秦氏從西府出來，領著小姨娘及丫頭穿過啼園，在一跨湖廊上停下，與小姨娘說一會子話，再往前走，被隱蔽在花叢間的曹氏跟熹姨娘嚇一跳。
    此刻，曹氏與熹姨娘早把二姑娘莊琻和三姑娘莊瑛支走，單留各自貼身丫頭。
    秦氏驚魂未定，連連拍胸脯道：“你們這是幹什麼，鬼鬼祟祟的！”
    曹氏掂量腳跟，往啼園方向瞧，方道：“沒跟來的吧？”
    秦氏道：“看你避人像避鬼一樣。”
    曹氏咳了幾聲，正正經經道：“太太，不是我說你，老太太這是胡來，爺們遂了願，你倒也跟了去。”
    秦氏心裏清楚曹氏要渾說些話，平日裏，她就愛嚼別人的舌根，今日說西府，明日說南府，指不定掉頭跑到西府說她東府的。秦氏不大愛聽，也裝個樣子罷了。
    曹氏又道：“外麵傳的話你可別沒聽到。你府上大爺平日千好萬好的，她一進府，就來事兒。”
    曹氏說來話，拿著扇子往秦氏身上輕打，示意此方話是重點。秦氏不大愛聽曹氏嚼別人舌根不假，一旦聽到與兒子相幹的來，也盡心聽去。
    秦氏道：“你歪門的理兒從哪兒搬來的。”她是不想參與那些是非話裏，便明哲保身言說其他，總歸壞的話落不到自己身上。
    不料，東府裏的熹姨娘幫腔曹氏道：“二太太說的不無道理，老太太那鐲子都送給了她。可見心裏極其看重。”
    秦氏對熹姨娘白一眼，頗為嫌棄，因她是鹽商出身，入了東府，給他丈夫做妾，日常又愛爭風吃醋，那時年月不知道遞給莊熹多少關於她的壞話。這些，連她自己生的女兒莊瑚都不願意聽的，才寄養到秦氏跟前。如今跟曹氏走得近，不為別的，臭味相投是真，兩人肚量，品性是手心手被，上下皆然，再者，都是商戶人家出身，怎能無話？
    曹氏接了熹姨娘的話道：“就是，琂姑娘若是以後都討好了老太太去，還有我們府裏姑娘們的地兒了。再說了，我瞧著老太太有意撮合玳兒。你想，真這麼著，以後當家人是誰？”
    曹氏計劃籌謀，可不是為她那兩個女兒，是莊琂占了她家三姑娘的頭，二姑娘自莊琂進來後，也不太受老太太垂眼。她平日又有眼紅的毛病。
    秦氏聽這般說，心裏明白曹氏煽風點火，挑撥離間。如曹氏所願，秦氏自己撩開了臉，真光明正大頂撞老太太，以後還跟西府結仇了。那莊琂正是西府郡主認的閨女，誰敢惹？秦氏那兒子莊頊平日裏的藥還是郡主托人求的。曹氏是精明，自己言言語語，沒做出個什麼，倒使出這些計劃來。
    秦氏心裏琢磨，站在後頭的小姨娘給解圍，道：“當家還不是東府裏和北府裏的。還有大姑娘在呢！”
    小姨娘是莊熹再娶的一門內房，是按老太太的意思辦的，當年是因莊頊得病，熹姨娘久不見生養，老太太怕日後東府不中用，才給娶的她，不料她進來這麼些年也沒生養個爺們，隻給東府生個女兒，那就是四姑娘莊瑜。
    聽了小姨娘的話，曹氏嗤鼻一下，撫弄頭飾金釵，也不知道什麼個意思，淡淡然然說道：“大姑娘？你真是異想天開！”又正色對秦氏道：“太太，大姑娘可是嫁了出去的。話可說了，大爺那邊老太太明裏說幾回了指望不上，你可別看我說這些冒犯的話，生我的氣！西府三房那邊老太太中意的很。我們不籌謀什麼，老太太籌謀著啊！老太太多精明的人，能平白無故招一人進府裏，平白無故讓三老爺過了親？”
    秦氏依舊不想著了曹氏的道兒，隻說：“琂姑娘救了人，原該是有道理。”
    曹氏冷笑，道：“我可不信救了人就必須認親的。才幾天功夫，就一家人。以前不是沒救人的故事，賞了大錢打發就了事。瞧你們大姨奶奶……”覺得錯了口，便止住，陪笑。
    熹姨娘再幫腔道：“我看這琂姑娘也是極聰明的，大姑娘始終不是府裏的人，姑娘們以後出去了，剩下有誰啊？就太太跟我們一幫子，若是再添人，就是三老爺府上的二爺璞兒、三爺玳兒，太太可得想想後麵厲害關係才好。”
    熹姨娘說來說去就為一人，是她女兒莊瑚。她怕老太太這一手安排，把莊琂嫁接入府，日後過給莊玳，把持整個大府命脈，屆時她女兒落不得一丁點好，自己也沒個靠了。
    秦氏自然思想不到熹姨娘這一層心思，隻道：“敢情你們是串通好了的。橫豎年輕一輩的爺們不添人了？你我說給璞兒，璞兒都沒瞧得上，你這麼快竟然忘了。合著人家中意，你也攔不住不是。”
    熹姨娘道：“這哪兒的話，還不是站太太你這邊兒說的話。等後麵真遂了別人的意，我們真隻有哭的份兒。”
    曹氏極力提醒道：“再者說了，大爺還關著呢！太太！”
    秦氏手捏著扇子，捏得緊緊的，沒言語。小姨娘看出秦氏的神色，就說：“那二太太和熹姨娘的意思是什麼？”
    曹氏和熹姨娘對視一眼，沒說。秦氏隻一笑，搖頭走了。曹氏和熹姨娘不死心，跟在左右續說不完，到了東府裏頭，四個娘兒們還在說，秦氏實在聽不下去了，借個頭疼病發作才止住。彼時，已是近晚飯時刻。
    曹氏從東府出來，趕回北府，在大徑道上，碰見才從西府吃完晚飯出來的莊琂跟慧緣。
    莊琂見了曹氏，矮蹲禮，重重回一把。
    曹氏一臉微笑道：“姑娘才剛在西府用晚飯了吧？”
    莊琂道：“回太太，正是。”
    莊琂必須謹言慎行，在想不到方法暖回曹氏的心之前，事事謙卑為先。
    曹氏看莊琂切切諾諾樣，笑道：“姑娘不曾與我們說你家事，是已給三太太交代了？我們竟一點兒都不知曉。現一家子骨肉，我也沒個問，是我做太太的不夠周到。橫豎姑娘主覺說來給我們知道，好叫我們放心。”
    曹氏這話分明是把莊琂當作外頭人，清清楚楚點明眾人提防著她，更表明她來路不正。
    莊琂何等聰慧，怎不明白話裏的意思？正想討些話應付，曹氏不等她說，自顧又說：“有心早給我們說。知道姑娘的真心不在我們這邊，也好，用在老太太那兒也是一樣。姑娘你伺候好了老太太，我們閑得心情，橫豎你幫三太太孝順了老太太，老太太喜歡，是三太太的福氣。我知你為人和順，不會思想我才剛說的這些話，日後得空來指教下我們北府裏的二姑娘三姑娘，她們兩個沒心沒肺的。”
    慧緣知曹氏有意羞辱莊琂，隻是位置卑微，輪不上她說話，委屈瞧莊琂一眼。
    莊琂道：“太太們對琂兒的好，琂兒記在心裏。”
    曹氏笑道：“罷了，天快黑了，回吧。”
    說著，曹氏自顧離去，莊琂朝她身後拜了一拜。
    回到中府，莊琂又到老太太屋裏請安，交代今日在西府用飯的事，獨不表遭遇那些不中聽的話以及曹氏的羞辱。老太太再要留說話，她僅陪同，聽老太太擺些家常。
    出來一想，忘記問老太太沁園那邊住的人是誰，本想去問竹兒，慧緣阻止了。
    慧緣說：“姑娘還是這麼好事，忘了仙緣庵的事了？”
    是了，仙緣庵不正是因為自己好事才得罪了純光？不為慧緣解圍，怎麼會引起後麵血洗仙緣庵？慧緣這一提醒，曆曆在目，幕幕帶血。
    自此，莊琂更加提防他人，提防自己，以免一步錯，步步營困。
    從老太太處回到鏡花謝，見三喜在給鸚鵡籠子清掃。
    三喜看到莊琂和慧緣進來，嗔怪道：“姑娘去了一日，也不著人回來說一聲。貝子爺和三爺等姑娘不見回。說是晚了，貝子爺回貝子府去，西府差人來請三爺回去吃飯，三爺說不吃，怪姑娘一去不回，貝子爺走了，他一人生悶氣賴著好一會子才走。”
    莊琂悶悶不語。
    慧緣道：“三太太留了飯，走不脫。你吃了不曾？”
    三喜道：“我跟竹兒姐姐她們一起吃過了”又對莊琂說：“三爺是不想回去吃飯，也不想在自己府裏見姑娘。”
    慧緣道：“那你是知道姑娘在西府用飯了。”
    三喜道：“西府都請到這裏了，誰不知道。可憐三爺……”
    莊琂沒好氣道：“由得他去。”
    三喜道：“我瞧著那貝子爺是極好，畫很多款鐲子的樣兒來。”說著把幾張廢了的鐲子畫樣拿來給莊琂看。
    莊琂接來一看，放一邊。
    三喜詫異道：“姑娘覺得不好？”
    莊琂道：“不好。”
    三喜道：“哪裏不好？”
    莊琂道：“哪裏都不好！”
    三喜著急了。
    慧緣走過去，拉開三喜，道：“姑娘在西府跟太太們一處，著了一肚子氣。哪裏說貝子爺畫得不好，是自己不好了。”
    莊琂看慧緣一眼，笑了一笑。
    三喜聽得姑娘受氣，一把抹帕子扔在桌上，插腰杆要到門外叫罵，慧緣知道她的脾性，先扯住她。
    莊琂也不管，走近桌子，從上麵拿起肅遠描畫的鐲子樣稿，默默道：“這麼貴重的東西，理應也不能自己收著。”
    三喜和慧緣不解。三人自顧又說一會子的話，把沁園遭遇給三喜略說些。晚了一點，三喜和慧緣伺候莊琂歇息。
    到次日晨早，莊琂比先前要早起，讓慧緣和三喜給她穿戴好。
    三喜和慧緣俱想是姑娘身子好了，都為之高興，穿戴方麵，姑娘比往日更加用心。此處，莊琂更是有要求，比往日細致。
    穿戴整齊，莊琂褪下手上的鐲子，讓慧緣找張帕子包好，便出門了。三喜和慧緣心裏有疑惑，也沒問。三人經過中府壽中居，直徑往裏頭去，到了裏麵，看見竹兒、梅兒、蘭兒、菊兒四名大丫頭在一張石屏上安擺物件。
    莊琂三人仔細看，才清楚看到那四名大丫頭擺的是什麼，原來是橙紅藍紫，五光二十四方彩七十二道色的稀世寶玉。
    莊琂正待詢問，屋裏傳來老太太漱口吐水的聲音，竹兒含笑輕步轉入，不一會兒扶出老太太。
    老太太一出來，莊琂便蹲下請安。
    老太太笑道：“姑娘今日這麼早，何不等太太們一起？”
    莊琂道：“頭夜睡早了。老太太精神氣兒總那麼好。”看到梅兒端茶來，以為要敬上，她便自主過去接過茶，給老太太侍奉。
    老太太擺擺手，走到石屏前，眨眼掃目。
    竹兒笑對莊琂道：“老太太每日先醒目再用茶。等涼點吧。”故讓梅兒把茶接回去。
    莊琂聽此，臉紅了，在一邊看著老太太醒目。原來這老太太怕老眼昏花，故每日早起對著這些各色美玉養目。
    莊琂心裏驚歎：聽得古往，人以飲枸杞茶明目，又有茶水拭眼明目，未曾見以美玉明目的。外祖母這等富貴，確了不得，不知其他太太老爺早起是何等養目法？