隔過幾片荒寂不生新葉的枯枝灌木，陳韶自水塘邊俯了身浣去指間沾上的油脂，接了侍者遞來的帕子細細地拭著，她雙手的小指和無名指俱蓄著小半指長的指甲，平日裏宮闕內穿金戴玉的，自有些做出各式花樣的護甲養著護著，現下裏外出獵魔，戴著那些沉重繁雜的什物既不好扯韁繩也不好拉弓弦，便在出門前早早褪了。她抬一抬手，映過雲隙間曖昧不明的日光，長長的指甲幾如上好的琉璃白玉，透著其下皮肉淡不可查的薄薄血色，她撚一撚指尖似是滿意了，便又沾了兩下擦去腕子上殘留的水跡，一低頭恰好瞧見水麵裏微微扭曲歪斜地映著侍者的小半張臉，似有不快，又似生豫色。
    她回了身將帕子遞回侍從手裏，隻不鹹不淡地道，“若是有話，直說便是了。”
    那侍從似是一哽，終是有些忿忿。
    “您貴為北芸皇儲……跟著世家一眾受些累也就罷了，怎還輪的上這些旁的小城小國一道湊在一處，”他麵上似生鄙色，“這就是那位先知的待客之道麼？”
    “阿夜慎言，”陳韶抬一抬眸子，“楠焱同蒲淩一道還不曾抱怨什麼，我不過是父皇的庶生女兒，哪裏又這樣金貴了？”她輕輕一笑，少女白皙麵上顯出些嬌豔顏色，“若非一眾兄弟連帶著曉哥哥接連不測，母妃又得父皇愛重，我興許早個三年五載便被配到邊地和親去了，哪裏輪得著我來做北芸的臉麵？”
    “可是——”侍從猶自不滿著。
    “若我非是北芸，而是淩瑰的公主，尚還有幾分底氣在旁的國家城邦前拿捏架子給人臉色，”她笑著輕歎，“可惜我不是呀，且不說淩瑰早滅，便是淩瑰，也自始至終在世家麵前抬不起頭的。北芸不過是淩瑰滅後東域裏無數泛起風浪的國家裏不值一提的一個，空據了廣博領土，但要想稱自己是個大國，還遠遠不足。”她向著隔過樹籬草木的人群聚處輕輕地揚了揚下巴，“那些旁的國家勢力……現下看著似是趨炎附勢，諂媚討好了，安知再過個十年百載，這樣做的會不會是我們？”
    “殿下……”侍從終究不忍。
    “南珠便是想不通這一處，皇叔才每每拘著她不叫離了洛王府。”她搖一搖頭，“這回不準她來獵魔，可萬萬別在世家的地界兒上再鬧出什麼亂子才好。”
    一提陳南珠，侍從便顯出些不屑來，“那達伊洛家族……也太多事了，老實在學院呆的好好的，何必跑到東域鬧這麼一出，若是濟明郡主又不知哪根筋搭錯了亂抽風，不是最後還是要落在殿下頭上的。眼見著要到及笄年歲，三階卻都沒完全穩定，就這樣，還覺著自己是個人物。”
    陳韶麵上卻顯思慮之色，“……我聽母妃提過，外祖母初嫁來的時候也提過幾嘴世家裏的長短，似是提過達伊洛家族即便是在世家裏也是永遠中立的，又兼七千載不曾更替，威望立場都足夠，若是世家裏有哪家和別家生了嫌隙摩擦，多是要仰仗達伊洛來調停的，為著這般，就算其他世家勢力再怎麼膨脹，對達伊洛也要始終敬著。況且……”她遠遠瞧了一眼，“達伊洛一族未必是專程來淌我們這攤子渾水的。”
    侍從有一瞬微妙的遲疑，“殿下的意思……？”
    “月前才得了風信，說是第二十三任院長攜幼妹拜望極東，尚還不曾打問到何時歸程，就這樣不聲不響地到我們眼前了，若說是無心的，怕也沒什麼真實度，何況他們身旁，還領了個楠焱的。”
    侍從皺起眉頭，“這一點……在下也不曾想通，那個楠焱氏的女孩，為何會隨著達伊洛入席，卻無半個父母親長在側？”
    “正是如此……”陳韶慢慢地說，“若是達伊洛真的是有意隱藏行蹤，由頭也多半是在這女孩身上了，隻惜杜德絲教養出來的王城侍仆口風甚緊，尋摸了這些日子還不曾聽過那女孩叫什麼，其他家族也不知究竟是有意還是無意，隻當著旁的人麵，從來隻是稱一句”楠焱小姐”的。不過話又說回來，能叫一族之長都這般謹慎的，出身也無論如何都不會低就是了。”
    侍從一凜。
    “南珠也是個慣會耍性子的，”她又歎口氣，“人家自送了她來，就回絕了一應接觸，怕是在來路上又自持身份怪腔怪調，叫人家早早厭煩了。兩大世家，連帶一個餘下世家都要敬仰的調停者，這般對北芸大好助益的機緣，愣是生生叫她錯過了。”
    侍從鄙夷更甚，直言道。
    “成事不足，敗事有餘！”
    “左右已是這類局麵，再怎麼怨她也無用，大不了待回了北芸，叫皇叔再悉心管教就是了，”陳韶輕飄飄地道，“……也沒個幾年了，我瞧著父皇的意思，是想許個有魔力傍身的公主去遠嫁和親的，現下宮裏那一幫姐姐妹妹，花花腸子倒是不少，卻頂不得用，也真是可惜了。”
    “殿下是覺得前陣子宮裏議論的那件事是真的？”侍從微驚，“真要將濟明郡主抬封做公主麼？不是還有承安公主麼？”
    “琴兒妹妹到底是中宮獨女，”陳韶的笑裏漸現疲色，“自中宮夭了皇子，怕是早早就防著要將獨女遠遠嫁出去了，平素裏年節宮宴從不露麵，禦醫一月七八趟地伺候著，叫父皇怎麼放心，怎麼舍得？”
    侍從不吭聲了。
    “南珠已是唯一的人選了，且父皇這般做還能得個體恤庶兄的好名聲，便是南珠自負自得了些，一身陳家的血也是做不得假的，”陳韶麵上疲色更甚，“……聽說封號都已擬好了，取濟明的”明”，從我們這一代的”承”，大約……就是承明罷……咳咳……”
    瘦弱的少女麵色忽地顯出些不正常的酡紅來，連著嘴唇也慢慢顯出青紫之色，那侍從眼疾手快，立刻扶穩了搖搖欲墜的陳韶，令她靠坐在了水塘邊的一塊岩石上，一手摸出袖中隨時帶著的青瓷小瓶來，傾出一顆渾圓的暗紅藥丸來，喂著陳韶服下了，尤不算完，侍從一指抵在女孩印堂處，指尖析出如墨光彩，幾乎將食指凝成一塊墨晶般。直到侍從額上見了汗，陳韶才終得喘上一口氣來，滿麵紫紅漸消，最終重新歸為難見血色的慘白。
    她輕輕推了黎夜的手，在他擔憂的目光下又緩了緩，終了時才勉強提起力氣來，輕輕地道了一句。
    “阿夜，多謝你……”
    侍從麵上憂色不減。
    陳韶閉了閉眼睛，待視野裏暗色漸減，才頗費力地撐起身體，慢慢地坐了起來。她像是累極了，隻抬眼望著漫天雲層堆積的晦暗天幕，雲動緩緩。
    “若是可能的話……”她輕聲說著。
    “若是能選擇的話，我卻是寧願去那邊境之地的。”她聲音極輕。
    就算再也無從得見雙親，就算邊地苦寒貧瘠，再無朱牆琉璃遮風擋雨——
    她隻拿眼睛望著一隻鳥兒拖曳著長尾，輕捷刺進灰白的天幕裏。
    那般的輕快自由……許是她終其一生也無法尋求到的境地。
    
    餐後便是閑散下來的休息時間，幾個少年也滅了火堆，隻湊到一處不知討論著什麼，除開世家還三三兩兩地聊著，旁的貴族們大多散了開，不是自行休憩，就是尋些親厚的人低低地聊著什麼。可能是人堆裏魔法師的數量跟質量都著實叫人難以安心，好些人尋了旁的去處繼續聊，眼看著陳韶與她的侍從才自那邊水塘回來，特蘭奇女爵便向著那魁梧侍從招一招手，附耳說了些什麼，那侍從當即會意，輕輕將蕾麗雅抱了起來，越過枯枝灌木朝水塘行去。
    祭收回探尋的目光，對於這裏的人都抱了什麼心思暗地裏又是什麼言行，老實說，她並不關心，若是不出意外，大部分與會的這些人，她餘生都不見得能再打什麼交道了。她一眼轉過周遭打量正休息著的眾人，奧嘉莉婭闔著眼睛似在養神，達坦納的數位伯爵正湊在一起有一句沒一句地聊著些無關痛癢的話，陳韶尋了個地方坐著，麵色有些不正常的慘淡的白，拉比德的兩人坐在一起，卻沒有交流。
    她看過一圈後又回望著凱瑟琳，隻見凱瑟琳正靠在兄長邊上，閉著眼睛，有一下沒一下的點頭，想是已經困了，洛歐斐倒也沒急著叫醒她，隻摘了鬥篷，蓋在她身上，好擋些風，隨後似是覺察到了祭的目光，便又抬了頭。
    祭一時有點尷尬，覺得自己委實多餘，隻小聲說了句要去洗洗手，也不等洛歐斐回話，便也跑過那一叢枯枝灌木，朝著水塘的方向去了。洛歐斐原想說點什麼，還未張嘴，人就已經跑的不見了，他頓了頓，隻垂了眼眸。
    祭繞著這處泥水塘走了小半圈，才勉強尋了個水深些清透些地方，大部分水淺的地方都是與爛泥攪合在一處的黃泥湯，她洗涮掉滿手的油汙跟肉味兒，才要自灌木叢裏站起身來，便聽得不遠處人聲響。
    “……那，就在這裏了？”
    她聽得出是蕾麗雅的侍從的聲音，心頭微驚，一時有些不敢起身。
    “嗯。”蕾麗雅淡淡地應著，似是有些倦意。
    祭隻聽得“啵”地一聲，似是什麼東西被拔了塞子，正不解，忽地嗅到了一股極為濃烈的血腥氣，她趕忙屏了呼吸，隻小心翼翼地扭轉身體，自枯枝間隙裏瞧見蕾麗雅坐在水塘邊的一塊岩石上，而那身形魁梧的侍從正從皮革袋子裏向外倒著猩紅的液體，不過三息便將周遭一片水域染紅徹底，還不及祭驚異，侍從已經倒完了三袋，隻蹲下來替蕾麗雅褪了過膝的長靴——她的獵裝上還帶著件過膝的筒裙，祭隻見那侍從站起身來，裙裾下露出的蕾麗雅的小腿甚至不如孩童的手腕粗，像是骨骼上覆了一層薄薄的皮。
    蕾麗雅在侍從的幫扶下扭身衝著泥塘血紅的水域，隨後伸出手來慢慢揭開了自己的裙裾，祭隻瞟到一眼，就震驚地幾乎滯了呼吸。
    那是一雙幹枯的、幾乎尋不見任何能做支撐的血肉的腿，右腿膝上一掌處，生著一團模糊的青黑，像是扭曲的血管，又或者……老樹的根係，或是什麼更為可怖的東西。

    作者閑話：

    這天氣真是沒法出門。。。
    隻適合在空調屋裏睡覺==