯進行強奸。薑淳得知後，覺得他太膽大妄為，但周鳴同馬上送上二百兩銀子，將此事遮掩過去。後來有一次井研縣的差役押解犯人進省，路過資州，也遭到周鳴同等人的吊打逼贓，備受淩虐。差役一怒之下，去資州衙門喊冤告狀。知州舒翼問知情由後，將周鳴同提到州衙內責罰，並下令將他在監獄內枷號，結果周鳴同竟然糾集同監犯人鳴鑼擊鼓，並放火焚燒監獄，幸而被及時撲滅。知州舒翼得知後，生怕事情鬧大，不敢再深究，還釋放了周鳴同。但井研縣的差役不服氣，又到省裏控告。省裏派員調查，並將周鳴同等人提省審訊。結果周鳴同等被判秋後處死，吏目薑淳也被處絞刑。
    周鳴同惡貫滿盈，最終伏法，實屬咎由自取，但那些橫行不法而逍遙法外的獄霸，更不知有多少。甚至有些獄霸樂此不疲，寧願永遠在獄中做囚犯。在清代大文豪方苞的《獄中雜記》一文中記載了這樣的一個獄霸，他因殺人罪被關進監獄，與獄卒、胥吏相互勾結，欺淩犯人，每年所得竟也有好幾百兩銀子。後來遇到大赦，被釋放回家，在家裏呆了幾個月，閑得無聊，無所事事，正好鄉裏有人犯了殺人罪，他自願去替他頂罪，因為根據法律，隻要不是故意殺人，不會判處死刑，最重不過永遠監禁獄中，這也正是他所希望的。就這樣，他又回到監獄裏過起了當獄霸的日子。過了兩年，又逢大赦，他照例被減刑發遣邊疆，可他不願離開，再三請求留在監獄裏，但沒有被允許。他悵然離開監獄，傷感地歎息道：“我這一輩子再也不能到這裏來了。”
    無獨有偶，在《清稗類鈔》中也記載了這樣一個以獄為生的獄霸。此人姓張，於同治年間因為殺人入獄，在獄中監禁了近十年。每年靠盤剝欺詐同監犯人所得，達千兩白銀，他把這筆錢交給家裏的妻子去放高利貸。光緒元年（1875）遇大赦出獄，回家一查帳，靠高利貸贏利好幾千兩銀子。高興之餘，又後悔被赦出獄，因為其他營生都沒有做囚犯贏利豐厚。他在家呆了一年多，無所事事，整天鬱鬱不樂。正好村裏有人鬥毆殺人，他聽說後，反過來向胥吏行賄，主動要求頂替入獄。入獄後，收入更豐，引起其他一些獄霸的忌恨。他們也想學他的樣子，但資曆、聲望以及勢力都不如他，因此想將他排擠出獄。光緒十六年（1890），皇帝大婚，慈禧太後歸政，又大赦天下。那些獄霸便用重金向獄吏行賄，請求將他釋放出獄，遞解回籍，以免後患。就這樣，他被強行驅逐出了監獄，帶著妻子和萬兩銀子回鄉。離開監獄的時候，也說了同樣的一句話：“難道這一輩子再也不能回這裏來了嗎？”