是夜蕭染走了，白束令瑛姑燒了水將臉洗了一遍又一遍，直至搓的麵上紅腫隱見血色適才收手。瑛姑看著心疼，卻也無可奈何，隻能汲來冰寒井水打濕了帕子又給白束冷敷，臉上始才恢複了一點如玉色澤。
    白束躺在床上一動不動，隻眼角猩紅一片。
    瑛姑見人怏怏不樂，端了些白束平日裏愛吃的小食過來。蕭染走後內務府果然送了好些東西，平日裏克扣的一件不差的補上，還平白多了好些稀罕物件，隻是白束連看都沒看一眼，麵上神色反倒不如當日苦寒時來的愉悅。
    “你真當他不知皇後克扣了我們的用度？”白束映著燭光慘白一笑：“不過是說與我聽的，什麼褚珺褚皇後，隻要不動他的皇位，貪汙受賄私設宮規算得了什麼。他不過是想告訴我，我順著他便有錦衣玉食，逆著他這澍蘭苑便是無人問津的深宮冷院。”
    “若真是冷宮也便罷了，怕隻怕他連這冷宮裏的人都不放過。”
    望著頭頂繁複的床幔隻輕聲道：“也不知師父什麼時候能回來。”
    寧琅待眾將士都歇下之後又巡了一遍營地才往回走，途徑蕭懷劍營帳見燭燈閃爍，遂掀了氈布進去瞅了一眼。
    隻見蕭懷劍端坐沙盤前，正對著漠北地形眉頭緊皺。
    “還不歇息？”寧琅輕聲道。
    蕭懷劍被驚了一跳，抬頭看著寧琅心頭一喜：“寧將軍，你來的正好，我有事想問你。”
    寧琅幾步上前：“什麼事？”
    “作戰講究一個熟悉地形因地製宜，隻是這瀚海黃沙實在不是我們主場。西戎北狄都是遊牧民族，在這兒如同進了自己家裏，三天兩頭騷擾邊境，搶完就跑，防不勝防，”歎一口氣：“我們數萬大軍被牽著東奔西走，他們同我們打遊擊，我們卻連他們人在哪兒都搞不清楚，再這麼耗下去隻怕會軍心不穩，糧草都要耗盡了。”
    “那你有什麼良策？”寧琅問。
    蕭懷劍眉頭緊皺：“我就是不知道該怎麼辦這才發愁呢，有本事出來痛痛快快跟我打一場也便罷了，他們這樣東躲西藏，拳頭打在棉花上的滋味真不好受。”
    寧琅笑了笑，“你不好受你當他們好受嗎？”
    蕭懷劍愣了一愣。
    隻見寧琅指著沙盤上一點道：“他們一開始偷襲的是營盤村，之後是青圪墶，最近幾次都是在瓜州附近，你可看出什麼來了？”
    蕭懷劍凝眉一看，頓時參悟：“他們越來越往裏了，營盤在邊境上，瓜州卻已接近嘉峪關，村莊更為稠密。”
    寧琅點點頭接著問：“這說明了什麼？”
    蕭懷瑾思忖片刻搖了搖頭。
    寧琅道：“這說明他們也快耗不起了。去年夷族大敗，國力耗盡，一個夏天根本恢複不過來，冬日漠北苦寒寸草不生，他們如今還敢進中原搶掠，隻怕也是迫於無奈。逐次深入，搶掠的村子越來越大，也說明他們實則已經窮途末路，夏日儲備皆已耗盡，隻能靠搶掠為生。”
    頓了一頓接著道：“我們雖沒有與他們正麵衝鋒，近日來的幾次卻也都防住了，如此一來……”
    蕭懷劍眸中精光一閃：“如此一來他們沒了食物定還要前來搶掠！”
    “而且搶的必定是個大鎮。”
    蕭懷劍對著沙盤定睛一瞧，當即明白：“南岔鎮！”
    寧琅點了點頭：“到時候讓將士裝作村民，裏應外合甕中捉鱉，將敵寇一舉拿下。”
    蕭懷劍鬆了一口氣，笑著坐下來：“寧將軍不愧是我大楚第一能將。當日我還覺得當將軍會打仗就行，衝鋒陷陣一勇當先衝在最前頭，現在看來空有一身蠻力是當不了將軍的，還得有頭腦，兵法戰略得精通，還得懂得排兵布陣審時度勢揣摩敵情，寧將軍你真是太厲害了！”
    寧琅笑了笑：“你隻是實戰經驗不足，紙上得來終覺淺，多學多看他日也能成護衛大楚的良將。”頓了頓又道：“衛業征和陳源皆是我一手帶出來的，跟著我大大小小參與過上百場戰役，衛業征驍勇而陳源穩重，兩個人互補長短，如尖槍傍硎，必成大器。跟了我這麼些年功名利祿我都沒給過，還望九皇子日後能給他們個機會，不要令明珠蒙塵。”
    蕭懷劍愣了愣：“寧將軍你當真要走？”
    “當日是我把小束從漠北帶回去的，本想給他一個安身之所，卻是讓他這麼些年未得一日安生。我當時許他在汴京也護他周全，卻一次次讓他步入險境。”
    蕭懷劍抿唇沉默半晌，終是點頭認同：“小束是我最好的夥伴，我是眼看著他一步步怎麼與父皇抗爭的，沒有別的所依，每每便以自己身子作挾，他那副小身子本就不硬氣，再耗下去真不知會出什麼事。我知他自小雖身有所束，心裏卻有一片澄空。”仰頭對著寧琅一笑：“等我回去便向父皇請旨，無論如何定要他放了小束。”
    “此事是我和他二人之事，你不要管，”寧琅沉聲道：“他讓你跟我出來，便是要為你鋪好後路，你若因我二人受了牽連，隻怕小束也不能放心隨我走了。”
    “寧將軍……”蕭懷劍皺眉。
    “小束定然與我想法一樣，”寧琅目光決毅：“安定邊疆我算盡了忠，光宗耀祖便算盡了孝，此生他人事已了，餘生還於小束，隻為自己活著。”
    蕭懷劍頓了頓才道：“那精鋼鐵索……”
    “江南霹靂局的少莊主柳文清與我有幾分交情，前些日子他密信告訴我已經找到了破解之法。”
    蕭懷劍抬頭：“什麼辦法？”
    寧琅看了蕭懷劍一眼，緩緩道：“九皇子可聽說過‘王水’。”