（十四）功名在祿食在腹
    奶母沈王氏此時插了一句嘴，蕭氏頓時來了精神，問：“王家阿母，你看見了什麼？”
    “老身看見英笙拿了兩匹很特別的緞子，花樣新巧，質地可是沒見過，碧煙捧了個很精致的盒子，仿佛是錦荷齋的東西？”沈王氏其實沒有青鸞看得清，不過這老婆子是闌清兄妹的奶母，心裏自然對大房謝氏如此偏心不忿，沒看清也誇大了說。
    “豈有此理，太過份了吧？平日裏欺負我們母子就夠了，連丫頭都騎到我們頭上———”
    蕭氏劍拔弩張，沈青鸞則有些麻木，親娘和大房正室鬥來鬥去的把戲她實在看得太多，為了一點子雞毛蒜皮的小事搞得雞飛狗跳家宅不寧，祖父東園公去了金陵後，這種女人之間的戰爭越演越烈，最後都是大哥沈闌勳對挑唆的下人各打四十大板，嚴厲申斥之後便不了了之。
    蕭氏不敢挑戰大少爺管家之權，謝氏尊重體統從來都端著正房太太的架子，從不會跟蕭氏口角，最後誰都討不到好處。
    最開始蕭氏仗著背後有大叔伯沈東祿撐腰，欺負沈闌勳年小，耀武揚威過幾次，可等沈闌勳緩過勁兒，弄清家事裏的門道後，蕭氏的日子便著實不好過了許多，他畢竟是長子嫡孫，祖父東園公從來都多疼一些，又有謝氏在背後撐腰，聰靈好學膽識過人的冷魅少年一旦摸清了門路，理順了家下人的嘴臉，頭一個遭殃的當然是謝氏這出頭鳥———
    不是今天月錢短了，便是明天飯菜餿了，或者大老爺沈昭的書信十天半個月都到不了手裏，連帶兒女丫頭婆子一起遭殃，出閣的大小姐整整一年音訊全無，二小姐吃穿用度與正室房裏丫頭無二，兒子從來無錢出門等等………
    蕭氏隻好人在屋簷下，漸漸收斂了氣焰，沈闌勳也就人不犯我我不犯人，近年來還算沒什麼大事發生。如今，沈青鸞見母親又要生事，不禁捏了一把汗。
    蕭氏也在掂量，如今沈闌勳不在家，她忍了許久的惡氣，也該出出了？此時，丫鬟秋棠探身進來，在蕭氏耳邊嘀咕了一陣，蕭氏一下子安靜下來，自言自語道：“是嗎？你確定？第二日英笙把東西送給了二房三少爺？”
    “姨奶奶放心，帳房顧先生說錢起去金陵是去稟報南洋十七行的事，廚房裏張大娘親眼看見，英笙捧的料子是織坊裏新近出的棉錦，食盒裏是錦荷齋的時鮮玫瑰月餅。”秋棠回說。
    “娘親也太浮躁了，為了這麼點子事動這麼大的氣，也不值得！”沈青鸞無奈搖頭，蕭氏可不依不饒，對女兒又是一頓指責，到底心裏不安，叫上秋棠，風風火火地出門去了。
    蕭氏的預感不無道理，金陵貢院裏沈闌勳的第一場鄉試，對他來說幾乎是一種考驗，當天進考場時文具和幹糧都沒有了，天色很好，剩下兩件單衣幾乎沒什麼用場？幸而遇上那秀色書生贈與簡單筆墨和一盒點心，進去後號舍裏沒一個認識的，隻能硬著頭皮扛到答卷完成才吃飯了。
    號舍裏三麵是七齊八不齊的磚牆，當然裏麵都不曾用石灰泥過，裏麵蜘蛛網和灰塵是滿滿的，好容易打掃幹淨，坐進來拿一塊板安放在裏麵，就算是寫字台，睡起覺來，不用說就得坐在那裏睡。一條號筒內，總有一兩間空房，便是這一號筒的廁所。
    幸而第一場答卷完結後便可出場，十二日淩晨再入場考第二場。主考官兩人均出自翰林院，外簾官放炮點名搜查後入場，考生將買來的考卷攤開開始答卷，至晚間未答題完結者，同考官便發放三支蠟燭，蠟燭燃盡尚未答完者，便要強行收卷。
    沈闌清坐進玉字號頭一間時，已經日頭高照，他趕緊拿出筆墨，開始寫卷子，隻見那湖筆是用錦繡方娟包好的，潔淨精致，一方俏色綠梅歙硯纖塵不染，硯上刻著賞鑒詩句“鳳棲梧桐曉闌東，胭脂清灑綠梅淞”，一塊梅花狀徽州香墨，一個龍泉窯六瓣綠梅水注，幾樣物件無不透著娟秀靈卉之氣。
    沈闌清顧不上賞悅，連忙開墨發筆，汲水研磨。看看題目，乃是考《四書》義三道，本經義四道，如果考生在規定時間內完不成，允許各減一道。其中《四書》以朱子集注為標準；《易》以程頤、朱熹注釋為標準；《書》以蔡氏及古注疏為標準，《詩》以朱熹注釋為標準；《春秋》以左氏、公羊、穀粱三傳及胡安國、張洽為標準，《禮記》以古注疏為標準。
    看完題目，沈闌清心裏有了些底，飽讀詩書的他十年寒窗，梅莊私塾開蒙，後來祖父又延請大儒商陽教授了幾年，後來便到了白鷺書院，十四歲考取秀才，是江西名士歐陽文熙之弟子。
    歐陽公評價此弟子，詩詞歌賦並不見長，卻獨擅長義理闡述，講經明道，故而唯特別看好其科場顯名。
    沈闌清答完前三道時，天色已近掌燈時分，隻感覺腹中饑腸轆轆。他趕忙拿出食盒，見裏麵是兩層蘇州細點，有梅花糕，綠豆糕，紅豆糕，玫瑰餅等等，為了保險起見，他隻能先吃上麵的四個，留下幾個晚些時候再吃。吃完拍拍手，繼續飽蘸兼豪，揮筆書寫剩下的試題。
    天幕落下，同考官將三支蠟燭發放給他，掃視周圍，答卷進度不一，有的已經交卷，有的卻滿頭大汗進度緩慢，沈闌清覺得自己的問題不是胸無點墨，而是肚中空空？什麼困難都想到過，可就是沒想到他會餓肚子？老天爺可真是會耍人？
    勉強剩下兩道題目，沈闌清實在忍不住了，拿出食盒將剩下的糕餅吃了，盒子裏裏外外的碎屑都掃了個遍，肚子暫時沒那麼難受了？他趕緊奮筆疾書，爭取在午夜前寫完考卷，出來考場不管天昏地暗，先大吃一頓。
    有人饑腸轆轆，有人卻吃太撐著走不動路，騎不得馬，到了吳熙惠川古鎮的穿雲度月樓，周驀然真是展現他吃貨的本色，看看這一桌子菜，沈紫薰真想直接把盤子塞那吃貨的嘴裏。
    秘製太湖熏魚，海參老式豆花，菇雞絲春卷，吳熙醬排骨，鹹肉玉米燉老鴨，玉蘭餅，酒煮太湖蝦，翅湯山藥煨銀魚，惠川酥餅，小籠包，自家釀製的桂花酒———看到這一桌子菜，紫薰直接的反應是問周驀然：“周師爺，你打算開酒樓嗎？”
    兩個小廝眼睛都瞪直了，照理說他們是沒有資格上桌的，不過一會兒估計吃不完的都已經讓他們垂涎三尺了。
    “你不是打算連夜趕路嗎？我不吃飽了再打包點東西，一會兒會餓的。”周驀然給自己找了件罩衣，免得弄髒他的漂亮衣服，拿筷子準備開動，見紫薰和英書都愣著，招呼道：“坐下吃啊，看就看飽了。”
    紫薰深吸口氣，問：“那請問這一桌子菜是不是周大俠買單？”
    周驀然暫時停下筷子，望著紫薰傻笑，諂媚道：“沈大公子身為江南首富家的當家，不會這麼小氣吧？”
    英書已經拿出紫薰的專用烏木鑲銀筷子，唐式花瓣形三彩碗，金星玻璃琺琅梅花茶杯，三樣簡單餐具擺好，另外拿了紫檀木筷子打算布菜，紫薰則拉了一下她的袖子，示意坐在下首，回應周驀然道：“你們鹽幫不是銀子比鹽還多嗎？隻要亮亮身份，這一桌子菜估計掌櫃的免費贈送都是應該的。”
    “前日走得急，錢袋還拉在金陵你家別院，你讓我怎麼付賬？”周驀然丟三落四的行為是經常發生的，紫薰蔑笑，反駁：“我們沈家有錢也不是這麼浪費的，況且你怎麼曉得我沒幫你收拾行禮？”
    這下周驀然啞口無言，隻能用食物填滿那張嘴，紫薰回頭，招呼兩個小廝一起吃，笑道：“不吃白不吃，周師爺請客，放心吃，一會兒吃完，把剩下的菜裝食盒裏，帶路上吃。”
    雖然大少爺這麼說，英書和兩個小廝還是懂規矩的，三人讓小二另外開一桌，分了三分之一菜過去吃。