時光如梭，甄言一聲不吭地將兩套劍法融會貫通，身邊同門隻是感覺到原本落後的小師弟突飛猛進，沒過多久就趕上了他們的學習進度，除了一開始肢體有些不協調，後麵很快就能得心應手。
    漸漸地，他們對於甄言的評價又變成了資質優異，一邊納罕於他的進步神速，一邊將所有的原因歸結於“誰讓他有天賦”。甄言麵對過食不果腹，也麵對過人心叵測，這些背後議論對於他來說無關痛癢，不必放在心上，在外人眼裏，他就有些“寵辱不驚”的風度來。再加上他對人向來在彬彬有禮中帶著難以親近的疏離，相貌又是一副溫朗清正的少年模樣，平時手不釋卷很有正人君子的風度，在女性弟子中很得人喜歡，不少女弟子平時對他額外照顧。
    每年年底門派弟子都要進行切磋比武，相當於對於弟子一年來劍術學習的考核。兩兩對戰，點到即止，最後選出拔尖的五人與執劍長老對戰。看他們在執劍長老手下能堅持多少招，就能知道這五名的排名。
    這樣其實是避免了弟子之間的約定協成，對於弟子們學藝的精進更有效。
    去年甄言已經入選五名之列，不過他是五人中堅持的招數最少的一個。今年不出意外還是入選了，眾弟子們看著他的精進，而且他的劍術明顯要比五名中至少兩位熟練些，本以為他至少能得個第三名，結果今年他還是能過的招數最少的一個，過了不到五十招劍就脫手飛出去了。明眼人都看出來執劍長老對他的招式要淩厲許多，幾乎在借著根基的優勢壓著他打，所以他得最後一名大多數人能理解原因。
    掌門冷著臉看他退下場，一副苦大仇深的樣子。弟子的本事關係著師父的臉麵。
    掌門名下原最得力弟子是掌門的大弟子施濤，師從掌門最久，為人中正耿直，劍法也是日積月累的苦練練出來的，往年施濤能位列這前五名之中。但是這兩年，在選出五名之前的最後一戰中，施濤要麵對的人都是甄言，每次都是惜敗，隻能無奈向掌門俯首告罪。掌門名下能進前五名的隻有一個甄言，而且連續兩年都拿最後一名，自然臉色不好看。而執劍長老的弟子們被自家師父打習慣了，比較抗揍，每年都至少有兩位能入選，第一名肯定是執劍長老家的，其他的人是第幾名無所謂。教法長老名下女弟子多，每年能穩定有一名弟子入選。若是以為女弟子占有先天性優勢，那可就太小瞧周長老了。她教出的女弟子們，放下劍是魚玄機，拿起劍是花木蘭，個個剽悍地能現場演示什麼叫“放下屠刀立地成佛”。啟明長老李遠水就很隨性了，他直接跟自己的弟子說：“隨緣、隨緣。”他都這麼“隨緣”了，他的弟子一開始還想掙紮一下，但是發現自己的師父是真的以“隨緣”的態度觀戰之後，就真的把勝負“隨緣”去了。
    這兩年多，除了掌門之外，四位長老都陸陸續續又收了新弟子，甄言也成了“師兄”。弟子之間都有小團體，算不上拉幫結派，但是總有些玩得比較好的。甄言不怎麼與人交流，弟子們的活動他很少參加，平時有問題了也是直接請教長老或是掌門，與大家的交情都是淡淡的。又因為他身世坎坷，大家總覺得與他有隔閡。這份如同君子之交的淡漠為他增添了幾分神秘。
    弟子列隊的時候，每年的前五名都是要站在眾弟子前麵的，甄言個子拔得高，束著高馬尾靜靜地在前麵杵著，便是鶴立雞群般的淩然風骨，儼然就是掌門名下的得意弟子代表。站在他身後的施濤比他矮了半個頭，當初的“大弟子”的風華猶如參天大樹下的灌木林——看得到，但不需仰視。
    天義堂每年臘月十五這一天，白天比武，晚上眾弟子和師父們一起鬧個堂吃飯，後麵的日子若是願意留在門派裏就留著，願意回家就回家團圓，過完了年正月二十五再過來。
    臘月十五當晚的宴席比較隨意，就當做家人一般，師父和弟子都可以穿私服，興致上來也可以自己安排一場表演助興。往常都是樂器歌舞的表演多，偶爾也會有比賽射箭或者行酒令。這是一年中唯一一場不用談論武藝和家國大事的酒宴。
    甄言已經走入眾弟子的視線中，在這樣的宴席上，被勸酒自然是少不了的。
    “甄師弟，連續兩年名列前五，師兄我真是望塵莫及啊。”
    甄言拿著酒杯回敬：“曹師兄說笑了。”
    “這一次終於能隨著師尊前往武林大會，不知甄師弟有何感想。”
    “師兄此話何意？”
    “難道師弟不知道？來年破例要重開武林大會，今年的前五名就是掌門要帶去的弟子，大師兄沒有告訴你？”
    傳達信息還不忘記帶著挑撥離間的說話方式，讓甄言難免反感：“是我一時忘記了，多謝曹師兄提醒。”
    師父們提前離席，為的就是讓這邊的弟子們能放開了玩。酒席上已經商量起了玩擊鼓傳花。他們在蹴鞠外麵包了一層紅布，提前做好竹簽搖勻放在桌麵中間的簽筒裏。方童趁著還沒開始偷看了幾根簽子之後，自告奮勇要去當擊鼓的人。擊鼓的人要背對著眾人敲鼓，鼓聲停的時候，蹴鞠在誰的手裏，那個人就要從簽筒裏抽出一根竹簽，回答簽上的問題或者完成簽上的要求，否則自己罰酒三杯。
    甄言本不想玩這個，但是剛剛被人拉著說話沒有來得及溜走，隻能留下來，既然坐下來了，就沒有再擺譜的道理。
    第一輪的鼓聲比較長，鼓點停的時候，恰好是今年唯一一個進了前五的女弟子王雲霽。她笑著拿了抽了一根簽，看清了上麵的字就臉紅了：“我直接罰酒吧。”
    底下眾人開始起哄。
    “第一個就躲，那我們後麵還怎麼玩，這可不行。”
    “簽上麵說了什麼啊？”
    “我看看。”王雲霽身邊的女伴拿過她的簽讀起來，“你幾歲第一次牽心上人的手？”
    “雲霽姐有心上人？”王雲霽相貌清秀，身材高挑，落落大方中帶著女兒家的溫婉，在男性弟子中自然對她有好感的不少。
    王雲霽低著頭不吭聲，一張臉在酒勁和害羞的作用下紅如櫻桃，憋了半天之後，紅著臉坦然說：“十五歲。”
    眾人一聽女神原來這麼小的時候就有心上人了，頓時紛紛開始吐酸水。
    “哇，深藏不露啊、都這麼久了。”
    “誰呀，藏得真深，我都從沒聽你說過。”
    王雲霽縱然紅了一張臉，在周遭的起哄中還是一聲不吭，把“對方”藏得嚴嚴實實，眾人見她態度堅決，也就沒有再追問。蹴鞠重新開始傳遞，這一下到了一個男弟子手中。
    “親一下你手邊第三位。”
    正巧他左手第三個就是王雲霽，右手第三個是另一個男弟子。寫這個簽的不知是有意還是無意，沒有寫明左右手。
    拿著這個簽的二話不說，直接跳到右手邊扳過那個男弟子的臉就是飽含著口水的一大口親親，把人家惡心得拿著手帕使勁狂擦：“你有病啊。”
    “簽在這兒，沒辦法。你要是不服氣有本事就親回去。”
    “滾。”
    “再來再來。”
    田準有意想惡作劇，手裏扣著蹴鞠一直到鼓聲停下，然後抽了簽。
    “說出你最後悔的一件事。”
    田準思考了一下：“我最後悔抽了這根簽。”
    “這不算，賴皮！”
    田準：“這簽一點不刺激，我重新抽一個。”於是眾人給他開了特例，又抽了一支。
    “你未來的目標是誰？”
    這根簽有很多解讀的角度，可以指未來的誌向，也可以指心上人。
    田準：“皇後？”
    眾人吸了一口氣：“皇上的女人你也敢覬覦？”隨後又意識到他是在開玩笑，爆發了一陣哄笑。
    “不是，我是說我將來的目標是當皇後。”
    在場靜默了一下之後，又是一陣哄堂大笑。
    笑夠了才重新開始下一輪。這一回輪到了甄言。“你覺得最幸福的事是什麼？”
    這個問題可以回答地溫馨恬淡，也可以回答地活潑風趣，還可以回答地悲苦可憐，更可以回答地壯誌淩雲。
    甄言斟酌了一番，回答道：“願天下有情人白頭偕老。”
    這個回答顯然不適合現在輕鬆活躍的氛圍，有人咳嗽了幾聲圓場，然後招呼著重新開始傳令。
    鼓聲重新開始，蹴鞠又到了一個女弟子手裏。女弟子抽了簽之後，眉頭皺了一下，然後整張臉就轉變成一片緋紅。她起身拿起酒杯，在眾人疑惑或者打量的目光中低頭走到甄言麵前，抖著手扶著酒杯：“我喜歡你。”