空無一物，隻有灰白霧氣在上方浮動水潭忽泛漣漪——以水域最中央為起始，層層疊疊蕩開，一個拳頭大小的水球從漣漪中心升起，滯空靜滯三息後忽地迸出兩支細小的水箭，水箭朝著兩個不同的方向落入深潭，在相距起始點頗近的那一圈範圍裏蕩起了兩圈稍小的漣漪，片刻之後，大概有張開的手掌那麼大的兩個水球從新泛漣漪的位置升起，三息之後又各自向外迸出兩支水箭，立時在更向外的範圍裏製造了另四圈漣漪——這次從漣漪中升起的水球更為龐大醒目但不穩定，足相當於用餐時候餐盤的直徑，又三息後這些大號水球的表麵再度輕輕顫動，任誰也能推知又有水箭要迸出其裏——
    三支纖細的、手掌長短的炎箭也是在此時帶著破空的風聲刺入水域，徑直將最外重的四個大號水球中的三個紮了個對穿，其中有兩支在穿透了大號水球後撲向了中重的那兩個中號水球，一個成功戳穿，一個陷在裏麵沒能出來，另一支炎箭則在紮穿最外重的四個水球之一後為保留力度直撲最內重，但或許是最內側的那顆水球離得太遠個頭又確實太小，隻是稍稍擦到了表麵未能成功紮入，就頭也不回地飛入了遠方的濃霧，最後那支行動自如的炎箭則是後力不繼，在觸及內重的這顆水球之前就畫出了一道弧線，一頭栽入了下方的水潭，半點漣漪不泛。
    所以這一輪打擊的結果是，外重餘一，中重餘一，內重隻是象征性地擦了一下所以不算，不考慮難度區別隻考慮目標數量的話，還可以說是摧毀了七中其四，足有多半。
    眼見被剩下的那三顆水球的表麵在片刻的停滯後表麵又開始活泛，往複幾遍咒語的誦念和火光的閃動也隨之從重重霧氣深處顯現出來，隻是之後雖然偶爾還能看到火光閃爍炎箭迸出，但終究沒再有哪支能如最開始的勢頭般刺穿霧氣，橫跨水潭，致使漣漪不斷擴散再擴散，更多水球從潭中升起，幾乎籠住整個水潭。
    “……今天就先到這。”
    伴隨著霧氣中某處那道明顯來自於女孩的話音落下，懸浮水上的水球們停止了活動和震顫，浮懸潭中的十餘顆水球們如同受到無形力量的牽引般自行凝聚到了一塊，彙成一大團水後落向、或是說被按往下方的深潭，隻餘一圈淺淺的漣漪，如常擴散。
    水潭周遭的霧氣開始退散，兩道先前為霧氣遮掩的身影，隨之緩緩顯現出來。
    一身霧藍色獵裝的凱瑟琳雙手撐著膝蓋，有些氣喘，長長的卷發被一條白色緞帶在腦後高高紮起，耳側頸邊已然見汗，而另一邊，那隻剛剛對著水潭做出下壓手勢的手才堪堪收了回來，穿著一身象牙色獵裝的楠焱祭滿頭晚煙紫的長直發同樣被一條堇色的緞帶高高紮在腦後，衣角發絲全無散亂。
    祭在收手的同時稍稍往外側擰動手腕，未盡的霧氣和水潭便模糊成斑斕的灰調色塊，隨後如倒流的河水一般向她的手心收來，周遭的環境開始透出先前沒有的色彩，而祭手心裏緩慢凝實成型的則是一個青白灰色調混摻著的風鈴，像是用玉石或者瑪瑙製成的一般。
    周遭的景物終於徹底清晰，兩人並沒守著什麼彌漫霧氣的水潭，她們正置身於星邸後方的花園裏，絕大多數枯敗或呈緘默的黑綠色的灌叢草植，無不昭示著冬季的寒意和頹敗仍在園中徘徊。
    此時已是二月上旬，理論上距離學院的冬假結束新學年開始還有一個月多一點，隻不過那是對更新一屆的見習生以及那些既定的在讀生們而言的，如她們這樣通過了入學考核的準一年級生，則是不折不扣的例外。
    畢竟有件對新的見習生而言還沒有那麼迫切、對正式在讀生而言早已過去的事項，正要為她們安排，那就是——學院分派。
    新入學的學生們究竟就讀哪所學院，學院方麵主要結合入學考核成績、階級評定既往、見習導師建議以及學生自身意願進行安排，通常來講隻要入學考核通過，人數最多、接收範圍也最寬泛的白院的大門就會為其敞開，而其他的黑赤青三院可以在通過入學考核的基礎上進行額外申請，隻是相較白院，都具備一定的門檻，譬如黑院要求的實力或可被確切知查的天賦，紅院要求的聲望勢力人脈，青院要求的特長或獨特構成又或者一些其他的冷僻特質，隻有確切擁有這些東西又在申請中展現並說服了負責人們，對應學院的大門才會在最終的登記日那天為其敞開。
    而這個登記日往往被選定在新學年開始的半個月前，以便在不占據本就短暫的正式學習時間完成新生們住地的分配以及基礎的適應和體驗，萬一確實適應不來，這半月之內或許還能做出一定的調整和更改。
    祭對自己進入黑院一事已經沒有疑慮和搖擺，相關申請她也不是特別在意，畢竟年前的三階評定的成果就擺在那，相較之下凱瑟琳則不然。
    雖然確實隻要通過了入學考核，登記日那天白院的大門便必定會為她敞開，但那並不代表白院對學生們真的半點要求沒有，或者說正是因為白院的招收範圍寬泛，種種隱性的甚至是全麵的要求，才會繁多到讓凱瑟琳難以心安，畢竟真正從白院走出又讓人覺得名副其實理所當然的，無非醫者和研究者這兩類，盡管這裏的醫者指的是那種長於治愈魔法的廣義的醫者，也因凱瑟琳能夠使用的火魔法風魔法水魔法中火魔法居於首位而難以成行，而研究者這方麵，就算確有對應的興趣和才能，也未必能在一二年級就顯現更別說是應用了。
    所以她會突然開始練習實戰——不僅因為就算是走學者路線公認不擅戰鬥的白院學生也擺脫不掉這一環，也因為上個學年結束時候的劫持事件給她帶來了危機感，不僅是自身安全相關的危機感，也是新學年後學院對此幾乎必然更上一層樓的重視的危機感。
    正從那次事件的影響中漸行擺脫的祭在此時就是個很好的陪練對象，正好祭也正需要一定的實踐來適應那之後的變化以及這段時間以來的休息帶來的倦怠，至於練習的結果……嗯，她認為這樣的事情急不來。
    凱瑟琳在魔法上的天賦其實不壞，再加上自小的家庭教育，足以讓她的基礎超過白院學生中的大半，問題在於她認識和熟識的圈子內，要麼是出身世家的單係精專，要麼是如祭又或者傑納那樣各種緣由製造的例外，於是世家的盛名在此時成了負累，成了一種隱性的壓力來源，像是一層雖然淺淡但無法忽略的霧氣那樣朝著她覆蓋過來。
    在祭看來凱瑟琳的進步其實很快，在她開始恢複訓練的這十幾天裏，加入進來的凱瑟琳已經能夠同時發出三支而非最開始的單支炎箭，精準度和貫穿力也都有提升，目前還是虧在魔力總量的不足以及三階前沒辦法擺脫吟誦造成的對攻擊節奏的打亂以及連鎖導致的更進一步的混亂，而這些理應會隨著日後的升階好轉，至於更進一步的應變和思路，或者通俗來說就是所謂的戰鬥直覺和手感，這些東西的養成隻能通過長久的練習和真正的對戰了，學院必定會有的實踐課對此會有幫助，但具體能幫到什麼程度？祭也不好論斷。
    在她將用於練習的幻境全部收斂的間歇，另一邊的凱瑟琳也從先前有些混亂的魔法連發帶來的脫力中稍稍緩了過來，回到瑞絲和若拉在她們開始練習之前就布置好的茶歇場地，捧起一杯已然泛涼的淡茶一氣喝幹，祭在隔過小圓桌的另一張扶手椅上坐下，目光越過星邸所在的浮島邊界，遠方蔓延一路向天際的深林在冬季裏顯現出有別於其他三個季節的稀疏和晦暗。
    “……是不是沒有足以應對那種規模的變化的反應和力量，就沒辦法在麵對足以威脅自身的危險中活下來？”祭仍在遙遙地望著灰白暗綠交接的天際線，凱瑟琳的一句感歎忽地傳到了她的耳畔。
    祭多少意外地回看，就見凱瑟琳捧著茶杯，神情有種間雜了迷茫的晦暗。
    然而這個問題，祭並不覺得她能回答得上來——去年達坦納荒原上對月鷲的圍剿以及後續的蒼月會時候發生的情況，祭都不覺得最後尚算有驚無險的結束是跟自己當時的實力相關，但先前的挾持事件似乎又是個確鑿的反例，雖說那時候如果她不在那輛馬車上，當時同在馬車上的那些人也未必全都會死，但大概也很難確保最後這樣的全員平安。
    祭認真地想了想，最終緩緩地道：
    “終歸是個人的力量越強……才越有可能等到支援，或者是等到事態的回轉。”
    說完之後她自己都有點意外於這句話的冰冷和直白，換個角度解釋的話，簡直像是認同了弱勢者平白去死一般。
    可是她目前經曆的種種，又不支持她做出與此並不相符的判斷，從她已經記不得了的那場導致她甄選違規的戰役，再到雨霧節聽聞的舊事以及那些劫持者往日造成的侵害與最終的下場，當中究竟有多少人平白遭受波及又沒能等到事態回轉？她不會知道，因為那些真實的記錄案例，不會有誰事後提及，又或者送到她的眼前來。
    這讓她一時陷入了沉默，凱瑟琳的思路則像是沒往那邊轉，她緩緩地點了點頭之後說：
    “前幾天我收到了一封來自蕾切爾姐姐的信，信上說城庭最近都在傳……上月有凶獸出現在了西境，後被認定與黑噬有關，造成了極大的損失和混亂。”
    目前基本沒有直接對外的消息渠道的祭還是頭次聽說這件事，一時間多少震撼，一來是震撼於已經所剩無幾且必定見證過其他凶獸下場的凶獸中竟還有誰敢於拋頭露麵大肆破壞，不過緊接著聽到了是和黑噬相關，那便極有可能又是類似安塔西那時候的事態，二來也是震撼於這樣一場幾乎一定會驚動全部的世家的禍患，居然直到現在才傳到她的耳畔。
    因為現在還是冬假期間？又或者……學院本身也是一種收集消息的手段？
    “哥哥最近在忙的就是這件事，”沒等祭想出個所以然，凱瑟琳便歎了口氣繼續說道，“……就好像這種混亂，突然一下子就變得很頻繁。”
    祭默默地看著她，沒能說出任何勸撫的話來，或者說，她也隱隱有著相同的預感。
    之後有短時的無話，隻有沉默在兩人之間流轉，直至輕輕地一聲門響傳來，兩人齊齊轉頭去看，就見是瑞絲和若拉來到了花園，一個帶來了新泡的熱茶，另一個則帶來了披風和毛毯。
    祭端過熱茶喝過兩口，同時聽到旁邊的若拉在勸凱瑟琳回到室內避寒，就算星邸周遭有能抵禦一定程度的風與涼寒的結界，冬季的氣溫與星邸的高度本身也不可小看。
    祭放下茶杯準備跟著勸說兩句，隨後發現瑞絲在收好先前的茶具之後並未退開，而是稍稍彎身向她看來。
    “院長閣下剛剛回到星邸了，”她說，“說是如您有空就請您過來。”
    祭眨了眨眼，有點意外，隨之將目光轉向一旁的凱瑟琳，就見也聽到了剛剛瑞絲所言的凱瑟琳迎住她的目光後笑了笑說：
    “你去吧，我在這裏再緩緩。”
    祭點了點頭，起身揭開了剛剛蓋在自己膝上的毛毯，與瑞絲一起回到室內，往星邸的四樓登攀。