（三十六）胭脂秋蘭卿絕色
    這裏沈闌清正聽得入迷，不想突然聽見一聲暴喝：什麼人？巡夜的更夫應該發現牆角有人，打著燈籠照看，嚇得他趕緊離開。
    裏麵的姐妹也聽見了，忙到小角門邊查看，卻見一件東西塞在門縫裏，鳳胭拾起一看，是自己那包裹筆墨的錦帕，上麵有題詩，打開來，卻是一個鎏金錯銀珠玉螺鈿百鳥朝凰綠梅胭脂盒，她頓時心旌蕩漾，原來有心人卻在牆外，還留物相贈。
    這可真是祈願求取兩心知，不想相思人兒早已到。
    鳳釵可笑道：“姐姐，這月神可比月老還靈驗，你心心念念的人可不就在牆外。”
    鳳胭拿著那胭脂盒含笑不語，叮囑妹妹要保密，鳳釵抿笑故意搖頭，姐妹玩笑著往自己屋裏去了。
    沈闌清這裏受了點驚嚇，不過內心卻十分甜蜜，這感覺比他得知自己中舉還要令人陶醉。人都說人生四件美事，其中就有大登科後小登科，現在他開始暢想自己現在完全有可能盡享這兩件美事。
    若秋闈得中，明年二月春闈在此一舉，若能金榜題名，那自己的婚事自然能提上日程，那該是多完滿的事。
    他一邊暢想，一邊走路，不知不覺路過舊院長板橋畔，突然聽見有個清脆的聲音在叫他？不過他沉醉於自己的功名桃花夢，沒有聽見，隻顧自己走路。
    “喂，你這個人，耳朵聾了？”
    直到後麵的人重重地拍了他的肩膀一下，沈闌清才被嚇得轉身探看，隻見一個梳飛仙髻水靈靈的小姑娘天真無邪地看著他，他一時沒想起來是誰，隻好退一步作揖道：“小生有禮？姑娘是……”
    “嗬嗬嗬，你這個人，不認得債主了嗎？”小姑娘穿件月白密羅衫，繡著淡色芙蓉，白素紗裙，畫著綠水波紋，前後裙門浮幾片芙蓉花辯，髻上斜插一支白玉簪，正麵一朵花鈿，嵌著朱紅寶石，素雅中透著可愛。
    沈闌清呆了一會兒，一下子想起來，胭脂盒。他頓時窘迫起來，身上的銀錢可不夠還賬的。
    後麵一個小娘遞上來一塊頭巾，笑道：“公子，你的頭巾在此，你該還我們姑娘多少銀子？”
    “這，這………”沈闌清掏出錢袋，隻有一些散碎銅錢，他出門時沒好意思找太爺要錢，自己帶的盤纏已經快花完，所以——他隻好再拜頓首，懇求道：“姑娘再寬限幾日，待放榜之後，小生便有錢還了，還請姑娘賜名，小生也好將來？”
    “姑娘，我說這人是騙子吧，一塊破頭巾就值一百兩銀子，真當我們是冤大頭。”那小娘一聽沒銀子，又不像是仰慕她家姑娘的，所以開始出口不遜。
    “這位小娘，你怎麼這麼說，小生沈闌清，家住馬市街沈家別院，姑娘要不信，可跟小生到家裏去取。”沈闌清最聽不得誣賴，激動起來也顧不得太爺責備，幹脆自報家門了。
    “姑蘇沈家？”穿芙蓉衫的小姑娘上下左右打量了半天，問，“你是沈家哪位公子啊？”
    “在下東園公孫輩行二，姑娘知曉姑蘇沈家？”沈闌清喜道可以脫身了。
    小姑娘拿過頭巾還給沈闌清，說道：“既然知曉是沈家二公子，那便沒關係了。”說完回頭便走，她那小娘卻不甘心，叫嚷道姑娘就這麼算了。
    沈闌清也懵了，趕上去問：“還請姑娘賜名，在下回頭好來還錢。”
    小姑娘步履輕快地離開橋畔，隻遣小娘回來說：“你可記住了，我家姑娘是誰你回去問你家大少爺便知，到時候若要來還錢可以跟他來。”
    這話讓沈闌清頓時驚呆，沈家大少爺，難道是舊院的常客？
    震驚之餘沈闌清迅速找到了理由：沈闌勳是商場上的人，交際應酬難免來這種地方，加上那周師爺可是這裏的熟客，那也就不奇怪了，他隻需回去問他就是。
    若功名得中，將來也不是沒有來這種地方的機會，他心中還是陶醉於王家姨表妹鳳胭那婉轉端方的樣子，剛才那小姑娘可愛是可愛，不過卻隻如同小妹妹一般，遠比不上王家大小姐的娟娟美貌。
    他繼續沿秦淮河畔往馬市街走，剛走了幾步，突然腦袋上便挨了一下，接著便傳來盈盈笑語，人聲嘈雜，他抬頭一看，路邊酒樓上竹簾卷起，還是剛才那小姑娘探出竹欄杆，神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼道：“沈二公子，不好意思，麻煩你幫忙找找掉下去的扇子？”
    一幹豪客也紛紛居高臨下，有調笑的，也有喝醉了胡說的，沈闌清不慣這種場麵，低頭找了一圈，什麼都沒有，隻好攤手叫道——“姑娘，什麼都沒有。”
    “這書呆子，一定是私藏了。”
    “是啊，快交出來，這可是仙波娘子親手繪製，隻此一把的秋蘭圖題畫扇。”
    “是啊，快交出來，要不讓你好看！”
    沈闌清無語，這群人喝醉了在這裏找事呢？他隻好什麼都不說，直接閃身走人。
    “算了，算了，蔡大人，碧兒再畫一麵相贈。”
    沈闌清閃到角落裏，聽見酒樓上那鶯鶯出塵的小姑娘醉笑，然後便是一陣仙樂般的笙簫彈唱，技藝精湛，歌喉清冽，他不禁聽呆了，立在那裏沒有挪動，接著又聽見樓上的人起哄要行酒令，卻是即景聯句，他聽了一大半，不禁佩服那小姑娘的才學，小小年紀，竟能出口如此工整雅趣的句子：月中拾玉桂，樹下搗靈藥？佳期未可知，莫若傾杯樂。
    一時酒樓上豪客們都誇口不絕，讚那姑娘乃曲中絕色也，他一時也十分驚豔，想著難怪那些下江才子三場秋闈之後都要到這曲中一逛，原來這裏的女子卻是與大家閨秀不同？不僅色藝雙絕，連才學也是不輸於這些口稱才子之人的。他一時便有些心馳神往，不過心裏始終認定功名未許，何以到這種場合去享樂。於是便轉身要走另外一邊回去，剛邁步，便踩到一件東西，撿起來一看，正是剛才樓上掉下來的扇子。打開來看，是一把十二骨湘妃檀香扇，扇麵上畫著秋蘭草蟲，題款是淩氏碧兒，原來那純真可愛的小姑娘叫淩碧兒。
    沈闌清覺得這會子上那酒樓未免不妥，還是暫時保管，以後還錢之時一起還給她，於是藏於袖中，回身走開。
    此時已然是深夜，萬籟俱寂，不過人心在此時卻是最不平靜的，海寧周家老宅，周驀然喝得醉醺醺的，非要拉著大家守夜，他倒第一個倒頭便在花廳臥榻上睡著了。
    紫薰看大家都累了，便趁勢讓大家都回去歇息了。回身找了一夾紗被給周驀然蓋上，自己便要回房去，不想突然被一雙手拉住，原來是周驀然醉夢裏發囈語。紫薰笑了，將那手放回去蓋好，可周驀然怎麼都不鬆手，紫薰一扯，一本書掉出來。她撿起來一看，原來是那本東園公給的賬本。
    “你看出了什麼？現在可以說了吧。”紫薰轉頭，周驀然正坐起身幽幽地看著她，倒嚇了她一跳，突然笑了，說：“原來周總堂主正經的時候，就是這夜黑風高的時候。”
    “原來沈紫薰願意笑的時候，也是這夜黑風高之時。”周驀然反駁，不過依然正經得可怕，看得人發毛。
    “看來問題嚴重？”紫薰收起笑，正經說道。
    “可沈家又不能拒絕，也沒有理由拒絕。”周驀然拿起那賬本，說：“南洋十七行玩的把戲很簡單，朝廷不是沒有明眼人，可你去年因為水災讓他們借故攀附上來，現在是甩都甩不掉。”