天祚帝在白水濼與金軍決戰失敗後，金太祖派人向他招降，他答應言和，派遣牌印郎君謀盧瓦，給金軍送去兔紐金印，假裝投降，然後趁機悄悄離開夾山，西逃到雲內州（今內蒙古土默特左旗東北）。這時，他身邊從臣部屬已所剩無幾。
    不久，西夏國皇帝李乾順派人來雲內州，邀請天祚帝去西夏避難。天祚帝很高興，意欲前往。中軍都統耶律敵烈等人極力勸阻，但天祚帝不聽，決意前去。
    這時，天祚帝身邊的從臣們個個人情惶懼，不知道下一步該怎麼辦。耶律敵烈暗中聯絡硬寨太保特母哥與宗室將軍耶律術烈，說：
    “事既如此，億兆離心，正我輩效節之秋，不早為計，奈社稷何？”
    於是，他們在一天晚上，秘密劫持梁王耶律雅裏，與天祚帝不辭而別，一路往西北草原而去。
    耶律雅裏是天祚帝第二子，七歲時，天祚帝曾想立其為太子，但最終沒立，而封其為梁王。金軍圍攻青塚寨時，雅裏與諸王、公主一起被金軍包圍在裏邊。在硬寨太保特母哥與宗室將軍耶律術烈護衛下，雅裏衝出包圍圈，沿著小道逃往陰山。幾他諸王與公主皆被俘。
    雅裏在夾山大營住了一些日子，後來聞聽天祚帝正在雲內州，雅裏於是也馳赴雲內州，與天祚帝彙合。
    此時，雅裏的護衛有一千多人，比天祚帝的護衛還多。天祚帝懷疑作為護衛頭領的特母哥有異心，擔心發生變亂，於是下令將特母哥逮捕，意欲誅殺之。理由是，特母哥不將諸王全都救出，唯獨隻救出了梁王。
    在刑訊特母哥之前，天祚帝手握寶劍，先召雅裏過來問話：“特母哥教汝何為？”
    雅裏回答說：“無他言。”
    天祚帝知道雅裏是個實在人，見特母哥並沒有謀反之意，於是下令將其釋放。
    耶律敵烈、特母哥與耶律術烈挾持耶律雅裏，一路不停地向西北奔馳。這年五月，他們到達沙嶺。耶律敵烈建議在此休息幾日，商議下一步打算。
    當時，北遼皇帝耶律淳和攝政蕭德妃皆已去世。耶律敵烈、特母哥、耶律術烈等人接連商議了三天，最後一致決定，擁立耶律雅裏為皇帝。當天舉行即位儀式，改年號為神曆。耶律雅裏於是成為北遼第三任皇帝。
    北遼第一任皇帝是耶律淳，號天錫皇帝(宣宗)，年號建福；第二任皇帝是秦王耶律定，但耶律定本人並未上任，僅僅是遙尊為帝，由蕭太後即蕭普賢女稱製，年號德興。
    隨後，耶律雅裏任命耶律敵烈為樞密使，特母哥為副樞密使。
    耶律雅裏這年二十九歲，字撒鸞，他性情寬厚，厭惡誅殺。當時，有不少士兵感到前途無望，於是選擇逃跑。被抓獲後，雅裏並不處死或重罰他們，而是下令隻用竹板或荊條打幾下就可以。若是自行回歸者，雅裏還授予官職。雅裏曾公開對身邊人員說：“想追隨我者就追隨，不想追隨者可以離開，何須威逼耶？”
    雅裏擔任皇帝後，經常取出唐朝的《貞觀政要》，以及契丹林牙資忠所作的《治國詩》，令侍從讀給自己聽。他是裝裝樣子呢，還是真想從中汲取治國方略，外人無從得知。
    不久，烏古部的節度使蕭糺哲、迭烈部的統軍撻不也、都監突裏不等人，各自率部眾前來歸附。烏古部與迭烈部，都是契丹北邊草原上的大部族，皆以遊牧、漁獵為生。此後，契丹西北路諸部皆相繼派人來，表示服從領導。
    然而，耶律雅裏並沒抓住時機，厲兵秣馬，重整江山，而是縱逸酣嬉，日漸荒怠。他愛好擊鞠即打馬球，樂此不倦，經常四處尋找愛好者組織比賽。後經特母哥直言極諫，這才不再出遊。
    這時，耶律敵烈彈劾西北路招討使蕭糺裏，說他蠱惑眾心，有不再稱臣屈服之心。雅裏於是下令，將蕭糺裏連同其子蕭麻涅，一同處死。接著，雅裏任命遙設為西北路招討使。遙設領兵與諸部交戰，多次戰敗，但雅裏並沒誅殺他，隻是下令杖擊，並免去其官職。
    按照契丹曆來規矩，作為皇帝不能呆在一個固定地方，要進行出巡。雅裏於是也出巡。每次出巡時，若發現隨行諸部有疲乏困頓者，他便下令賑濟。直長保德勸諫說：“今國家財力空虛，像這樣賞賜，將拿什麼來給養？”
    雅裏很惱怒地反駁說：“昔日在福山田獵，你誣陷獵官，今複有此言。若無諸部，我將從何處征取賦稅？”
    當初，雅裏曾令地方官將鹽和粟米給自己運送過來，不料途中被百姓盜走了一些。有人向雅裏建議，擬定個賠償方案，登記被盜數量，然後責令偷盜者賠償。雅裏於是親自擬定了一個賠償方案：
    每盜一車粟米賠償一隻羊，三車粟米賠償一頭牛，五車粟米賠償一匹馬，八車粟米賠償一頭駱駝。
    對這個方案，雅裏身邊人員都很震驚，說：“現在一隻羊，想換兩鬥粟都做不到，竟然可用來賠償一車粟米！如此怎麼可以？”
    雅裏解釋說：“民有則我有。若令他們全部賠償，民何以堪？”
    這年十月，耶律雅裏前往查刺山遊獵。他跟父親天祚帝一樣，也很喜歡打獵。他已經好久沒打獵了。他要好好享受一下打獵的樂趣。一天之內，他獵取了黃羊四十隻、狼二十一隻，可謂戰果赫赫。然而，誰也沒想到，幾天後，雅裏竟因打獵勞累過度，突然去世。他僅僅當了五個月的皇帝。
    耶律雅裏死後，耶律敵烈等人立即推立耶律術烈為帝，為北遼第四任皇帝。耶律術烈是遼興宗的曾孫。因為樞密使耶律敵烈獨斷專權，性情殘暴，同年十一月，耶律敵烈的部下突然發動兵變，殺死了耶律敵烈。新任皇帝耶律術烈也被亂兵所殺，在位僅二十餘日。北遼曆傳四帝，曆時不足二年，至此結束。
    然而，天祚帝並不承認這個北遼政府，金人也不承認。天祚帝後來渡過黃河，到達臨近西夏的金肅軍（今內蒙古準格爾旗北）。他先遣使前去西夏，策封李乾順為夏國皇帝，並且下詔，命李乾順繼續發兵救遼。
    李乾順正要派人去迎接天祚帝入境，忽然接到金太祖二兒子斡離不派人送來的一封信。斡離不受命與西夏議和。他在信中向李乾順提出，如果天祚帝逃入夏境，應將其擒捕並交送我軍。如果你能以事遼之禮事金，那麼，我們可以將原來遼國西北一帶土地割讓給你。
    李乾順見遼朝滅亡已成定局，已無可挽回，為了保全西夏，為了獲取西北土地，遂答應了斡離不提出的條件。