“……原來還出了這樣的事啊。”聽完凱瑟琳有些斷續不明的講述，祭有些茫然又有些無力地坐了回去。
    蕾麗雅·特蘭奇當著眾多參與雨霧節的賓客的麵被王城守衛押上了馬車——祭也隻來得及看到了這麼多，洛歐斐似乎不願她在外久待，客庭前的祭司和衛兵們剛開始疏散人群，他便領著祭回了達伊洛家族所居的客庭中，祭始知自己掉下荒澗的那夜凱瑟琳大約是受涼又兼受驚發了一場高燒，眼下仍陷在一眾蓬鬆雪白的墊子軟枕之間，原本白皙的麵上染著兩團不正常的紅暈。
    “你現在感覺怎麼樣？”祭望著凱瑟琳無精打采的樣子，自己都似是有些難受起來，雖不是什麼十萬火急的急症，但終究居於客地，如何能安得下心來休息呢？
    “唔。”凱瑟琳輕輕吸了吸鼻子，“也……還好，聽說昨天夜裏剛回來伊格特蘭德小姐便借了王庭的藥劑室配置好了藥劑送了過來，病理方麵的愈療終究是森之世家更加擅長，按哥哥的說法，大約後天就能好全了。現在隻是沒力氣……大約是藥物還在起作用，強製我休息吧，”她覷見祭的神色立時又補了一句，“當然我已經睡得夠多了……一點都不困了。”
    祭歎了口氣。
    “那位阿詩蘭殿下……是真的？”
    凱瑟琳點了下頭。
    
    “送藥來的祭司小姐是這麼說的……我也隻能和她搭上話了，從那樣高的地方跳下去，若是她有意壓製自己的魔力，是絕對活不下來的。”
    “可是……為什麼？”祭一時迷茫，“就算她有心求死，又有什麼必要千裏迢迢地跑到達坦納來？一位公主死在異鄉，不論是對達坦納還是白津，都是個棘手的麻煩吧？”
    “若隻是麻煩倒還好了，”凱瑟琳悶悶地咳了兩聲，又轉回頭來繼續說，“白津跟世家……其實這百來年已經沒什麼人提了，世家初成的那幾百年裏鬧得才是凶殘，北境諸國基本都被白津人的遊騎兵騷擾了個遍，最嚴重的時候甚至需要水冰兩大世家聯合抵禦。”
    “若我是白津的王族，眼皮子底下突然冒出一群結盟的、強橫的魔法勢力想必也不會痛快，”祭苦笑一聲，“北地苦寒，到了拉菲格家族所在的伊瑟婓一帶更是永冬之境從無春意，世家日漸長成，最終將整個北境的規則都拿在了手裏，白津……當然處處受製。”
    世家的超然地位並非憑空降下，固然很大一部分是基於王朝遺存傳承帶來的強勁實力，但另一部分也是曆經久長歲月，不斷爭奪經營的結果。
    通往權力的路上必定燃著火染著血，史籍上寥寥幾筆更迭變遷，不知帶過了多少血腥的秘密。
    
    但凱瑟琳卻搖了搖頭。
    “早年抱有這樣想法的國家和勢力多得是，”她說，“但最後要麼是被世家招安，要麼是自己先消匿在戰火裏，像白津這樣拒不接受世家善意又保持著獨立捱過這樣漫長時間的國家，可能是唯一一個。”
    祭知她說的沒錯，便是東域裏棲於留青閣的青陽一族，也有過不堪地尋找依附甚至與黑噬有所牽扯的歲月。
    “白津非常排外——據說不是本國人甚至不可能踏足那裏，”凱瑟琳的聲音有些沙啞的疲意，祭摸了桌案上一盞晾涼的清茶遞給了她，凱瑟琳道了謝接來潤了潤喉嚨，繼續說道，“可以說那裏是世家的禁地，幾千年來從未有世家族人真正觸及，就算近年關係緩和，所能接觸到的也隻有主動離開白津的白津人，他們的王都要怎麼抵達，世家全不知情。即使這麼長時間過去對白津的種種謎團早有猜測，也不過是推測出他們的王都大約位於冰嶺以東的某個地方——如果離海夠近的話，可能確實有那麼一塊區域的風雪尚在人類的承受範圍內。”
    “茜娜的史學很好呢。”祭接了空杯子重新放回桌案上，向著對北境文史如數家珍的女孩露出一個笑來。
    凱瑟琳似乎有一瞬訝異，麵上的兩團紅暈似乎更加鮮豔了些許，她默默地往被子裏鑽了鑽，聲音很低。
    “我也……沒有辦法嘛，完全沒有長項，怎麼看被分到白院都是板上釘釘的事情，如果連這樣的事都做不好，豈不是丟了家裏的名譽？”
    祭的指尖微微停頓。
    凱瑟琳的魔力並不出眾，這一點她早早就意識到了，卻不曾真切地思慮過這意味著什麼。
    
    從四階開始，魔法師的魔力場便會成為可查證的東西，兩個魔法師相遇時，若無刻意收斂調和，兩人的魔力場必定會有一方壓過另一方，被壓製方多少會產生不適，但壓製方也能夠在己身領域內覺察到對方的存在，這便是對對方強弱的最基礎的感知。
    凱瑟琳的魔力場很稀薄，綿軟模糊到像是某種未脫胎的雛形，祭知道以自己在重闕間的見識應該沒法拿來衡量尋常人，但凱瑟琳的魔力場確確實實要弱過和她同齡的娉婷、灝甚至是楠焱軼，瓔珞要比她再長一歲，但她的魔力場已經致密到與族中大部分中層族人相差不多的境地，哪怕她的實際水準隻有三階。甚至在剛開始記憶的那段日子裏，同樣是剛開始學習魔法不久的楠焱珞的魔力，都要比凱瑟琳清楚明晰。
    蘭若曾說明過達伊洛族長攜著這樣年幼的妹妹遠赴極東的原因，正是為了下一任院長的交接事宜，黑噬動亂頻繁，五年內世家族長與高層都換了好些，雖然此舉不過是以防萬一，但確確實實是象征著一種可能性——洛歐斐·達伊洛作為第八愈之世家達伊洛家族的族長身死的可能性。
    祭覺得心頭沒來由的沉了沉。
    
    想起楠焱珞會讓她下意識地想要回避，但是想起院長閣下，確切說是想到他有可能會死這件事，不知為何讓她心頭生出些毫無道理的抗拒。
    她多少覺得荒謬，她同他並不熟識，確實，那個下雨的夜裏他的突兀造訪解決了她的燃眉之急，為她提供了一條還有希望可言的路徑，但除此之外呢？
    她對這個人沒有半分了解，她了解的是從族人言談書本字句裏所知的愈之世家，掌管學院，血襲德蘭，從未更替——除此之外什麼都沒有，就像她也不了解眼下蜷縮在床上昏昏沉沉的凱瑟琳。
    凱瑟琳必將是下一任的院長——現任院長的年紀不過二十二歲，尚未婚娶，就算他能在三年內娶妻生子，凱瑟琳一樣逃不過在兄長出了什麼變故後接過院長職務的命運，而以她的天賦來看……祭在心頭輕道一聲失禮，實在是太過艱難。
    這是一件多麼殘酷的事情，母親早亡，父親於前年犧牲於戰役，兄長年少繼位，卻朝不保夕，人人對她寄予厚望期望她隨時能接下十二世家之一的重擔，而她評價自己並無長項，毫無可取。
    她……承擔著多少自己所不知的壓力。
    
    隔著被子她似是寬慰一般地握了握她的手，盡管不過是徒勞無力，凱瑟琳仍舊蜷縮著，似乎已經淺淺地睡了下去，祭站起來解散了束在床柱上的帷幔，然後無聲自房間裏退了出去。
    外間三三兩兩侍奉的侍仆和一名似乎是被安排來關照世家的祭司見她出來紛紛起身見禮，祭做了一個安靜的手勢，見她們會意後便徑自走了出去，在賽瑟麗茨宮時她還會對重闕之外的人對她恭敬有加而感到有些局促，現下已經完全不會。
    她清楚地知道自己究竟是如何的東西。
    她生有這樣強大的魔力，強大到即使是世家之內的同齡人也難有人能夠比及——甚至按楠焱淳澈和赤鬼所言，曾經的自己還要更強，強到能以不過六七歲的年紀修補第二任至尊楠焱熾所布下的守城古陣——她注定要成為行於人前之人，並非是她想，而是她必須。
    但就算是這樣的她，生有這樣力量擁有這樣地位的她，也不過是一場為眾家默許注目的殘酷遊戲中的犧牲品之一，倒不是她對那個據說必將應驗的結局有什麼疑慮，隻是甄選之前的那場殘酷搏殺不可避免且日漸逼近，。
    有聽聞自己的名字是父親所取，她站在廊下一步邁出，外界天空雨季裏短暫放晴，層雲縫隙清澈如洗。
    ——當真應景，她挑了挑嘴角，由著天光映痛自己的眼睛。
    
    在她所無法目視的地方，仍舊難以提聚力量的女孩在一片朦朧昏晦裏睜著眼睛，淚水帶著幾乎把她灼傷的溫度從眼角滲出，漫過頰上的酡紅，劃過脖頸滲入翻著柔軟卷曲的發絲間隙。
    她知道自己無理取鬧，知道祭不過是無心，隻是那樣一句稱讚切實戳到了她的痛處，聽來刺耳有如嘲諷。
    跟她差不多年紀的世家族人無不是聽著楠焱祭的事跡長大的，初記事時大人們會說楠焱的族長在那樣年紀才得來這樣一個嫡女，卻偏偏是繼承人，至尊甄選不可逃避，這是世家始建時不可違逆的協定之一，強如世家族長，末了也隻能注視著自己的女兒香消玉殞。
    又過了幾年人們說東域有黑噬出沒的痕跡，東方三世家時隔多年再次在茗國齊聚，楠焱下了血本放他們的嫡小姐離了重闕保護，隻為做一枚引誘黑噬出手的餌，想來楠焱亦知其命數難以久長，從這樣小的年紀就開始物盡其用了。
    又是幾年過去戰火燃了又熄，她被送去雲端之城顫抖著蜷縮在外祖母懷裏，一切結束的那天她知道自己再也無法叫出一聲父親，哥哥處理好後續事宜後前來接她回家，往日裏自視甚高的愛麗絲的女孩們紛紛提裙向他行禮，稱他為院長閣下。
    哥哥的臉上沒有哀慟也沒有疲憊，她自記事起就放棄了在他臉上捕捉這類神情，任何情緒於他不過是負累，自然也無具現在他麵上的意義。
    隻有那麼一瞬——原屬父親的書房裏，那位姓莫拉埃利的漂亮導師小姐向他彙報東域傳來的茗萱戰役的戰報，她提到黑噬的軍隊死守南檀北芸，楠焱孤立無援，第二任至尊遺下的戍城之陣被損毀近半，但楠焱卻仍舊贏了。隻因那位被眾家認為必定會折在朝神之路上的楠焱的嫡小姐，她手持一二代至尊所持有的封印之杖立於桑熾關頭，從無盡的反叛軍中守住了城池與秘境內的家族。
    哥哥聽聞那個消息的時候抬起了頭，麵上的神情彼時的凱瑟琳難以尋找形容詞句，似乎訝異，又似乎早已明晰，又似乎浸染了某些她理解不了的意味不明。
    那之後風向就變了，人人都說那位嫡小姐天賦有如神眷，即便是她的先祖第二任至尊楠焱熾在她的年紀亦做不到這樣的事情，她已得杖承認，隻待某日親赴西恩特，儀式祭天，終得神位。
    人們說那個位置空置得太久了，世間是時候該出現第三任至尊了。

    作者閑話：

    時間太長，前前後後算下來光連載就差不多五六年了，其間輾轉過四個站，如果是從草稿開始算，還要更久。
    卷一二因為某些原因已經不可能再做改動了，有衝突的地方以當下為準，實在bug得太明顯的地方請務必評論裏提醒Orz